翌日

雨は、朝から降っていた。

傘の内側がしっとりと湿って、君野の前髪に張りついた水滴が、なかなか乾かない。

本当は今日、学校を休んでしまいたいくらいだったが、今日行かなければきっと、もう二度と学校にはいけない気がした。

「おう！おはよう！」

「あ、おはよう堀田くん」

真っ黒な傘をさした堀田くんが今日は家の前にまでやってきた。

家にも上がらず、まるで今来ましたというように

玄関から顔をのぞかせる。

いつもとは変わりない様子で、笑顔だった。

傘を開こうとすると、彼は自分の傘を差し出してきた。

「入れよ」

「え？…うん」

それに大人しく従った。こんなこと堀田くんらしくないし、そのワケを聞かない僕も自分らしくない。

でもそこには確かにコンクリートの上にある、目に見えないわだかまりがあるような

それを埋めたかった。

「なあ。今日体育、外は絶対中止だよな！」

堀田は気丈に振る舞うかのように、声を明るくさせて答える。

「そうだね。この雨だと校庭はぐしょぐしょだもんね」

「バスケがいいよな。俺さ、バレーやると力加減おかしくなってボールが上手く飛ばないんだよ」

「わかる！親指の骨のところに当たると痛いよね」

「だ、だよな‥！！」

何気ない会話に、彼は酷く安堵したように答える。

相槌を打つ僕は、昨日のディープキスを揺れる水溜りの中で思い出していた。

通学路の脇に咲いた紫陽花が、雨粒を受けて静かに揺れていた。

彼と隣にいると、昨日のキスがむしろ鮮明になっていく。

その後、目の前で派手にコケた人がいたにもかかわらず、途中から会話は途切れた。

堀田くんは学校に到着するなり、別の友達グループでできあがった輪へ連れて行かれた。

寂しさを抱えたまま教室に入り、君野は背負っていた青いリュックを机においた。

「みれない…」

堀田くんの顔が見られない。今更、傘がなくなってからわかった。

‐やり直したい‐

そんな言葉がずっと、頭にへばりついている。

「…」

まだ雨はザーザー降り。

窓に叩きつけるような雨だ。

言わなきゃ、きいろくんは僕を庇ったんだって…

「はあ…ああもう…！」

君野は机に肘をつき髪を、くしゃくしゃにした。

「あ…」

廊下に目をやると、流れるように歩いていくきいろくんの姿を発見する。

僕はそれを目で追い、いつの間にか後をつけていた。

そういえば、一匹狼の彼はいつもどこに潜伏しているんだろう。

やんちゃな友達はいても、基本一人でいるのが彼だ。

こんな雨だ。

外にはいないはず…

「あ！」

いた！

彼は美術室にいた。

そこに一人の女の子がいて、なにか一枚の絵について語り合っている。

「なんだあれ…」

それは不気味な、目のない天使の絵。

彼は片手をポケットに突っ込みそれをじっと見つめている。

それよりも、こんな場所で女の子と話していたの…？

君野は美術室の前にある、出っ張った柱にはりついてそのままそろそろと扉の小窓から中を覗く。

「時任（ときとう）さん…」

隣の子は最近イメチェンした話題のあの人だ。

「仲良しなのかな…」

僕も絵が描ければ、あの輪に入っていけるのかな…

すると、きいろは突然踵を切り返し、ドアの方にやってくる。

「やばい！」

君野は壁とドアに身を縮こませ、顔を伏せてきいろが出ていくのに備えた。

音のない状態が１分続く。

行ったのかな…？と目をつむり、開けたときだった。

「うわああ！？」

目の前にしゃがんでいたきいろがいた。

すると、その悲鳴を聞き付け中にいた時任茜も顔を出した。

「どうしたの？」

「盗み聞きする悪いネズミがいたんだ」

「あれ？この子が君野くん？」

時任茜は短い髪と長いスカートを揺らし出入り口へ。

「え？なんで僕のこと知ってるんですか？」

「きいろくんからよくあなたの話を聞くから」

「そ、そうですか…」

それよりも、彼女が持っていた大きなキャンバスが気になった。

目のない天使の絵。

僕と同じ黄色い髪。目が真っ白で下地のキャンバスが剥き出し。

その空間に何も無いのが怖い。

その戸惑いに、きいろくんは打ち消すようにこう言った。

「で？お前は何をしてる？」

「あ…！なんでもないよ…」

僕がそう言うと、彼は僕の体をひょいっと持ち上げて右肩に担ぐ。

「あ！ちょっと！！！」

時任茜が見守る中、きいろはそそくさと誘拐犯のように美術室を離れ早足で移動した。

君野は想定外の出来事に彼の背中を軽く叩いた。

「おろして！恥ずかしいよ…！」

廊下にいるみんなの目線が不思議そうに僕を見上げる。

僕たちの教室には向かわず、誰の目にも届かないような暗い空き教室に到着した。

バタンと少し乱暴にドアを閉め、

彼は無言のまま君野を一番前の机におろす。

「それで、なんの用だ」

君野の座った机に両手をついて眼前に顔を近づける。

鼻があたるような近さに、あのキスを思い出して思わず両手で顔を覆った。

「なんでもないよ…ホームルームもう始まっちゃう」

「堀田のことはどうでもいいのか？」

「どうでもよくないよ」

顔を伏せたまま君野が答えるが返事がない。

まさか、いなくなっちゃった？と顔をあげると

「うわ！？」

また目の前にあるきいろの顔に驚いて顔を伏せた。

彼のイタズラな笑みが、恐ろしく憎い…。

「びっくり箱みたいだな」

「僕がびっくりしてるんだよ…」

「顔を上げる気がないなら、俺はもう行く」

きいろは出口に向かおうとそのまま振り返ろうとした。

「ま、まって行かないで！」

思わずその腕を掴むと、その拍子に前に引っ張られ、体が立ち上がる。

そしてそのまま重心が前に行き、きいろの胸に飛び込む形になった。

「行かないでよ…」

「戻りたいんだろ」

「…顔がみられない…堀田くんもきいろくんも…。僕が昨日したこと、取り返しのつかない事だったんだ…。僕は…汚い…人を愛する資格なんか…」

「それで」

「…」

君野は黙ったまま、唇を歯型がつくほど噛んでいる。きいろはこの膠着状態に答えた。

「…汚れてなんかない」

彼はそう言って、泣きじゃくる君野の顔を触る。

優しい温かい親指が、流れ出る涙を拭き取ってくれる。

その声が、やけに優しかった。

「汚い泥がついてる」

「……」

わからないまま、頷いた。

きいろは君野の顔を両手で掴み、強制的に彼の顔を見つめる。

口がすぼむまで掴んだ君野の変顔は、崩れて濡れていた。

その顔が気に入ったのか、彼はしばらく凝視した。

「今日の放課後、俺はお前にキスをしたフリをする。明日、お前の望み通りになる」

「え…」

「明日から、俺しか知らないお前になる」

その言葉に君野は息を呑む。

今まで2番でいいと言っていた彼から、聞いたこともない言葉。

「君野、愛してる」

「！」

彼はまたイタズラに口角を上げ、君野の額にキスをする。

本気じゃない　

――これはいつもの“おふざけ”だ。

ぽかんとしている中、彼は颯爽といつものようにいなくなってしまった。

ドアの向こうで、音もなく消える足音が、やけに遠く感じた。

「…」

君野は胸に手を当て、制服の胸ポケットをぐしゃっと握る。

-汚れてなんかない-

「……そっか」

空き教室から出、涙を腕でゴシゴシしながら

ホームルームが始まる教室に戻った。

「どうした？朝よりもなんか、スッキリしてるな」

堀田は戻ってきた君野に笑顔で答える。

ちょうど雨も止んで、君野の机には朝の光がさしていた。　

「うん。晴れたからかな。なんか頭がモヤモヤしなくなったんだ」

「偏頭痛？大丈夫か？保健室から薬もらってくるか？」

「ううん！大丈夫ありがとう」

君野は堀田に満面の笑みで笑顔で返す。

堀田はその笑顔に、朝の気まずさが吹っ飛んだように笑顔で答えた。