その日の放課後

きいろは一人、美術室にいた。

他の美術部員が静かに絵を描いているのを気にせず。

その美術部員たちも、部員でもない彼のいつもの行動に目を配る素振りもない。

キャンバスを置く棚から、学校机ほどのキャンバスを一つ取り出す。

そこには、他の生徒たちの作品とは一線を画した絵があった。

黒くすすけた絵で、それが絵全体にこびり付いている。

荘厳な油絵の天使の絵。その黒が天使を下から飲み込もうとしていた。

そして、奇妙なのは天使の両目。

まるで、くり抜かれたように下地のキャンパスがむき出しで、未完成のままになっていた。

きいろはそれを床にしゃがんだままジッと見つめる。

「…」

きいろはその絵の表面を指で撫でる。

もう何年も前の作品なのに、未だに、指先が真っ黒になる。

――落ちない。

まるで執念が、そうさせているよう。

「その絵、そんなに大事なんですか？」

か弱い少女の声にきいろは振り返る。

そこには大人しそうな、セーラー服に眼鏡の少女がいた。

風にそよぐような柔らかい朱い髪は、大人しく目立たず、肩までの長さ。

きいろは一度だけ視線を向けると、すぐに絵へ戻した。

「ああ」

短く、それだけ答えた。

「誰が描いたんですか？」

彼女は体を傾けて覗き込む。

きいろはその距離感に、わずかに眉を寄せた。

「時任（ときとう）さん！」

美術部の部長らしき、真面目そうなセンター分けの女子生徒が彼女の名前を呼ぶ。

まるで飼い犬のように、彼女はそのままそそくさと自分の席に戻っていった。

再び静かになった美術室。きいろはその絵を棚に戻す。

ほんの一瞬だけ、未完成の“目”の部分に視線を止めた。

――まだ、終わっていない。

きいろは真っ黒になった指を見つめながら、絵を戻して去っていった。

不思議なキスの三角関係が生まれ、5日が経過した。

堀田は電車の中で深く息を吐く。

君野の記憶は白黒のキスで維持されていた。

だが、白黒が君野にキスしても忘れられることはない。

つまり、まだ君野は俺が好き。

それはまだ救いだった。

「お！」

突然右に体が引っ張られる。どうやら乗っていた電車が急停止してしまった。

その頃

「堀田くん、もう間に合わないかな…」

君野は学校の最寄り駅にいた。

堀田から、電車が止まったために先に学校に行ってほしいとお願いがあったのだ。

しかしまだ待っていれば、駅に降りてくるかもしれない。

「もう7時になっちゃう…」

君野は駅前のベンチに腰かけて目を閉じる。

そしてリュックを抱えた。

――カチ、カチ、カチ……

すぐ近くで無機質な音が、まるで時を刻むように耳に飛び込んできた。

君野は顔を上げる。

「ん？」

視線の先、駅前広場の中央に立つからくり時計の針が、朝7時ちょうどを指していた。

「あれ？この時間は鳴らないよね…」

流石に朝7時の鐘は苦情が来る。だが、容赦なく時計の中のカーニバルは始まった。

丸い時計の下にある大げさなからくりの扉がゆっくりと開き始め、扉の奥から、古風な音楽がかすかに流れ出す。

年季の入った羽の生えた妖精たちがぎこちなく動き出し、時を告げるように小さな鐘が鳴る。

カラン、カラン――

「すごい…」

駅の人のリアクションも確認できないくらい、メルヘンな世界に夢中になっていた。

今は、僕だけが選ばれて魅入られたよう。

――本当に、そう思ってしまった。

「おはよう！」

15分後、駅から出てきた堀田が君野の肩を叩いた。

「あっおはよ！ねえ、このからくり時計さっき鳴ってたんだけど、今日記念日かな？」

「流石に記念日でも、朝7時には鳴るなんてことあるか？こんな、誰も見てない時に」

「でも……ちゃんと開いたんだよ。音もして、妖精たちの行進も」

「中学の頃からこの駅使ってるけど、朝にあれが動いたの見たこと無いぞ」

君野は首を傾げたが、堀田の腕が自分の肩に回ると、そのまま通学を再開した。

2人はそのまま目の前の大きな交差点で、横断歩道の赤信号の前で足を止める。

すぐ目の前に、手を繋ぎ合うラブラブの男女の学生。

恋人繋ぎ…

君野はそれに感化されたように、自分たちの間で、彼のぶら下がった片手をチョンと触れてみる。

しかし、彼はそれに気づかない。

「！」

さらに、君野と堀田が同時に目の前の光景に驚く。

目の前のそのカップルが、青信号になる直前に、一瞬唇をくっつけてキスしたのだ。

「いいなあ…」

「たく、朝から人の多い公共の場で…」

堀田のつぶやきに、君野は押し黙った。

学校

朝の時間、君野は友達と賑わう堀田を置いて、一人、2階の中央廊下の自販機に向かった。

財布から小銭だけをとってきて、大好きな柑橘系の飲み物を購入する。

それを開けようとした時、中庭の外の景色が目に映った。

「きいろくんだ…」

一階の外廊下の縁石に腰を下ろし、膝を抱えている。

落ち込んでいるようにも見えるが――近づきづらい。

それでも、足は止まらなかった。

「きいろくん！」

きいろは呼ばれても顔を上げない。

寝てる？それとも無視？

君野は持っていたオレンジの缶をプシュッと開けると、彼の横に置いた。

そしてそのまま立ち去ろうとした時だった。

「お前は俺を墓前かなんかと勘違いしてんのか」

「起きてたの？」

君野が振り返ると、きいろはまだ顔を伏せていた。

「あれ…？幻聴？」

からくり時計のこともあり、君野は一瞬だけ、本気でそう思った。

「お化け？」

その言葉に、きいろの肩がわずかに震えた。

「…大丈夫？」

「俺を化け物扱いするな」

「そんなつもりじゃ…僕はただ落ち込んでるのかなと思って…」

「座れ」

きいろがそう一言。君野も隣に腰を下ろす。

「俺が何に落ち込んでるって」

「放課後の3人でのキス。なんでああなっちゃったのか全然わからなくて…」

「嫌と言ったら、お前は何をしてくれる」

「何って…何もしないよ」

その答えに、きいろは小さく笑った。

「どっちと先に進みたい」

「え？」

「それに応えてやる」

「…」

君野は何も言えなかった。

きいろは顔を上げ、オレンジジュースを一口飲む。

それを君野に返した。

「飲め」

君野は戸惑いながら、一口だけ飲む。

「俺の味がするか？」

「え…？」

「言っただろ。いくらでも誤魔化せるって」

その言葉の意味が、わからないまま残る。

「…全部俺のせいにしていい。それだけだ」

そう言うと、きいろは立ち上がり、そのまま去っていった。

「…」

君野はその場に残された缶ジュースを見つめる。

――俺の味がするか？

缶を口元まで運んだ。

動きが止まる。

これは、誰のもの？

次の瞬間、缶が手から落ち、カン、と乾いた音が響いた。

——飲んでいないのに、味は広がった。