8月の初めの夏休み。

美術室。

君野は今、白いシャツの制服で学校の美術室にいる。

夕方といえど暑い。

茜がキャンバスを前にモデルの君野を描いていた。

茜はふと後ろを振り返り、木箱に座りながら、筆をプラスチックの水入れにつけながらこう伝える。

「退屈じゃない？」

「いいえ…堀田くんくらいしか遊べる友達がいないし、ここ、落ち着くんです」

「彼、夏休みは帰省しているんだって言ってたわね」

茜はそのセリフを聞きながらも、キャンバスに向かう眉は険しい。

目の前の君野を前に何度もため息をつく。

ようやく色彩を考えて描いている絵そのものに、納得がいっていない様子だった。

「休憩しましょう」

一息つくと、彼女は水筒の水を一杯飲んだ。

「どうしてまた来たの？きいろくんにあんなことされたのに」

「なんで…」

いくら退屈だからといって、夏休みに学校にわざわざ来た僕もどうかしている。

ただ、彼女はまだ絵を描いているのではないか。そんな期待感だけでここまで来た。

「……戻りたいのかもしれないわね」

僕の胸の中のざわめきを言い当てるように彼女は答える。

そのそばには、目のない天使の絵が飾られている。

「僕が今こうして立ってるのも、そういうことなのかもしれません」

君野は思わず窓側に移動する。

美術室の換気の悪さとジメジメの熱気と湿気に倒れそうになる。

窓枠を持って外に顔を出すと、ようやく涼しい風が頬と火照った顔と首筋を撫でる。

茜もタオルで汗を拭き取りながら、その後ろ姿を見つめていた。

「天使の絵はもう怖くないの？」

「はい。慣れました。それに過去の記憶がないんで、一連のこと、まるでどこかの映画の話みたいって…興味が勝つんです」

「なるほどね…。じゃあルネさんも怖くないんだ」

「からくり時計を作った人にモデルにされたってことが、むしろすごいなって思うくらい」

そう言うと茜はニコッと微笑む。

すると君野は遠くの山の景色を、焦点の合わない目で見つめながら答えた。

「……助けたくて」

「誰を？」

「…わかんないです」

「ふふ。不思議な感覚ね」

君野はおもむろに窓側から目のない天使の絵に移動する。

怖かったこの絵にも、こうやって近づけるようになった。

‐火あぶりになるぞ‐

彼のどうしようもない衝動の正体が一瞬見えた。

「…」

必ずこの真っ黒になる手が、それを表しているように見えた。

最近の自分の直感が、滅茶苦茶なのは分かっている。

「…夏休みここに来ていいですか？僕も、ルネさんの痕跡を辿ってみたいです…」

「いいよ。熱中症になっちゃうから、月水金の午後に週3日でここに来るわ」

彼女はいつもの穏やかな笑顔を、わざわざこちらに向け、笑ってくれた。

その3日後

君野は午後4時すぎに美術室にいた。

数日かけて完成を待っていた君野の絵は、再び、彼女によってビリビリと引き裂かれていた。

ドレスを着ていた君野は無惨にも紙くずに。

しかし君野はその場に立ち尽くし、その光景を無言で見つめている。

「…私もね、絵の才能に自信がないんだ」

落胆する彼女に、君野も斜め上をみて考える。

そしてとある提案を思いついた。

「山小屋を再現した環境でやってみますか？」

「え？」

茜が思わず顔を上げる。

「目のない天使は山小屋で見つかったものだから…」

茜は近くにあった、モチーフに埃がかぶらないようにかけられている、長テーブル程に長い白い布をバサっと剥がし取る。

そのまま君野の体に帯のように胸から下を巻き付けた。

君野はそれに応えるようにこう言う。

「……脱いだ方が、いいですか？」

「そうかもしれない」

少し恥ずかしそうな彼に、彼女は特にリアクションもなく、君野に長い白い布を再び巻き付けた。

すると、あの目のない天使のような衣服が出来上がった。

「ズボンも靴下も上履きも脱いで」

「はい…」

一瞬、背筋がざわついた。

やめろ、とどこかで声がした。

白い布の内側で、じわじわと熱が広がっていく感覚。

「あれ……また、あの音…」

からくり時計の音が脳内で頭痛のように響く。

…きっと暑さのせいだ。

白布ドレスの君野が、再びキャンバスの準備をする茜の前に立った。

「最高ね」

彼女が思わず口を漏らす。

「ねえ、ここで描かない？」

茜はさらに、君野を壁際に誘導する。

「どうして？」

「山小屋なら狭いかなって直感で思ったの。これなら何かあなたが、思い出すかもしれない」

彼女はそう微笑する。

その笑みにいつもの穏やかさはなかった。

僕たちは窓際の窓が一つある下の角に移動する。距離感はかなり近い。

僕の目の前にイーゼルが立てられた。

「…」

目を瞑る。額に汗が一筋流れた。

次に浮かんだのは何かが燃えている想像…

木々が生い茂った、昼間でも暗い山の中。

次の瞬間、視界が揺れる。

黒が、赤に変わる。

――燃えてる。

声がする。

「……っ」

言葉にならない。

喉が、焼ける。

息を吸うたびに、煙が入ってくるみたいだった。

美術室では彼女の鉛筆でこするスケッチの音、どこかの家から聞こえる風鈴

窓枠のカーテンが広がる音だけがする。

その静けさにそっと乾いた喉を鳴らす。

冷たい水が欲しい……それを無視していると、めまいがして視界が遠のく。

僕の頭がふらりと揺れる。

喉の下に空虚な感覚が走る。

お願いだから水が欲しい…体はそう訴えていたが、無視した。

焦げ臭い。

丸太の壁。

焼けた匂い。

小さな手が、年輪をなぞっている。

――引かれる。

知らない背中。

同じくらいの年齢の、誰か。

山の中。

次の瞬間、膝の上。

異様に整った顔。

白い髭。

絵の具の匂い。

抱きしめられている。

――帰りたい。

でも、

この絵が完成したら、

もうここには来れない気がした。

その時だった

「あっつ！！……あつい！！」

絵のモデルをしている君野は叫んだ。そのまま受け身もせずに後ろに倒れる。

「大丈夫！？」

茜は絵に夢中だったせいか、君野が脱水症状を起こしていることに気づいてあげられなかった。

汗を全身でかき、手を震わせている。

一瞬、どうすればいいかわからず立ち尽くした。

急いで自分のスクールカバンの中の水筒を取り出した。

しかしその間にも君野はうなされるように苦しそうに喘ぎ、頭を抑えた。

「熱いっ………おじいちゃんも早く……来て……！！」

そのセリフに、茜は動きを止める。

君野は床に伏したまま、全身で呼吸をしながら涙を流す。

なにかに取り憑かれたように必死で床で叫んでいた。

「どうして…どうして…逃げよう…ねえ…一緒に…」

煙と熱さと焦げくささが鼻をつんざく。

僕はそのお爺ちゃんの腕から脱するように入口に向かう。

しかしその腕は、テコでも動いてはくれなかった。

そして次に起こったのは、彼が僕の頬にキスをしたことだった。

ゴニョゴニョと何か流暢な一言を述べた。

逃げろ。

そのアクションだけ伝わった。

僕を出口の方へ、体を押した。

「あれ…」

気づけば誰かの肩の上。

ぐったりとした君野がおろされたのは、廊下にあった水道。

冷たい水が蛇口から捻だされ、頭にかけられた。

「つめたっ！！あっちょっ…！！」

容赦なく肌や首筋を熱を持った肌に、冷たい水が、叩きつけられる。

一瞬見上げた時、その人がきいろくんだとわかった。

水が、何度も顔にかけられる。

それに息ができずバタバタしていると、

気が済んだのか、次に彼は僕をその反対の教室の壁に放り投げる。

ガシャン！という音と共に、背中と腰に痛みが広がった。

ビショビショになった僕に、きいろくんは僕の顎を右手で乱暴につかむ。

明らかに怒っている。その目が、怖かった。

数秒、何も動かなかった。

ずっと鳴いていた蝉の声がようやく、僕の世界に戻ってきた。

「……違う」

君野の声は震えていた。

ようやく息を整えた君野は、無表情のきいろに震えながら口を動かした。

「きいろくん、お爺ちゃんは…」

「違う。お前は手懐けられていたから、そう思っただけだ」

きいろはぴしゃっと言い切る。

「僕はその時、怖くなかった。絵が怖かったのはお爺ちゃんが逃げなかったからだって…でも、お爺ちゃんは…出てこなくて…」

「ああ。だから俺は白布1枚のお前を助けた。近くの水たまりに投げて、お前にキスした」

「どうして…ルネさんを助けようと思わなかったの…」

「美しすぎたんだ。お前が」

彼の低い声は炎のように君野の胸を灼いた。

その時を再現するように、彼は吐息ごと僕の口をまさぐる。

美しすぎた

――あの時も、同じだった。

言葉の代わりに、口を塞がれる。

熱い。

息が奪われる。

背後では、まだ燃えているのに。僕は彼と泥だらけで焼けるようなキスを受ける。

「はあ…っ…」

きいろの唇が離れて、しばし呼吸だけが交わる。

静かな廊下、蝉の音、そして学校のチャイムが鳴り響いた。

何も言えずに、ただ彼を見つめ返す。

きいろは目を伏せず、君野を見つめながら低く呟く。

「……お前は何も見てない。見ていたのは俺だけだ」

彼の手が、君野の耳にかかった濡れた髪を触り、優しく右手で頬を触る。

優しくて、怖くて、僕はそれに抗えなかった。

それは今も。

「君野、愛してる」

燃え盛る炎が、君野の瞳を焼き尽くした。