茜はきいろの迫力に、怯むこともなく穏やかに笑って見せる。

「あなたのお爺さん、確かルネ・デュヴァルでしょ？フランスの時計職人で、この駅前のからくり時計を作った人」

「何でそんなマイナーなことを知ってる」

「全然マイナーじゃない。私、この学校の駅前のからくり時計が好きで、よく夢中になるの。調べたら名前が出てきてね。絵画もSNSでバズっていて、それで知ったのよ」

彼女はわざわざスクールバッグにしまっていたスマホを見せた。

そこには確かに、彼の父ルネ・デュヴァルの絵をショート動画で紹介する動画が、何十万回も再生されていた。

きいろはその画面に映る絵に、違うとは言わなかった。

「不思議なもんだな。売ることもなく、邪魔だからってゴミみたいに手放してたはずなのに」

「そういう扱いだったからこそ、価値が出たの。…これでわかったでしょ？」

「ああ。アンタを勝手に爺さんと見立てたのは、俺の見当違いだったようだ」

しかし、キャンパスから画用紙を外す彼女の背中を、彼は切れ長の鋭い目で見ていた。

――翌朝

1年生の1階の廊下

「君野くん」

すっかり顔馴染みとなった時任茜に、無防備な顔で近づく。

「これ、言ってた巾着」

「あ、ありがとうございます！やった！これで…！」

手に持っていたのは毛ざわりの良い真っ黒な巾着。

茜人形がすっぽりと収納できる大きさのものだ。

君野は早速巾着に茜人形をしまい込む。腰につければ、少しだけ楽になった。

「彼女は大人しくなると思う。あと、今日も放課後来てくれる？」

「絵のモデルですよね。1時間でいいですか。あと、これ…ベルトループも直してほしいです…」

早速1つ外れているベルトのループを君野はちらっと見せる。

聖母のように優しく頷く茜。その後少し雑談をし、2人はホームルームの2分前と気づくと軽く挨拶をして別れた。

「どわ！！！？？」

教室に戻ると、堀田から聞いたことのないような驚きの声が上がる。

あの恐怖の茜人形の首が、君野の腰の巾着の袋から顔を出したからだ。

「時任さんに巾着を作ってもらってね」

「…お前、怖くないのか？この人形も、あの美術室の時任茜も」

「怖くないよ」

「あの先輩の絵が完成したら、魂が吸い込まれるかもしれないだろ？」

堀田は早く巾着に戻してほしいと人形に露骨に目をそらす。

「だから俺は目を光らせてるんだ。お前が何があったらと思うとさ」

「とってもいい人なんだよ。巾着も僕のほつれたズボンのベルトのとこ直してくれたし」

「…絵が安全に完成するまで俺は、きっちり見張っておく。俺がいつでもそばにいるからな！」

堀田はそう言って君野の髪を撫でた。

3時間目

この時間は校外学習だった。

学校の駅前は再開発が入る。

変わりゆく景色を商店街振興組合からの話を聞きながら、それぞれの店を周り、気づいたことをまとめるというものだった。

グループ活動で、女子3人男子3人の編成を組み、君野は堀田と藤井という仲良し男子組にいた。

「そういや、知ってるか？駅前のからくり時計も再開発で撤去されるんだって」

「ええ！そうなの？」

藤井の言葉に、君野は大げさに答えた。

「なんだ？そんな想い出深いのか？」

堀田のその問いに、君野はシュンとする。

「だって、あれ、見るの好きなんだもん…」

時計は毎朝9時から1時間ずつ西洋チックの派手な装飾の時計の鐘が鳴り、下の絵本のようなメルヘンチックな茶色の扉が開く。

「なくなるって聞くと、なんか寂しいよね…」

「年内には撤去されちゃうらしい。でも、あんなすごいものだし、どっかに保管されるんじゃないかって噂もあるな」

君野の言葉に藤井はため息交じりに答えた。

藤井と堀田が夢中になって前を歩いて話している中、時計のショックを引きずっている君野はふと、一軒の店の変化に気付いた。

そこは新装開店の店で、店先に赤い花輪が飾っていた。

しかし、もうそのお祝いは終わったあとなのか

その花たちは外に出され、花がそのままバケツに入れられて「自由にもらってください」とあった。

君野はその中で、真っ赤な薔薇をバケツの中で5本発見する。

薔薇に手を伸ばした時だった。

赤が、指の間からこぼれた

理由はわからない。ただ、気づけば3本、手に取っていた。

「いいのかな…」

少し迷いながらも、そのまま持って歩き出す。

――その時。

「君野」

低く、耳元に落ちる声。

「きいろくん！」

振り向いた瞬間、腕を掴まれた。

次の瞬間にはもう、体が浮いていた。

「ちょ、きいろくん！？」

抵抗する間もなく、そのまま肩に担ぎ上げられる。

薔薇は、手の中で握ったままだった。

「戻らないと…！」

君野はそのまま路地裏へ消えた。

前にいた藤井と堀田、女子が振り返る。

「あれ？君野は？」

地面に真っ赤な薔薇の花びらが1枚落ちている。堀田は不可解な光景に、嫌な予感がした。

一人戻った彼は、一枚の花びらをとる。その横には、路地裏につながる曲がりくねった道が1本あった。

「…藤井たちは先に行っててくれ」

「……ああ、わかった。駅前付近にいるからな」

次の場所は時間通りにいかなければいけない。彼は女子3人と先に行ってしまった。

「きいろくん！戻らないと…！」

君野は薔薇の花を3本裸で持ったまま、湿った路地裏の奥へ連れて行かれる。

それ以上言えなくなり、代わりに、薔薇の花びらを一枚ちぎる。

ぽとりと地面に落とした。

また一枚。また一枚。

――気づいてくれるように。

やがて路地裏の奥に入ると、きいろは足を止めた。

そのまま乱暴に地面へ下ろされる。

「っ…」

逃げ場はない。背中には、冷たい壁がある。

きいろはすぐ目の前にいて、君野の怯える顔をゆっくりと撫でた。

近すぎて、逃げ場がない。それでも目だけは逸らせなかった。

視線がぶつかった。

「……それ、誰にやるつもりだった」

「え…これのこと？」

君野は、手の中の薔薇を見る。

「別に……決めてなかったけど」

きいろの目が、わずかに細くなった。

「最初に浮かんだやつ、いただろ」

「……」

言葉に詰まる。

きいろは君野の手首を掴み、そのまま薔薇ごと引き寄せる。

ぐしゃり、と。

「あ！」

手の中で、花が潰れた。

赤が、指の隙間から崩れる。

君野があんぐりしていると、きいろはそのまま、残りの薔薇を見下ろす。

そしてもう一度、同じように握り潰した。

「どうしてこんなこと…」

「……それでいい」

「え？」

きいろは逃がさないように、君野の両手を掴んだ。

「お前が持つのは、一本でいい」

ゆっくりと、顔を近づける。

「誰かにやるためじゃなくて」

視線が、絡みつく。

「俺が潰すために持ってろ」

その言葉の意味を、理解する前に

次の瞬間、背後から怒鳴り声が飛んだ。

「おい！！！」

振り向くと、そこに堀田の姿が。その手には、律儀に集められた花びらがある。

きいろは悪態をつくとそれを鼻で笑った。

舐めた態度に、堀田は前歯をむき出しにして威嚇した。

「ふざけんな！！お前は子攫いか！！」

息を切らしながら、睨みつける。

「…」

空気が一瞬で張り詰める。堀田をつまらなそうにじっと睨みつけると、その顔が途端に笑った。

「わざわざ拾ったんだな」

「当たり前だろ！！これは君野が俺を思っている証だ！」

「…まさにお前だな」

「どういう意味だ！！」

一歩、踏み出す堀田。間に、君野が入る。

「無価値にどこでも湧いて出てくるところ。ウジ虫にそっくりだ」

堀田は次の瞬間、拳を振り上げた。

「やめて！！！！」

君野が叫んだ瞬間だった。

――ゴーン。

遠くから、鐘の音が響く。その瞬間、目の前の喧嘩の光景がぐにゃっと歪む。

「あれ…？」

体が、勝手に反応する。

「……行かなきゃ」

「君野！」

呼び止める声を振り切って。

君野は、駅前へ向かって走り出した。