「ここが入口かな」

　洞窟のような入口から、アルタは遺跡に足を踏み入れる。

　中は屋敷のような造りに、土が積もっていた。

　後ろのライセナも辺りを見渡す。

「全然探索されていないわね」

「そうみたい」

　ここは、オーガの縄張り内の遺跡。

　危険エリアなだけあり、近寄る者もいないのだろう。

　さらに、理由はもう一つ。

「来た人がゼロではないかもしれないけど、あるのは古代の遺物（アーティファクト）だものね」

　ライセナは足元の欠片を拾った。

　小さいが、これも古代の遺物（アーティファクト）だ。

　この遺跡にはたくさんの古代の遺物（アーティファクト）が落ちているらしい。

「ここの物は、持ち帰る価値も無いと思われたのかも」

「そっかあ」

　アルタも古代の遺物（アーティファクト）を拾い集めつつ、眉尻を下げる。

「ロマンがあると思うんだけどなあ」

「ふふっ。アルタ君がそう思うなら、お姉さんは満足かな」

「？」

　しかし、ライセナは微笑んでいた。

　収集するきっかけのアルタと共感できるなら、これ以上の喜びは無い。

　アルタはその真意に気づいていないようだが。

　そんな中、アモフも付近で土を掘っている。

「わふっ！　ふっ、ふっ！」

「お」

　尻尾をぶんぶん振りながら、手でせっせと。

　夢中で掘った場所からは、何かが見つかった。

　古びた短剣だ。

「はふーっ！」

「おお！」

　アモフは堀った穴から、短剣を口にくわえて出てくる。

　まるで好みの武器を見つけたように。

　こんなところも、犬型魔物の習性に似ている。

　アモフが嬉しそうにくわえる短剣を、アルタもしゃがみ込んで見つめた。

「……これも錬金術産だ」

「！」

　アルタは錬金術師ならではの感覚で読み取る。

　目を見開いたライセナは、後ろから尋ねた。

「レベル的には、どうなの？」

「正直、俺もすぐ作れそうな量産型だと思う。でも、俺やおじいちゃん以外にも、錬金術で武器を作る人が存在したんだ」

「やっぱり、カノンの推測は……」

「合ってそうだね」

　“錬金術は古代の失われた技術”。

　カノンはそう推測した。

　ここまで証拠が出てくると、その仮説も信（しん）憑（ぴょう）性（せい）が増してくる。

　そんな中、アルタはふと気配を感じ取った。

「向こうに何か大きな物がある」

「……！　それって！」

「うん。行ってみよう」

　アルタはなんとなく勘づきながらも、道を辿っていく。

　だが、すぐに壁に阻（はば）まれた。

　ライセナは首を傾げる。

「行き止まりかな？」

「……いや」

　しかし、アルタは壁に手をつけた。

　すると、壁に精霊が吸い込まれるように入り込んでいく。

　精霊に動かされるように、壁はゴゴゴゴと自然に動いた。

「隠し扉だね」

「こんなところに……！」

「精霊の力で動くみたいだったけど」

　大したことないと思われた遺跡だが、仕掛けが存在した。

　精霊の力が使えないと開かないようだ。

　つまり、探索されていない可能性が高い。

「下に続いてるね」

　そのまま階段を降りていく、気配の元は姿を現した。

「「「……！」」」

　遺跡の最下層に置かれた、大きな物。

　仰々（ぎょうぎょう）しく台座に置かれている。

　アルタは台座に駆け寄ると、すぐに確認した。

「間違いない。『古代の遺物（アーティファクト）・部品（パーツ）』だ！」

「本当にあるとは……」

　探し求めていた物だ。

　これで二つ目になる。

　すると、ライセナは不思議な伸縮自在のバッグから、最初に得た『古代の遺物・部品』を取り出した。

「実際に合うか、試してみる？」

「……！　うん」

　アルタは『古代の遺物（アーティファクト）・部品（パーツ）』を、組み合わせて真価を発揮すると考えている。

　それを確かめるべく、アルタは二つを重ねた。

「一応、接合部はこれで合ってるはず。だけど……」

「だけど？」

　だが、アルタは口元に手を当てた。

「これを組み合わせるのは、かなり難しいかも」

「え、アルタ君でも？」

「うん」

　あちこちを触りながら、アルタは考察を続ける。

「なんていうか、同じ錬金術なのに未知の製法を見せられている感じなんだ。繋がりそうなんだけど、そのままじゃ上手くいかないっていうか」

「……！　ふふっ」

　アルタは頭を悩ませる。

　だが、ライセナはふっと笑みを浮かべた。

「その割には楽しそうな顔してる」

「え？　あ、そうかな」

　ライセナに言われると、アルタも自分の感情を理解する。

「でも──うん、多分ワクワクしてる。未知を求めるのが錬金術の真髄（しんずい）だから」

「ふふっ」

　カノンの推測通りなら、錬金術は歴史から葬（ほうむ）られた。

　それでも、今なおアルタの心を躍らせてくるものだ。

　その姿は、首都でも伝（でん）播（ぱ）している。

「だからなおさら、俺は錬金術の真相を確かめたい！」

「そうね」

　改めて決意すると、アルタは背を向けた。　

「目的は達成した！　帰ろう！」

「ええ」

「わふっ！」

　こうしてアルタ達は、オーガの縄張りの遺跡で二つ目の『古代の遺物（アーティファクト）・部品（パーツ）』を手にしたのだった。

◆

「という感じで、二つ目をゲットしたよ」

　翌日。

　アルタ達は都立アカデミーの生徒会室に集合していた。

　もはやたまり場になったこの場所で、カノンが続ける。

「こんなに早く見つかるとはね。さすがアル君とライ姉さん」

「わふっ！」

「あ、アモフもだったね。ごめんごめん」

　アモフが「自分も！」とアピールしたので、カノンは慌てて付け足した。

　とにもかくにも、これで無事に二つ入手だ。

　状況を整理すると、カノンはアルタに確認する。

「アルタの見解だと、全部でいくつ組み合わさるんだっけ」

「おそらく五つだね」

「じゃあ、あと三つか」

　錬金術の真相に繋がるであろう、『古代の遺物（アーティファクト）・部品（パーツ）』。

　それはあと三つで完成する。

　これを追えば、歴史の背景が分かってくるはずだ。

　すると、カノンは続けて報告した。

「わたしの探索エリアはもう少しかかりそう。リゼリアのところは？」

「……うん」

　対して、リゼリアは若干視線を下げる。

「私のところは、目ぼしい遺跡が見つかった」

「「「……！」」」

「けれど──」

　リゼリアは前を向き直して口にした。

「見たことのない魔物がいたの」