その日の放課後、美術室。

相変わらず、円を作って絵を描く美術部の集団から離れた場所に君野、堀田、茜がいた。

さらにギャルの茜人形が近くの机の上に載せられている。

茜が先ほどキレイに整えたからか、まるで満足しているように見えた。

そして今日も君野をモデルに、彼女の絵の制作が行われた。

「ねえ君野くん。この衣装を着てみて」

茜が持ってきたのは真っ白な、シンプルなドレスだった。

君野は、身につけていた白布をゆるめてシャツと下着を脱ぎ、上半身を露わにした。

堀田が脱いだものを受け取ると、きれいに畳んだ。

「おお……いいな」

茜よりも先に堀田が感嘆の声を漏らす。

部屋の空気が少しだけ凛としたものに変わった。白いドレスが照明を受けて、ふわりと揺れた。

君野の白いドレス姿は、まるで冬の朝にそっと舞い降りる初雪のよう。

裾は足元をすべて覆い、ほんのわずかに床を引きずっている。

スカートが広がるのが楽しいのか、君野はくるりと回ってみせた。

茜は目を細めて微笑む。

「似合うわね。さすがあの人の絵のモデルでしょう？ 私、この絵を描きたいの」

茜が取り出したのは、一枚のキャンバス。あの目のない天使の絵だった。

さっきまでスカートをひらひらさせていた君野の表情が、少し曇る。

「怖い？」

「いえ…」

「その絵はきいろくんのお爺さんの絵。駅前のからくり時計も彼の作品なの。ルネ・デュヴァルは、フランス出身で元々は時計職人だった」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

あの鐘の音が、まだ耳に残っていた。

きいろくんはそれを見上げて、あまりの精巧さに狂気じみた様子で、おかしそうに笑っていた。

あんな精巧な時計を作る人が、僕なんかで狂うなんて。

「感じてみたいの。これを描いたルネさんの当時の気持ち…私の絵も進化するかもしれない…」

祈るような言葉と仕草に、君野は一度深く頷く。

気持ちは同じなのかもしれない。

「絵を描くことの楽しさを、もう一度強く味わってみたい」

茜はそう言って、すすだらけの目のない天使を撫でた。

「…」

堀田はそんなやりとりを、頬杖をついて見守る。

ふと真横の机の上にいる茜人形を見る。

以前のギャルの彼女も、あのからくり人形が好きで、気がつくと立ち止まって見つめていた。

「あ…」

もしこの茜人形をあの駅前の時計に近づけて反応があったら、それはギャル茜本人だと証明できないか？

堀田は夢中になる2人をよそに、茜人形にそろりと近づき、素早くカバンに滑り込ませた。

一方、君野は茜に言われた通り白ドレスを着てポーズを取る。

山小屋の記憶…やっぱり何にも思い出せない。

あの絵は、いったいどんな思いで描かれたのだろう…。

なぜお爺さんは僕と自決を選んだんだろう…

きいろくんの執着は一体、どういう意味合いがあるんだろう…

…あれ？

視界が歪んだ。

次の瞬間、天井が見えた。

音が遠くなる。

気づいたときには、堀田の腕の中だった。

時任さんも心配そうに僕の顔を見つめる。

「大丈夫か？貧血？」

「ずっとポーズとってたから疲れちゃった？」

堀田と茜が矢継ぎ早に聞いてくる。君野は首を横に振り、堀田から体を起こした。

あれ。なんで崩れたんだろう…

「大丈夫。少し脱水症状になったのかもしれない…」

君野の言葉に、堀田はすぐさま自分のバッグを片手に美術室を飛び出した。

1分もしないうちに、真新しいペットボトルの水を片手に戻ってきた。

「ありがとう…」

水を飲み、ぷはっと声を上げた君野に、堀田は彼の額に自分の額をくっつける。

「今日はもうやめよう。校外学習で日に当てられて疲れたんだ」

「ありがとう君野くん。無理はしなくていいからね」

「いえ、大丈夫です。僕が水を飲み忘れてただけですから。明日も放課後ここに来ます」

茜の微笑みに、君野は微笑んでみせた。

午後4時半。

2人は突然の雷雨に、シャッターの閉まった商店街の店の前で雨宿りをしていた。

暗い天を仰いでいると、君野はふとこう答えた。

「さっきはありがとう」

「ん？」

「すぐ飲み物買ってきてくれて嬉しかった。最近知り合ったばかりだけど、なんていうか、堀田くんは僕の好きが詰まってるなって思ったんだ」

「そ、そうか…」

堀田は髪の毛をぽりぽりとかいて照れを隠す。

こんな感覚、久しぶりだった。

君野の気持ちがわからなくなってしまってから、コイツの本当の気持ちは、一体どこにあるのか。

俺がコイツの本当の気持ちを押し殺していたら…

そう思うと怖くて、恋人と軽々しく言えない日々が続いていた。

「…手、冷たくない？」

ふと、君野は上目で堀田を見上げた。

「走ってここに来たから、汗かいてだんだん冷えてきたな」

「僕があたためてあげる？」

「はっ…！」

あの頃の君野が、少し戻ってきた気がした。

しばらくぶりの彼との再会に、もう寒さなど感じないほど体内に燃料がくべられる。

堀田は冷たいままの君野の手を勢いで繋いだ。

「…堀田くんの手あったかいね」

「体温高いんだよ、俺」

…まだ雨はやまないみたいだ。

バケツをひっくり返したような雨が地面を叩きつける。

ただ手をつないで、2人は真っ黒な空を見上げていた。すると君野はポツリと呟くように口を開いた。

「…堀田くん。唇寒くない？」

「！？」

どうする！…キス、していいのか？

だが…またこいつは、消えたがるんじゃないか…本当に、大丈夫なのか？

葛藤していた時、一瞬空が光った。

ガシャアアアアンー！！！

「うわあっっっ！！？」

「うおっ！！！」

近くでどデカい稲妻が落ち、閃光とド派手な音が響いた。

君野は堀田にしがみついていた。もうキスの雰囲気もない。

堀田はその体を抱き寄せ、その顔を自分の胸につける。

その震えが、あまりにも可愛らしかった。

「大丈夫。俺がいる…」

堀田は目の前で川になっていく水面を、君野を抱きしめながら焦点の合わない目で見つめていた。

7月の後半

夏休みに入ると、堀田くんは長期で遠くの親戚の家に帰省してしまった。

8月の初め…

現在午後4時。

君野は今、白いシャツの制服で学校の美術室にいる。

夕方といえど暑い。外のセミが耳の中まで刺激する。空調もない中で

茜がキャンバスを前にモデルの君野を描いていた。

茜はふと後ろを振り返り、木箱に座りながら、筆をプラスチックの水入れにつけながらこう伝える。

「退屈じゃない？」

「いいえ…僕、堀田くんくらいしか遊べる友達がいないし、ここ、落ち着くんです」

茜はそのセリフを聞きながらも、キャンバスに向かう眉は険しい。

目の前の君野を前に何度もため息をつく。

ようやく色彩を考えて描いている絵そのものに、納得がいっていない様子だった。

「休憩しましょう」

一息つくと、彼女は水筒の水を一杯飲んだ。

「どうしてまた来たの？きいろくんにあんなことされたのに」

「なんで…」

いくら退屈だからといって、夏休みに学校にわざわざ来た僕もどうかしている。

ただ、彼女はまだ絵を描いているのではないか。そんな期待感だけでここまで来た。

「……戻りたいのかもしれないわね」

僕の胸の中のざわめきを言い当てるように彼女は答える。

そのそばには、目のない天使の絵が飾られている。

「僕が今こうして立ってるのも、そういうことなのかもしれません」

君野は思わず窓側に移動する。

美術室の換気の悪さとジメジメの熱気と湿気に倒れそうになる。

窓側に行かないと風を直接受けられない。

窓枠を持って外に顔を出すと、ようやく涼しい風が頬と火照った顔と首筋を撫でる。

茜もタオルで汗を拭き取りながら、その後ろ姿を見つめていた。

「きいろくんは君野くんを誘拐した男の子でしょ。怖くないの？」

「その記憶がないんで。まるでどこかの映画の話みたいって…自分ごとのようにどうしても捉えられないから、興味が勝つんです」

「なるほどね…。じゃあルネさんも怖くないんだ」

「からくり時計を作った人にモデルにされたってことが、むしろすごいなって思うくらい」

そう言うと茜はニコッと微笑む。

すると君野は遠くの山の景色を、焦点の合わない目で見つめながら答えた。

「……助けたくて」

「誰を？」

「…わかんないです」

「ふふ。不思議な感覚ね」

君野はおもむろに窓側から目のない天使の絵に移動する。

怖かったこの絵にも、こうやって近づけるようになった。すすけた黒が、火事の凄惨さを生々しく伝えている。

ここでモデルをしていれば、なにか見えてくるかもしれない。最近の自分の直感が滅茶苦茶なのは分かっている。

「…夏休みここに来ていいですか？僕も、ルネさんの痕跡を辿ってみたいです…」

「いいよ。熱中症になっちゃうから、月水金の午後に週3日でここに来るわ」

彼女はいつもの穏やかな笑顔を、わざわざこちらに向け、笑ってくれた。

その三日後

君野は午後4時すぎに美術室にいた。

数日かけて完成を待っていた君野の絵は

再び、彼女によってビリビリと引き裂かれていた。

ドレスを着ていた君野は無惨にも紙くずとなった。

君野はその場に立ち尽くし、その光景を無言で見つめている。

「…私もね、絵の才能に自信がないんだ」

落胆する彼女に、君野も斜め上をみて考える。

そしてとある提案を思いついた。

「山小屋を再現した環境でやってみますか？」

「え？」

茜が思わず顔を上げる。

「目のない天使は山小屋で見つかったものだから…」

茜は近くにあった、モチーフに埃がかぶらないようにかけられている、長テーブル程に長い白い布をバサっと剥がし取る。

そのまま君野の体に帯のように胸から下を巻き付けた。

君野はそれに応えるようにこう言う。

「……脱いだ方が、いいですか？」

「そうかもしれない」

少し恥ずかしそうな彼に、彼女は特にリアクションもなく、君野に長い白い布を再び巻き付けた。

すると、あの目のない天使のような衣服が出来上がった。

「ズボンも靴下も上履きも脱いで」

「はい…」

一瞬、背筋がざわついた。

やめろ、とどこかで声がした。

白い布の内側で、じわじわと熱が広がっていく感覚。

謎の頭痛…きっと暑さのせいだ。

白布ドレスの君野が、再びキャンバスの準備をする茜の前に立った。

「最高ね」

彼女が思わず口を漏らす。

「ねえ、ここで描かない？」

茜はさらに、君野を壁際に誘導する。

「どうして？」

「山小屋なら狭いかなって直感で思ったの。これなら何かあなたが、思い出すかもしれない」

彼女はそう微笑する。

その笑みにいつもの穏やかさはなかった。

僕たちは窓際の窓が一つある下の角に移動する。距離感はかなり近い。

僕の目の前にイーゼルが立てられた。

ーもうモデルはやめるべきだ。火あぶりになるぞー

白ドレスを裂いたきいろくんのセリフが脳に響く。

「…」

目を瞑る。額に汗が一筋流れた。

そして次に浮かんだのは山小屋が燃えている想像…

これは、当時の映像なのか、僕が今作ったイメージ映像なのか定かではない。

木々が生い茂った、昼間でも暗い山の中。

小さな山小屋から真っ赤なオレンジが、キャンプファイヤーのように目の前で燃え盛る。

「…あつい…」

君野は、一言そう呟いた。