その日の2時間目は美術の授業だった。

　電車を2駅行った先に、大きなガラス張りのおしゃれな美術館が最近完成した。

　その記念もあって、文化の発展のため地元の学生を見学に招いているという。

　君野（きみの）たちも美術館へと遠征していた。

　堀田（ほった）も君野と同じく、絵の具をもって悩ましい時間を過ごすくらいなら絵を見ながら歩いたほうがマシ…。

　そう、気を楽にできる…ハズだった。

「君野、今日絶対俺から離れるなよ」

「トイレも？」

「トイレもだ」

　堀田のその鋭い目は、偉い人を警備するプロフェッショナルそのもの。

君野は小さく頷いた。

「うわあ～…すごいガラス…」

　君野は美術館の建物に、感嘆の声をあげる。

　完全に、「都会」という施設だ。

　ガラス張りのファサードは昼間の光を反射し、周囲のビル群や街並みをひととき忘れさせる。

　入り口は広く、ガラスドアがゆっくりと開くと、空間に漂う静けさが街の騒音をさえぎるように感じられた。

「すげえなあ…」

　堀田は、ぽつりと呟いた。

「ここを雑巾で床を拭いたら、つるーんってどこまでも滑っちゃいそうだね」

　君野の一言に、堀田は吹き出す。

　価値観が一緒なことは大事なことだ。

　先生は生徒たちに、12時にエントランスの隅に集まるよう呼びかける。

　その後はぞろぞろと中へ入り、それぞれ思うままに絵を堪能することになった。

　堀田は君野の左手をガッツリ恋人つなぎをし、絶対に離さないと言わんばかりに彼を連れ回す。

「すごいな、額縁が」

　絵は、わからん。

教科書でみたものと現物を見比べても、心が踊ることはない。

　それが、選ばれた人間ではない気がして、少し悔しい。

　すると、君野は絵を見上げてこう答えた。

「…なんだっけこれ…僕、この絵買った」

「は！どこで？」

「ゲームで！でもまさか、本当にあの絵が現実にもあるとは思わなかった！」

「おいおい」

　なんでゲームが発祥だと思うのか。

だめだ。愛おしすぎてたまらない。

　堀田はユニークな答えに、座布団一枚と言わんばかりに、君野の髪の毛をくしゃくしゃと撫でた。

　その時、視界の端にあの男が入った。

　堀田は周囲を何度も見回しながら、君野の手を強く引き、歩幅を早めて奥へ進んだ。

「…トイレに行きたくなってきた」

　一通り見終わって、誰もが知っている有名な絵画をざっと見て回ると、堀田がポツリと呟いた。

「すごい人の数だったもんね…僕も疲れちゃった」

「一緒に中まで入ってきてくれ」

「え？トイレの中まで？」

　君野は不思議そうな顔をしている。

　やりすぎだ。

…だが、電車の中の君野の言葉が堀田の暴走を加速させる。

　堀田は君野の手首を強く引いた。

　個室に向かおうとしたが

　トイレ前で動きが止まる。

「混んでるな…」

　個室も小便器も全部埋まっている。

　堀田は仕方なく、君野に「動くな」と指示を出し入口付近に立たせた。

　しかし、トイレが終わった数分後

「君野？……あれ？」

　いるべき場所に君野の姿はなかった。

「は！？嘘だろ！」

　男子トイレには、今もバスの団体で流れてきた人々が列を作り、その痕跡さえも残っていない。

　堀田は再び頭を抱え、地団駄を踏んだ。

「くそっ！こんな事なら、やっぱり個室に一緒に入るべきだった…！」

　行く当てもなく、残り時間いっぱいに君野を探す羽目になった。

　一方――

「んんぅ！」

　君野は、堀田が出て行ったトイレの個室の中で抵抗していた。

　きいろに片手で口を塞がれたまま、どれくらい経ったのかわからない。

　彼は先ほどのバスの集団に紛れ、君野の手を引いてしれっと個室に隠れていた。

「…行ったな」

　きいろはそう言うと、君野の口からようやく手を離す。

「きいろくん…なんでこんな事するの？」

「アイツとは十分周ったはずだ」

「でも、堀田くん、今頃僕を探してるよ…」

「…」

　きいろは、不服そうな君野の頬を手のひらで撫でる。

　しかし君野も負けじと、首を横に振る。

「…駄目なものは駄目なんだよ…」

「なら、出さない」

　きいろはドアに手をついて、逃げ道を塞いだ。

「そんなに僕と絵が観たいの？」

　君野の言葉に彼は一度頷く。

「わかった。じゃあ…一緒に絵を観に行こう」

　どうしてだろう。…でも、嫌じゃない。

　君野が観念して微笑むと、きいろはその手を引っ張る。

個室から男二人が出てきたと、ぎょっとする周囲に動じず館内に戻った。

「お前は、この絵に何を感じる？」

　一つの絵を前に、彼はそんなことを尋ねた。

「なにって…」

「うーん…なんだろう。日向ぼっこ？」

「お前には、そんな明るく見えるんだな」

「違うの？タイトルも『日向の男女』だよ」

「これはな、眠り病にかかった妹と、その兄を描いた絵だ…当時は色を作るだけでも命がけだった。だから、この青は特別なんだ」

「へえー！その一つだけでも知ると、見方が変わるかも！今だと簡単に何でも手に入るもんね…」

「それに、まだこの絵は抽象画が流行る前、写実的に描くことが良いとされていた時代の絵で…」

　その後も、看板にはない話をスラスラと語る。

　君野はその博識ぶりを、音声ガイドのように聞いていた。

きいろくん、楽しそう。

その彼の横顔を見て、ちゃんと伝わった。

「きいろくんって、絵が好きなんだっけ」

「俺の爺さんが絵描きだからな」

「へえ！そうなの？それ、今まで教えてくれなかったよね」

「ああ。だいぶ前に自ら死んだ」

「…そ、そうなんだごめん…。でもすごいね。絵を描くなんて」

「すごくない。キャンバスに線の連続を描くだけだ」

「そんなことないよ。すごく素敵だと思う…」

　きいろは目線を動かし、遠くを見る。

「……素敵か…」

「おい！！！！」

　館内を周っていると堀田の怒号が静かな館内に響いた。

　その場にいた全員が、怒りを滲ませた堀田、そして立ち止まった君野ときいろに視線を向ける。

「君野を返せ！！」

　しかし、きいろは握った手を離そうとしなかった。

「3人で、絵を観ない？」

　君野はきいろの手を握ったまま、堀田を見た。

　だが、君野の声は届かない。2人は今にも胸ぐらをつかみ合いそうな勢いで見つめ合った。

「お前みたいなやつが絵なんかみてもわかんねーだろ！とっとと君野を返せ！」

「堀田くん！きいろくん、おじいさんが絵描きなんだって。絵にすごく詳しいんだよ！」

「なに！？」

　堀田はその言葉に、引け目を感じた。

　こんな頭の悪そうなアウトローが絵に詳しいだと！？

　なんだよ、そのギャップ……。

「堀田くんも一緒に聞こうよ！ねえ、きいろくん、もっと絵について教えて！」

「ああ、どの絵がいい」

「あれ！」

　君野は中央の大きな絵を指差した。誰もが見たことのある、有名な絵画だ。

　どうせ、看板を横目で見て、知ったかをしているのだろうと高をくくったが、明らかに人の群衆で看板は見えない。

　きいろは、再びすらすらと絵の知識を語った。

そんな…

2対1。

俺、今無理に手を繋いでいる。

そこに、入る隙はなかった。