その日の放課後、美術室。

他の美術部が外でスケッチしているのに対し

室内には君野、堀田、茜が残っていた。

さらにギャルの茜人形が近くの机の上に載せられている。

茜が先ほどキレイに整えたからか、まるで満足しているように見えた。

そして今日も君野をモデルに、彼女の絵のための制作が行われた。

「ねえ君野くん。この衣装を着てみて」

茜が持ってきたのは真っ白な、シンプルなドレス。

君野は、身につけていた白布をゆるめてシャツと下着を脱ぎ、上半身を露わにした。

堀田が脱いだものを受け取ると、きれいに畳んだ。

「おお……いいな」

茜よりも先に堀田が感嘆の声を漏らす。

部屋の空気が少しだけ凛としたものに変わった。白いドレスが照明を受けて、ふわりと揺れた。

君野の白いドレス姿は、まるで冬の朝にそっと舞い降りる初雪のよう。

裾は足元をすべて覆い、ほんのわずかに床を引きずっている。

スカートが広がるのが楽しいのか、君野はくるりと回ってみせた。

茜は目を細めて微笑む。

「似合うわね。さすがあの人の絵のモデル」

さっきまでスカートをひらひらさせていた君野の表情が、少し曇る。

「まだ、怖い？」

「いえ…」

「その絵はきいろくんのお爺さんの絵なの」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

あのからくり時計の鐘の音が、まだ耳に残っていた。

追いかけてきたきいろくんはそれを見上げ、おかしそうに笑っていた。

そして彼女のように、僕にお爺さんがからくり時計の作者だったということも教えてくれた。

「感じてみたいの。これを描いたルネさんの当時の気持ち…私の絵も進化するかもしれない…」

祈るような言葉と仕草に、君野は一度深く頷く。

「絵を描くことの楽しさを、もう一度強く味わってみたい」

茜はそう言って、真っ黒になった手で目のない天使を撫でた。

「…」

堀田はそんなやりとりを、頬杖をついて見守る。

ふと真横の机の上にいる茜人形を見る。

以前のギャルの彼女も、あのからくり人形が好きで、気がつくと立ち止まって見つめていたと、元カノの美咲が話していた。

「あ…」

もしこの茜人形をあの駅前の時計に近づけて反応があったら、それはギャル茜本人だと証明できないか？

堀田は夢中になる2人をよそに、茜人形にそろりと近づき、素早くカバンに滑り込ませた。

一方、君野は茜に言われた通り白ドレスを着てポーズを取る。

昔の記憶…やっぱり何にも思い出せない。

あの天使は、いったいどんな思いで描かれたのだろう…。

きいろくんの執着は一体、どういう意味合いがあるんだろう…

…あれ？

視界が歪んだ。

次の瞬間、天井が落ちてきた。

音が遠くなる。

まるでさっきの鐘の音を聞いた時と同じ。

僕はどうしてしまったんだ。

気づいたときには、堀田くんの腕の中だった。

時任さんも心配そうに僕の顔を見つめる。

「大丈夫か？貧血？」

「ずっとポーズとってたから疲れちゃった？」

二人が矢継ぎ早に聞いてくる。

君野は首を横に振り、堀田から体を起こした。

あれ。なんで崩れたんだろう…

「大丈夫。少し脱水症状になったのかもしれない…」

君野の言葉に、堀田はすぐさま自分のバッグを片手に美術室を飛び出した。

1分もしないうちに、真新しいペットボトルの水を片手に戻ってきた。

「ありがとう…」

水を飲み、ぷはっと声を上げた君野に、堀田は彼の額に自分の額をくっつける。

「今日はもうやめろ」

「ありがとう君野くん。無理はしなくていいからね」

「いえ、大丈夫です。僕が水を飲み忘れてただけですから。明日も放課後ここに来ます」

茜の微笑みに、君野は微笑んでみせた。

午後4時半

2人は突然の雷雨に、シャッターの閉まった商店街の店の前で雨宿りをしていた。

暗い天を仰いでいると、君野はふとこう答えた。

「さっきはありがとう」

「ん？」

「すぐ飲み物買ってきてくれて嬉しかった。僕の薔薇の花びらも拾ってくれたこと。堀田くんは僕の好きが詰まってるなって思ったんだ」

「そ、そうか…」

堀田は髪の毛をぽりぽりとかいて照れを隠す。

こんな感覚、久しぶりだった。

「…手、冷たくない？」

ふと、君野は上目で堀田を見上げた。

「走ってここに来たから、汗かいてだんだん冷えてきたな」

「僕があたためてあげる？」

「はっ…！」

あの頃の君野が、少し戻ってきた気がした。

しばらくぶりの彼との再会に、もう寒さなど感じないほど体内に燃料がくべられる。

堀田は冷たいままの君野の手を勢いで繋いだ。

「…堀田くんの手あったかいね」

「基本体温高いんだよ、俺」

…まだ雨はやまないみたいだ。

バケツをひっくり返したような雨が地面を叩きつける。

ただ手をつないで、2人は真っ黒な空を見上げていた。

すると君野はポツリと呟くように口を開いた。

「…堀田くん。唇寒くない？」

「！」

…キス、していいのか？

葛藤していた時、一瞬空が光った。

ガシャアアアアンー！！！

「うわあっっっ！！？」

「うおっ！！！」

近くでドデカい稲妻が落ち、閃光とド派手な音が響いた。

君野は堀田にしがみついていた。

もうキスの雰囲気もない。

堀田はその体を抱き寄せ、その顔を自分の胸につける。

その震えが、あまりにも可愛らしかった。

「大丈夫。俺がいる」

堀田は目の前で川になっていく水面を、君野を抱きしめながら焦点の合わない目で見つめていた。

雷の雨が止んだのは、夕方6時前だった。

君野と堀田は空を見上げる。

「よかった。これで帰れる」

君野がほっとして口をゆるませ、

一匹のカラスが青に戻った空を飛んでいく姿に安堵した。

ゴーンゴーンゴーン…

そして遠くでかすかな鐘の音が鳴る。

「なんだ！？」

堀田が突然肩にかけたスポーティーなエナメル質のバッグに驚く。

チャックを開けて広げると、茜人形がぶるぶると暴れていた。

「ひい！」

堀田はそんな情けない声を出す。

「どうしたの？」

「この人形がすごい震えたんだ…あれ」

しかし、今は静かだ。

堀田が戸惑っていると、君野は彼女を抱き上げる。

「どこかに行きたいのかな」

「どこに？家に帰りたいとか？」

「…時計、見たかったとか」

「時任先輩がからくり時計好きなの知ってたか？」

「鐘の音が鳴っている間に起こったから、ただそうなのかなって。…なら、今見させてあげない？」

2人は歩きながら、数分先の駅前に到着する。

人形を持った君野が、からくり時計の前に立って彼女を胸の前に掲げ、時計を眺めさせてあげる。しかし、今の彼女には先ほどの強い想いを感じない。

「無風だな。幽霊のイケメンでも見つけてたのかもな」

「からくり時計じゃなかったのかな…」

堀田は空振りに終わったこの空気を鼻で笑う。

周囲の目が気になって、茜人形をすぐにバッグに戻した。

それからも、同じ時間が何度か繰り返された。

いつも堀田と茜人形と、あの目のない天使に見守られながら、今日で5回目のモデルを務めている。

そのあまりの静けさに、堀田はいつのまにか居眠りしていた。

今日は茜が持ってきた、造花の花束を持ってイーゼルの前に新婦のように立つ。

「君野くん、また体調が悪くなったら言ってね」

目の前の眼鏡の時任先輩が、口癖になったその言葉で優しく笑う。

しかし、こんなにモデルを務めるのに

彼女の絵は一向に完成する気配も、筆にうつる気配もない。

「ごめんね君野くん…なかなか絵が完成しなくて」

「いいですよ。とことん付き合います」

「ルネさんが絵を完成できなかったのがわかる気がする。キャンパスの中で最大限に表現しようと思うと、心が折れそうになるの…」

「そ、そうなんですか」

君野は小首を傾げる。

被写体のせいで、絵の才能が枯渇する。

きいろ君が言っていた言葉が思い出された。

時任先輩もそうなってしまうのでは…そう不安に襲われた。

「あなたは特別だから。他にはない力を持ってる。でも、それはあなたのせいじゃない」

まるで僕の考えを見透かしたように答える。

「ほんとよ。私は嬉しいの。久しぶりに絵を描く気力を味わえてる。だから、こんなにも悔しいし、逆に絵の中に閉じ込めたくもなる」

「な、なるほど…」

彼女は戸惑う僕にニンマリと笑う。

「疲れちゃった？」

「あ、いえいえ。続けてください。僕、とことん付き合いますから」

そう穏やかに答えた時だった。

ガラッッッ！

突然、美術部のドアが勢いよく開いた。

「ど、どうしたの？きいろくん。」

花束を持ってイーゼルの前に立つ君野に、きいろはズカズカとポッケに手を突っ込んで近づく。

「やめて！！！！」

堀田は君野の叫びで目を開けた。

何事か！？と、起立すると、すぐ目の前で白黒きいろが、君野の白いドレスを掴み、剥がしていた。

その剣幕は、いつもの余裕さを失うような乱暴。

君野はその力に怯え、悲鳴を上げる。

ドレスの胸元は破れ、床に押し倒されてもそれは続いていた。

「野郎！！変態がッッ！！！」

堀田はきいろの背中に向かって空手直伝の回し蹴りを背中にぶち込んだ。

彼は床に叩きつけられ前に吹っ飛ぶ。

それで我に帰ったようにすぐに上半身だけ起こした。

「っぐす…ううっ…」

解放された君野は相当怖かったのか、涙をボロボロと流し、体を震わせる。

その姿にまた、堀田の怒りが再燃し、床に座るきいろに、大人しくしないともう一撃喰らわす！と構えた。

「そんなにそのドレスが気に食わないの？」

すると、茜がとても冷静に、いつもの優しい声色を乗せ、きいろに伝える。

「アンタ、どういうつもりだ？また君野を奪うつもりか」

息を切らしたきいろが、怒りを殺した笑みを浮かべ、彼女を睨んだ。

「どんだけ未練がましいんだ。俺があいつを奪ったのがそんなに悔しいか？」

「ふふ。私はルネさんじゃない。彼と同じ気持ちになりたかったの。芸術家なら、わかるでしょ？」

話をしても埒が明かない。

そんな風に黙ったきいろは、君野に目を向ける。

「もうモデルはやめろ。火あぶりになるぞ」

そのままガムを吐き捨てるように、彼は出て行ってしまった。

「な、なんなんだよ…火あぶりって…」

静かになった部屋で、最初に声を発したのは堀田だった。

君野の涙は止まったが、そのあたり一面には無惨にも引き裂かれたドレスと散らばった造花とその花びらが散っている。

「…絵は、完成させるんですか？」

堀田の震える声に、茜は上品に、にこやかに笑った。

「ええ。もう大丈夫。ドレスはもういらない」

気丈に振る舞っているのか、

それとも芸術家として感性がそうさせているのか、彼女は冷静に答える。

堀田は何も言えなかった。