アーネストは久しぶりに夢を見た。

「……ライオネル、本当に行くの？」

「僕は【シティ】がどんなところか知りたい。危ないことはわかっているよ。でも見てみたいんだ。」

「必ず、戻ってきてね」

「大丈夫、少し観光したら、すぐ戻ってくるさ」

　決行は白昼だった。

　レンガで作られた壁の、わずかな凹凸を掴み、足をかけながら、ゆっくりと登っていく。

　彼の白い肌と白い服は、白く塗られた壁によく馴染み、目立たない。

　アーネストは作業場でガラクタを運びながら、ちらちらと壁の方をみる。

　ゆっくり、順調に登っている。

　あともう少しで壁を越えられそうだ。

　壁の1番上に手をかけた。

　体を持ち上げ、壁にまたがる。

　ライオネルはこちらを振り向き、大きく手を振ってみせた。

　アーネストも、誰もみていないことを確認して、両手を大きく振りかえす。

　ライオネルが手を振るのをやめて、【シティ】に降り立ったであろうそのとき、大きく一発、銃声が響いた。

　よく晴れた、夏の終わりのことだった。

「大丈夫？」

　リオが心配そうにアーネストの顔を覗き込む。

「なんでもない。」

　じっとりと、髪が貼り付いてくる。

　何を夢で見たかは覚えていない。

　ただ、ひどい寝汗といやに強く握ってしまった拳が気持ち悪かった。

「十分休んだ。行こう。」

　寝る前に用意したカバンを掴み、2人は水路へと向かった。

　水路は、アーネストの部屋を出るとすぐ右手にある。

　そもそも居住区の地下自体、ほとんど人が来ない。

　アーネストのように、身寄りのない子供が何人か住み着いているくらいのものだ。

　その子供たちも、今はまだぐっすりと眠っていて、物音はしない。

　今のうちに、と目配せをし、2人は水路に下りた。

　進んでいくと、居住区からの光は遠ざかり、次第に足元が見えなくなっていく。

「さすがに懐中電灯つかおうか。」

　アーネストは、あらかじめ首から下げておいた懐中電灯のスイッチを入れた。

　照らされた水路は、細く長く、一本道であるように見える。

　向こうからは、キイキイと何か動物の鳴き声がしている。

「ホラアナコウモリだよ。」

　こわがることはない、あいつら臆病だから、とアーネストが付け加えた。

「これがホラアナコウモリか！本物だあ！」

　リオは嬉しそうにしている。

　アーネストはなんだか、以前にもこのような会話をしたことがあると感じた。

　しかしはっきりとは思い出せず、懐かしいような苦しいような、もどかしい気持ちになった。

　しばらく進んで、アーネストは急に止まった。

「どうしたの？」

　リオが聞くと、アーネストは口に人差し指を当てた。

　前方のよく見えないところから、何か不気味な音が聞こえる。

　アーネストは静かに言った。

「ここから、慎重に進もう。」

　足元は相変わらず浅く水が張っているが、2人はなるべく音を立てないようにして歩いていた。

　やがて不気味な音は聞こえなくなったように思われた。

　2人が安心した、そのときだった。

「……こんなところを歩いて、どこへ向かうのかね。」

　背後から低く、声が響いた。

　2人はおののき、振り向いた。

　懐中電灯で照らされた先には、ぼろぼろの衣服をまとった1人の老いた男がいた。

　身構える2人に、男が言う。

「まあそうおびえるな。私は君たちの敵ではない。」

　不気味に笑うその男は、2人についてくるように言った。

　2人は、ただまっすぐ進むことを考えていたため気づいていなかったが、よく見れば水路は横穴だらけだった。

「細い水路だから、まさか人間が暮らしているとも思わなかっただろう。」

　横穴のひとつに入るよう促される。

　男がカチリとスイッチを押すと、水路全体が明るくなる。

「これ、あんたが整備したのか？」

　アーネストが聞くと、男は頷いた。

「これでも以前は、壁の内側で電気やら機械やらをいじる仕事をしていてね。こんなことは造作でもない。」

　そういうと男は小さな椅子に腰かけ、アーネストとリオにも座るよう勧める。

　大人しくそこに腰掛けると、それで、と男は切り出した。

「君たちは、どうしてこんなところにいるのかな。」

「僕も、壁の内側から来たんです。」

　リオが言うと、男は目を細めた。

「君がね。そちらの君は？」

「俺は、ラストタウンの人間だけど。」

　ほう、と声をもらし、男は2人をじろじろと観察し始めた。

　アーネストは、その無遠慮な視線に怒りがわき、男をにらんだ。

「なにかあんたに関係あるかな。俺ら、先に進まなきゃならないんだけど。用がないなら、お暇させてもらうよ。」

「まあそう焦らないで。ゲートから【シティ】に入れなかったんでしょ。それなら、急いでも仕方ないよ。」

　男は不気味な笑みを浮かべている。

「なんで僕がゲートを通れなかったってわかるんですか？」

「そりゃあ、ねえ。」

　男はリオの方をちらりと見る。

　リオは首をかしげているが、アーネストは我慢ならず立ち上がった。

「おや、怒らせたなら謝るよ。でも、私の話は聞いて損はないと思うよ。ねえ、リオくん。」

　アーネストは固まった。

　こいつ、なんでリオの名前を知っている？

　アーネストはリオを見るが、当の本人はきょとんとしている。

「あんた、何者なんだ。」

「やだなあ、ただの技術者だよ。リオくんは僕を覚えていないかい？」

　リオはうーんと唸っている。

「ごめんなさい、思い出せないみたいです。」

「残念だよ、僕は君をよく知っているのに。」

「あんたの言うことは信用できないよ。」

　アーネストが言うと、老いた男はそれじゃあ、と、昔話を始めた。