茜はきいろの迫力に、怯むこともなく穏やかに笑って見せる。

「あなたのお爺さん、確かルネ・デュヴァルでしょ？フランスの時計職人で、この駅前のからくり時計を作った人」

「何でそんなマイナーなことを知ってる」

「全然マイナーじゃない。私、この学校の駅前のからくり時計が好きで、よく夢中になるの。調べたら名前が出てきてね。絵画もSNSでバズっていて、それで知ったのよ」

彼女はわざわざスクールバッグにしまっていたスマホを見せた。

そこには確かに、彼の父ルネ・デュヴァルの絵をショート動画で紹介する動画が、何十万回も再生されていた。

きいろはその画面に映る絵に、違うとは言わなかった。

「不思議なもんだな。売ることもなく、邪魔だからってゴミみたいに手放してたはずなのに」

「そういう扱いだったからこそ、価値が出たの。…これでわかったでしょ？」

「ああ。アンタを勝手に爺さんと見立てたのは、俺の見当違いだったようだ」

しかし、キャンパスから画用紙を外す彼女の背中を、彼は切れ長の鋭い目で見ていた。

翌朝

1年生の1階の廊下

「君野くん」

すっかり顔馴染みとなった時任茜に、無防備な顔で近づく。

「これ、言ってた巾着」

「あ、ありがとうございます！やった！これで…！」

手に持っていたのは毛ざわりの良い真っ黒な巾着。

茜人形がすっぽりと収納できる大きさのものだ。

君野は早速巾着に茜人形をしまい込む。腰につければ、少しだけ楽になった。

「彼女は大人しくなるわ。あと、今日も放課後来てくれる？」

「絵のモデルですよね。1時間でいいですか。あと、これ…ベルトループも直してほしいです…」

早速1つ外れているベルトのループを君野はちらっと見せる。

聖母のように優しく頷く茜。

その後少し雑談をし、ホームルームの数分前と気づくと軽く挨拶をして別れた。

「どわ！！！」

教室に戻ると、堀田から聞いたことのないような驚きの声が上がる。

あの恐怖の茜人形の首が、君野の腰の巾着の袋から顔を出したからだ。

「時任さんに巾着を作ってもらってね」

「…お前、怖くないのか？この人形も、あの美術室の時任茜も」

「怖くないよ」

「あの先輩の絵が完成したら、魂が吸い込まれるかもしれないだろ」

堀田は早く巾着に戻してほしいと人形に露骨に目をそらす。

「だから俺は目を光らせてるんだ。お前が何があったらと思うとさ」

「とってもいい人なんだよ。巾着も僕のほつれたズボンのベルトのとこ直してくれたし」

「…絵が安全に完成するまで俺は、きっちり見張っておく。俺がいつでもそばにいるからな！」

堀田はそう言って君野の髪を撫でた。

3時間目

この時間は校外学習だった。

学校の駅前は再開発が入る。

変わりゆく景色を商店街振興組合からの話を聞きながら、それぞれの店を周り、気づいたことをまとめるというものだった。

グループ活動で、女子3人男子3人の編成を組み、君野は堀田と藤井という仲良し男子組にいた。

「そういや、知ってるか？駅前のからくり時計も再開発で撤去されるんだって」

「ええ！そうなの？」

藤井の言葉に、君野は大げさに答えた。

「なんだ？そんな想い出深いのか？」

堀田のその問いに、君野はシュンとする。

「だって、あれ、見るの好きなんだもん…」

時計は毎朝9時から1時間ずつ西洋チックの派手な装飾の時計の鐘が鳴り、下の絵本のようなメルヘンチックな茶色の扉が開く。

「なくなるって聞くと、なんか寂しいよね…」

「年内には撤去されちゃうらしい。でも、あんなすごいものだし、どっかに保管されるんじゃないかって噂もあるな」

君野の言葉に藤井はため息交じりに答えた。

藤井と堀田が夢中になって前を歩いて話している中、時計のショックを引きずっている君野はふと、一軒の店の変化に気付いた。

そこは新装開店の店で、店先に赤い花輪が飾っていた。

しかし、もうそのお祝いは終わったあとなのか、その花たちは外に出され、花がそのままバケツに入れられて「自由にもらってください」とあった。

君野はその中で、真っ赤な薔薇をバケツの中で5本発見する。

薔薇に手を伸ばした時だった。

赤が、指の間からこぼれた。

理由はわからない。ただ、気づけば3本、手に取っていた。

「いいのかな…」

少し迷いながらも、そのまま持って歩き出す。

――その時。

「君野」

低く、耳元に落ちる声。

「きいろくん！」

振り向いた瞬間、腕を掴まれた。

次の瞬間にはもう、体が浮いていた。

「ちょ、きいろくん！？」

抵抗する間もなく、そのまま肩に担ぎ上げられる。

薔薇は、手の中で握ったままだった。

「戻らないと…！」

君野はそのまま路地裏へ消えた。

前にいた藤井と堀田、女子が振り返る。

「あれ？君野は？」

地面に真っ赤な薔薇の花びらが1枚落ちている。

堀田は不可解な光景に、嫌な予感がした。

一人戻った彼は、一枚の花びらをとる。

その横には、路地裏につながる曲がりくねった道が1本あった。

「…藤井たちは先に行っててくれ」

「……ああ、わかった。駅前付近にいるからな」

次の場所は時間通りにいかなければいけない。

彼は女子3人と先に行ってしまった。

「きいろくん！戻らないと…！」

君野は薔薇の花を3本裸で持ったまま、湿った路地裏の奥へ連れて行かれる。

それ以上言えなくなり、代わりに、薔薇の花びらを一枚ちぎる。

ぽとりと地面に落とした。

また一枚。また一枚。

――気づいてくれるように。

やがて路地裏の奥に入ると、きいろは足を止めた。

そのまま乱暴に地面へ下ろされる。

「っ…」

逃げ場はない。背中には、冷たい壁がある。

きいろはすぐ目の前にいて、君野の怯える顔をゆっくりと撫でた。

近すぎて、逃げ場がない。それでも目だけは逸らせなかった。

視線がぶつかった。

「……それ、誰にやるつもりだった」

「え…これのこと？」

君野は、手の中の薔薇を見る。

きいろの目が、わずかに細くなった。

「最初に浮かんだやつ、いただろ」

「……堀田く」

きいろは君野の手首を掴み、そのまま薔薇ごと引き寄せる。

ぐしゃり、と。

「あ！」

手の中で、花が潰れた。

赤が、指の隙間からにじんだ。

君野があんぐりしていると、きいろはそのまま、残りの薔薇を見下ろす。

そしてもう一度、同じように握り潰した。

「どうしてこんなこと…」

「……それでいい」

「どういう意味？」

きいろは逃がさないように、君野の両手を掴んだ。

「お前が持つのは、俺に向ける一本でいい」

ゆっくりと、顔を近づける。

「それ以外はいらない」

視線が、絡みつく。

「俺に潰されるためだけに持ってろ」

その言葉の意味を、理解する前に。

次の瞬間、背後から怒鳴り声が飛んだ。

「おい！！！」

振り向くと、そこに堀田の姿が。

その手には、律儀に集められた花びらがある。

きいろは悪態をつくとそれを鼻で笑った。

舐めた態度に、堀田は前歯をむき出しにして威嚇した。

「ふざけんな！！お前は子攫いか！」

息を切らしながら、睨みつける。

「…」

空気が一瞬で張り詰める。

堀田は、君野がもつ1本の薔薇に可能性をかけた。

「それ、俺に渡すつもりだったんだろ」

しかし、君野が口を動かす前に、きいろの手のひらで遮られた。

「…まさにお前だな」

「どういう意味だ！！」

「無価値に、虫みたいに、どこにでも湧いて出てくるところ」

堀田は次の瞬間、拳を振り上げた。

「やめて！！！！」

君野が叫んだ瞬間だった。

――ゴーン。

遠くから、駅前のからくり時計の鐘の音が響く。

その瞬間、目の前の喧嘩の光景がぐにゃっと歪んだ。

「あれ…？」

一瞬だけ、二人を見た。

すぐに、視界から消えた。

「君野！」

どちらかの呼び止める声がする。

その声が、誰のものかは分からなかった。

それよりも、行かなきゃ。

君野は、駅前へ向かって走り出した。