「ここだよ」

　先頭を進むリゼリアが、足を止めて振り返った。

　リゼリアが報告した翌日。

　彼女に案内されて、アルタ達は第二層の遺跡を訪れていた。

　ただし──。

「調べた限り、未発見の遺跡」

「今の時代に未発見なんて出てくるんだ……」

　

　それにはカノンも驚きを隠せない。

「アルタの道具のおかげ」

　リゼリアは【精霊コンパス】を持っている。

　アルタが持つ精霊の感覚を可視化した道具だ。

　それを用いて、未踏の遺跡を発見していた。

　アルタも精霊の声を聞いて確かめてみる。

「本当だ。精霊も下に向かってる。この先に何か大きな物があるんだ」

「うん。でも、この先には……」

「そうだったね」

　リゼリアは事前に報告していた。

　この奥には“見た事がない魔物がいた”と。

　それも含めて、アルタ達は警戒心を強めて遺跡に侵入する。

「とりあえず進んでみよう」

　アルタ達は精霊を追従するよう、足を進めていく。

　今までよりは大きな建物だ。

　中は神殿のような柱が複数立っており、どこか厳（おごそ）かさを感じさせる。

　しかし、広間に入ったところでリゼリアが周りを制止させた。

「止まって。あれだよ」

「……！」

　広間の中央に、謎の魔物が後ろ向きで佇（たたず）んでいた。

　四足歩行の体は、焦げ茶色の毛皮が包まれている。

　後ろ姿はイノシシのような獣だ。

　しかし、魔物研究家であるカノンが見分けをつけられない。

「トシノシシ？　いや、ツパリシシ……でもなさそうだけど」

「やっぱりカノンでも知らない魔物？」

「知らないというよりは、微妙に特徴がズレてるというか──って、前！」

「……！」

　すると、振り返った魔物がアルタ達に突進してきた。

　

「ヴァウウッ！」

「「「……！？」」」

　だが、攻撃はアルタ達には届かない。

　アルタ達の直前で、魔物が何かにぶつかったのだ。

　透明な壁にでも遮（さえぎ）られたかのように。

　ライセナは直感のままを口にした。

「今の不可解な動き、この広場に閉じ込められてる？」

「なんか色々とおかしい……！」

　リゼリアも疑問を持っている。

　建物といい、魔物といい、英雄である彼女たちが体験したことないものばかりだ。

　そんな中、一番驚いていたのはアルタだ。

「まさか……そんな、いやでも……」

「どうしたのアルタ君。何か気づいたなら言って」

「……っ」

　アルタが動揺した顔を浮かべている。

　幼馴染の三人でも初めて見るような顔だ。

　アルタは疑いたいと思いながらも、読み取った事を口にした。

「あの魔物は……錬金術で造られてる」

「「「……！」」」

　魔物の四肢には、異質な金属のような物がくっ付いている。

　カノンが断定できなかったのは、この特徴があったからだ。

「ヴァウゥ……」

　アルタはその一つ一つに目を向けていく。

　

「部位の至るところから、精霊の気配を感じるんだ。あれは、俺が錬金術で武器を作るみたいに体を錬成（れんせい）されてる……」

「そ、そんなこと……！」

　──できるわけない、とは言いたい。

　だが、実際に目の前で起きている事実だ。

　すると、さらに情報を読み取ったアルタは下（した）唇（くちびる）を噛（か）む。

「あの魔物、苦しんでる！」

「グゥゥ……」

　錬金術を施された部位を介して、悲痛な叫びが聞こえてきたのだ。

「錬金術は自らやったわけじゃないと思う。精霊も離れたがっているんだ。けど、何か強い力に縛られてる！」

「つ、つまり？」

「勝手に力を蓄えるせいで、魔物はどれだけ苦しくても死ねないのかも」

「……っ！」

　錬金術のせいで、魔物は勝手に生き永らえさせられている。

　魔物の意思に関係なく。

　もはや拷問のような所（しょ）業（ぎょう）だ。

　

　さらに、カノンは目を見開きながら口にした。

　自然と恐ろしい想像が出来てしまったのだ。

「あの魔物は、古代からずっとあの状態ということ？」

「……！」

「ここに閉じ込められて、死ぬことも許されないで、あのまま……」

　現代の錬金術師はアルタしかいない。

　ならば、古代の錬金術師に施された後、魔物は放置されたと考えられる。

　すると、アルタが一歩前に出た。

「そんなこと、許されない」

「「「……！」」

　その声色からは、動揺と共に静かな怒りが感じられる。

　やるせない気持ち、同じ錬金術師としての責任、様々な感情が入り混じっていた。

「俺が解放してやる」