放課後、静まり返った教室に、君野ときいろと堀田はいつものように集まっていた。

きいろは自分の席からかったるそうに立ち上がる。

堀田は腕を組んで、前を通りすぎるきいろを露骨にジロッと睨みつける。

もちろん、昨日の舌入れ事件のせいだ。

「変なことするなよ。1秒以上したら今度はグーじゃ済まないからな」

君野がいる教卓の前に立ったきいろに、堀田の牽制が投げられる。

「それは君野次第じゃねえの」

きいろはそう冷やかすように笑った。

「君野」

「うん」

君野はきいろに顎を掴まれ、キスをする。

口元は見えなかった。

しかしそのキスは、忠告通りのスタンプを押すように終わった。

「…ありがとう」

君野は何故かそう答えた。

…堀田の中でなにか嫌な予感がした。

2人がまるで挙式でもあげるように、妙に納得し合っているからだ。

どっちが先に、ディープキスを仕掛けたか、なんて…

「君野！！！」

堀田は彼の腕を掴み、そのまま黒板の前まで押しやる。

逃げないように、傷つけないように。

震える指先で君野の両肩を掴みながら、堀田はうつむいた。

「んっ…！」

彼の唇に堀田が激しくキスをする。

今、こうしておかないと、いなくなってしまうようなそんな気がしたからだ。

気づけばきいろがいなくなった教室で、 ひとしきりして気が済んだ堀田は君野を強く抱きしめる。

「ごめんな…」

「どうしたの？急に…」

「お前が俺を好きなこと知ってるのに、信じきれない自分がいる…」

「…堀田くんは、僕のこと好き？」

「当たり前だ！！」

「うん。…僕も、堀田くんを愛してるよ」

「本当か？」

堀田は君野の顔を見つめる。

いつもの中性的な、可愛い顔がそこにある。

ただその顔は吹っ切れたように穏やかだった。

「ああ。愛してる」

君野はそれに優しく微笑み、堀田の体に身を預けた。

次の日…

「吉郎！！吉郎！！」

平日、突然母親に体を揺すられた君野は、その切羽詰まった様子に体を起こす。

「お友達来てるわよ！約束すっぽかした？」

「え？遅刻？」

スマホの時計を見るとまだ朝の5時。

「白黒くん。あなたを迎えに来たって」

「え！きいろくん？」

その名を聞いて思わず飛び起きる。

「なんか約束してたっけ…」

眠い目を擦り、母の臨時のおにぎりを片手に制服姿で玄関を出ると、彼は確かにそこにいた。

「おはよう。早いね…」

君野はツナおにぎりからラップを剥がして食べ始める。

「朝来るの、約束してた？」

「俺が朝来たら約束してなくても学校行くって約束」

「それは約束じゃないよ。まだ眠いのに」

ぐちぐち言いながら、そのおにぎりを口一杯に詰めた。

「んっ！！！！？」

君野が突然、動きを止める。

口に入れたおにぎりが思ったより大きかったようだ。

きいろは君野の青リュックから水入りのペットボトルを取り出し、キャップを開けて無言で差し出す。

それを受け取ると、グビッと飲み干すように水を体内に注入した。

「はあ…死ぬかと思った。ありがとう。きいろくんは命の恩人だね！」

「コレで死んだらお前の母親が報われないだろ」

そう鼻で笑った。しかし、今の君野には何の悩みがないのか、そのマイペースに拍車がかかる。

「今日魚になってね、その仲間たちと海の中を泳ぐ夢を見たんだ」

「楽しかったか」

「うん。僕ツナマヨよく食べるから魚の夢見たのかな」

「マグロだったのか」

「クマノミみたいな小魚だったかな」

「じゃあ、ツナは関係ないんじゃないか」

「…そっか。でもさ、魚って自分で生臭いのわかんないんだって思ったんだよね。集団でいたけど全然臭くなかったよ。なんでかな」

「さあ。神のみぞ知るだな」

「え？カニの味噌汁？」

「…絶好調だな」　　

きいろは咳払いをした。

そんなノーテンキな会話を耳に入れながら学校に到着。

学校に着くと、まだ6時。

部活の朝練をしている生徒たちがいて、すでに走っている熱心な学生もいる。

「入れないみたいだよ」

君野は教室に向かうまでの扉がまだ閉まっていて、扉を引いたまま顔をしかめる。

2人が移動したのは1年教室の土間スペース。

窓側にある、花壇が目の前に広がるコンクリートへ。

中庭に面した一階教室の前、テラスのように少しだけ張り出したコンクリートの縁に、きいろは気だるげに腰を下ろしていた。

遠くから聞こえるのは、朝練に励む生徒の声と、中庭の池に設置された人工の小さな滝から流れ落ちる水の音。

そのリズムが朝の静けさに微かに混ざり、時間がゆっくりと流れていることを感じさせる。

隣には、青いリュックを抱きしめたまま眠っている君野がいた。

きいろは一歩だけ近づく。

そのまま背後に回り、腰を落とした。

指を差し入れる。

リュックと胸のあいだ。

わずかな隙間。掌が、止まる。

――トン

――トン

――トン

規則的な音がした。

きいろの指が、少しだけ強く押し当てられる。

ちゃんと生きてる。

そのまま、耳を背中に寄せる。

音を確かめるように。

しばらくして、息を吐いた。

手はまだ、そこにある。

「……起きろ」

きいろはその小柄な背中を軽く叩いた。

「はっ…あれ」

君野はふるふると顔を横に振る。

「きいろくん？」

「ここだ」

きいろは君野に前屈みになり、彼に顔を近づけた。

「椅子になっててくれたの？」

「リクライニングもしてやるか」

「うわ！？」

君野はきいろに引っ張られ、そのまま体が真後ろに崩れ、彼の体の横にコロンと崩れる。

2人はまるでシングルベッドで寝そべるようにお互い見つめ合った。

「何の夢見てた」

「うん？いい椅子に座ってた夢だよ。電車の中で僕の席だけ革張りの椅子だった」

「夢でも椅子にするなんて、生意気だな」

「でも、特別席だったよ。すごく寝心地良かったし！」

そう言うと君野はコンクリートの上で肘を枕にしたまま目を瞑ってしまう。

今日は快晴だ。夏空の朝はまだ気持ちがいい。

きいろは呆れたようにため息をついたが、

その無防備さに夢中になった。

「君野！」

30分後、堀田は慌てて教室にやってきた。

君野家に向かったが、きいろが既に迎えにきていたと知って、息を切らしてやってきたのだ。

のんきに自分の席に座る君野とその前にいるきいろ。

その四つの目が一斉にこっちに向けられる。

「お前、今日コイツと一緒に登校したんだってな！？どうせまた無理矢…」

「あの、はじめまして…！」

君野は明るく、律儀にお辞儀をしてみせた。

堀田は口をあんぐりと開け、力の抜けた肩からエナメルのバッグがずり落ちた。