Ⅰ　掲示板と噂の温度

　朝の掲示板に新しい紙が一枚、貼られていた。

　“公開共同研究 第三回：裂け目の前で（祠水印・編集折半・個人遮断・導線記録）”。

　角は丸く、紙は厚い。指で撫でると繊維が柔らかく返事をした。破れにくい紙だ。

「いよいよ大規模かな」「財閥の人、今日も来るよね」「“裂け目”って本当に再現できるの？」

　登校中の廊下で、声が紙飛行機みたいに飛び交う。噂の温度は、昨日より二度だけ高い。

　私は食堂で唐揚げ定食を受け取る。おばちゃんが目だけで「がんばってね」と言う。塩を一振り、もう一振り。衣が光る。

　牛乳をひと口。「大盛りがあれば大丈夫」と言うと、澪が呆れた顔で笑った。

「大盛りでどうにかなるなら苦労はないよ」

「なる。寝るのと食べるのは、だいたい勝つ」

「だいたい、ね」

　颯は新聞の見出しの動詞だけを抜いてノートに縦に並べる。“迫る／備える／封じる／揺れる”。

　莉子は会報の下書きに「裂け目ってなに？」の見出しを書き足し、丸文字で“紙を破らないってこういうこと”の欄を増やした。

「今日の導線、祠水印ラインを一割増やした。踏めば記録が残る」

　颯が淡々と告げる。「外からの“工事”は止めたけど、“内からの点”はまだ細いのが生きてる。気配で分かる程度」

「窓口の列、朝から長いね」

　澪が窓の外を見やる。外の移動販売車にも、内の補食窓口にも、同じように人の列。

　善は腹に届き、善は台所に置ける。二つを敵にしないのが、ここ数日の私たちのやり方だった。

　胸の小袋を指で軽く叩く。からん。石は眠い。守るより、見せる日だ。

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Ⅱ　祠室の警告――神域の縁

　午前の予備ミーティングの前、私たちは地下の祠室に寄った。石の匂いと、乾いた灯の温度。

　蔵王は灯明を一つ調整し、目盛りのついた水皿を私たちに見せる。細い針が半目盛り上で揺れて、そこで落ち着く。

「裂け目は、“妖”でも“祟り”でもない。今日のは、神域の縁に近い」

　蔵王の声は低い。「これまでの“乱流の怪異化”は人為だったが、向こうが息を返し始めている」

「こっちの“見せ方”に、向こうが反応？」

　澪が目を細める。

「光が増えれば影が濃くなる。透明性は灯りだ。——善は通行証にもなる。向こうにとっても、だ」

　颯は頷き、メモに“向こうの呼吸／過度な可視化のリスク／祠水印の増幅”と書いた。

「どうする？」

　莉子が祈祷札の束を胸に抱えながら尋ねる。

「食べる、寝る、撫でる」

　私は言う。「向こうに吠えない。紙を破らないで、縫うだけ」

　蔵王は小さく微笑んだ。「それで十分だ。不滅核には触るな。撫では、間を保つ」

　胸の石が、からんと短く返事をした。

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Ⅲ　理事会の新たな動き――“温度”の所有

　同じころ、都心の塔。

　黒檀の長卓、光は柔らかく落ち、祠はない。天御織江が議長席に座り、鳴海はグラフを広げ、西園寺は物流図に矢印を足し、有栖川は言葉の砂糖を皿に盛る。九条は沈黙したまま映像を繰り返す。

「市場は今、学園×財閥の共闘で沸いている」

　鳴海が言う。「投資家心理は好調。安全核指数の先物まで話が出てる。——温度がある」

「物流は“裂け目対策”名目で組み替える。蛇口は腹へ。工事は祠の監査で止まったが、台所は止めない」

　西園寺は地図に赤いラインを引いた。

「広報は“共闘の象徴＝臨界点”を押す。孤立させるのではなく、善の包囲網で輪を作る。温度を所有する」

　有栖川は薄く笑う。「善で囲む輪は、紙を破らない。——観客の目には、ね」

　九条は映像の再生を止め、静かに言う。「神域が反応し始めている。向こうの縁に触るな」

　織江はほんの少しだけ首を傾げた。「触らない。見せるだけよ。善で。所有は温度のほうで行う」

　祠の鈴は、この部屋にはない。

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Ⅳ　公開セッション開幕――裂け目の再現モデル

　講堂。床の祠水印ラインは昨日より濃く、角の刻印が増えている。踏めば記録になる。

　正面の実験テーブルには、拡張された水路模型。合流部のさらに下流に、薄い**“紙”の膜が張られた透明の仕切りがある。裂け目の再現モデルだ。

　仕切りの表面には肉眼で見えない細かい祠紋が刻まれ、カメラには水印**として映る。剝がせない、切り抜けない。

「——始めます。裂け目の前で」

　澪の第一声。観客席には学園生徒、他校の見学者、一般市民、記者。そして天御の席には有栖川と西園寺、代理の法務、鷹真。

　配信コメントは最初から滝のようだ。

〈裂け目再現ってマジ？〉

〈床のラインかっけー〉

〈祠水印えらい〉

〈臨界点ちゃんがんば〉

〈鷹真くんの数値解説待機〉

　颯がスクリーンを指し棒でなぞる。「危険領域＝裂け目の窓。輪×川の交差角を小さく、撫での滞留時間を均一に、外圧は段階で。窓を狭めます」

　私は胸の石を軽く叩く。からん。眠い。守るより、縫う準備だ。

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Ⅴ　実験――紙の前の呼吸

　基礎のデモは滞りなく進む。輪で臍を作り、撫でて薄め、川で外に合わせる。砂は教科書の曲線を描く。

　次に、裂け目前の乱流。補助がレバーを二段階、三段階と落とす。合流点の肩が立ち、仕切りの紙の前で水は荒い呼吸を見せる。

　私は内に輪、鷹真は外に川。息の同拍で置く。数式がスクリーンに走り、減衰の係数が緩やかに下がる。

　紙は破れない。まだ、破れない。

「ここから、裂け目の疑似反応に移ります」

　澪の声の温度が一段上がる。「祠の印と水印を連動させた微細刺激を与え、紙の前に縫い目を“見せる”」

　颯が端末に触れ、透明の仕切りの表面に薄い光が走った。水印のパターンが、肉眼でも辛うじて分かる程度に浮かぶ。

　——その瞬間。

　模型の紙が、自然発光した。こちらの刺激とは違う、向こうからの返事の光。

　空気が軽く、揺れる。配信の画面が一瞬ピントを失い、コメント欄が騒ぐ。

〈今の演出？〉

〈画面が呼吸した〉

〈鳥肌〉

〈祠やば〉

「本物が、応答している」

　祠室からのインカムで、蔵王の声が飛ぶ。「向こうの縁がこちらの見せ方に合わせに来ている。——紙を破るな」

　胸の石がからん。低い。来る。

　私は喉の星をひとつ。輪を小さく、二重に。撫でで肩を落とす準備。

　隣の鷹真が息を合わせ、外流の数式を一段緩めた。外圧は急がない。段階。

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Ⅵ　顕現――手の形をした風

　暖簾が風でめくれるみたいに、紙の表面が内側からふくらむ。

　水ではない。空気の密度が変わる。ガラスに寄せた掌の熱みたいなものが、透明の仕切りのこちら側に、手の形で現れる。

　観客席に短い悲鳴。カメラはぶれない。祠水印が四隅で脈打っている。

「——輪」

　私が内側に、臍をやわらかく作る。硬い輪は押し返すから、使わない。柔らかい臍で、抱く。

「——川」

　鷹真が外に合わせる川を敷く。式は、寄り添う数に。蛇口で外圧を調える。

　息が、ぴたり。

　手の形が、ゆっくりと薄くなる。撫でで肩が落ち、数で縁が冷える。

　紙は破れない。縫い目だけが、光で見える。

「——もう半拍、撫でを浅く」

　鷹真が短く言い、私は頷く。

　星をもうひとつ。輪の縁を薄く、撫での滞留を均一に。鷹真は減衰係数を0.62→0.60へ。

　手の形は、温度だけを残して消えた。

　拍手。歓声。コメント欄が爆発する。

〈やばい〉

〈今の本物だろ〉

〈臨界点×鷹真＝黄金ペア〉

〈“紙を破らない”ってこういうことか〉

　澪は震えない声で締める。「**今の反応は、こちらからは“縫い目を見せる”まで。向こうからの“手”は、抱いて、冷まして、返す。紙は破らない」

　私は胸の石を押さえる。からん。浅くなる。来ない。収まった。

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Ⅶ　裏の手――第二の裂け目

　同じ時間、講堂から少し離れた旧体育館の屋根。

　九条の直轄の影が二つ。手袋の白が夜目に浮き、薄い呪符が風に翻る。

「祠水印の外側に、小さい裂け目を作る。——監視の反応を見るだけだ」

「善の顔に干渉は残すな」

「分かっている」

　屋根の端で、目に見えない針が紙の裏へ触れる。

　しかし、触れただけで、紙の繊維が跳ね返す。印が噛まない。癖の違い。

　影が僅かに舌打ちする。「学園製の樹脂、内側に水印を入れている。——鍵屋の癖が噛めない」

「次だ。別の窓を探す」

　影は呪符を残さず、風に紛れて消えた。

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Ⅷ　質疑――言葉の針を撫でる

　講堂は拍手が落ち着き、質疑。

「——神域の縁に触れることの倫理は？」

「学園が窓口で管理し、公開と遮断を明確に分ける。撫では共有できるが、核は共有しない」

　御影先生の声は訓練された水の流れみたいに滑らかで、黒江は壇上の端で“個人への接触は窓口へ”の札を示す。

「臨界点の感覚を数値化できないのか？」

　鷹真が即答する。「全部はできない。寄り添う数だけにする。鍵穴にしない、蛇口にする」

　私は笑って、「塩は舌で覚えるの」と添えた。会場に小さい笑いが走る。

　言葉の針は、撫でると丸くなる。

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Ⅸ　休憩――飴と棘の同時流入

　休憩に入ると、外のネットに切り抜きが並ぶ。

　『神域に干渉？　学園は境界を弄んでいないか』『“撫でで返す”とは何か、数値はどこまで？』

　すかさず有栖川のチームが、柔らかい文章で“灯をつなぐ教室”第二弾を投下する。写真は私が笑って唐揚げの話をしているカット。

　飴と棘。温度は保たれ、口の中は忙しい。

　黒江は「誤誘導注意」を粛々と送る。祠水印のアラートは鳴らない。切り抜きは要約だからだ。

　颯は「切り抜き耐性」のスライドに“神域ワードの説明テンプレ”を足し、澪は次パートの台本に“言葉の撫で”を一行だけ増やす。

　莉子は『裂け目ってなに？』特集の図に、紙のイラストを描き込んだ。破らない針の向きが矢印で示されている。

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Ⅹ　後半――縫い目の温度管理

　後半は“縫い目の温度”の話だ。

　颯が言う。「冷やしすぎると縁が脆くなる。温めすぎると膨らむ。撫での滞留は均一、外圧は段階、交差角は小さく」

　私は手元を見せる。輪の手は柔らかく、撫での軌跡は浅く、川の肩は低く。

　鷹真は「寄り添う数」のグラフを示す。式は道具で、物語ではない。物語は日常に還すもの。

　観客席の空気は落ち着いて、でも眠くはならない。ちょうどいい。

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Ⅺ　放課後――列は敵じゃない

　セッションが終わると、外の移動販売車に列。善は腹へ届く。

　学園内の補食窓口にも列。善は内に置ける。

　昨日の上級生が、小さく会釈してパンと唐揚げを受け取った。胸ポケットの銀のペンは今日はない。代わりに申請書の控え。

「窓口、ありがとう」

「どういたしまして。塩、いる？」

　彼は笑わないけれど、目の硬さが薄い。寝られた顔だ。

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Ⅻ　報道――二つの帯

　夜のニュースは二つの帯で流れた。

『学園と財閥、神域の裂け目を封じる』『公開研究の透明性』『臨界点と後継の共闘』

　そしてもう一つ——『神域への干渉は危険か』『境界倫理の専門家に聞く』『感覚頼み？　数値の限界？』

　画面は甘い飴と細い棘を同時に口へ運び、視聴者は自分の舌で温度を決めるしかない。

　私は唐揚げをひとつ、塩を控えめに。牛乳の白が喉を落ちる。

「ご飯食べたら、またやれる」

　私がそう言うと、澪は笑って「うん」と答え、颯は「睡眠の数は正義」とノートに落とした。

　莉子は“裂け目の前で特別号”の余白に、小さな“窓口へ”スタンプを三つ増やす。

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ⅩⅢ　塔の陰――九条の違和

　都心の塔の屋上。風はほとんどない。

　九条は一人で夜景を見下ろし、目を閉じてから開く。

　撫でと数がぴたりと合うと、安全核の希少性は薄まる。市場の言葉では価値の平準化。

　しかし現場の言葉では、灯りが増える。

　彼はわずかに眉を寄せた。「次を見る」

　それが善か悪かを、ここで決めるつもりはない。ただ、次を見る。それが彼の仕事だった。

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ⅩⅣ　夜半――祠の鈴と二つの列

　寮に戻る前に、私は祠の鈴を撫でた。鳴らない。良い。

　胸の石はからんと短く鳴き、眠い音を返す。

　校門の外には夜間支援の列、内には窓口の列。二つの列は、どちらも空腹で、どちらも善を求めている。

　列は敵じゃない。窓口を広くして、紙の繊維を太くする。破らせない。

「透花、明日の朝は？」

　澪が問う。

「牛乳。唐揚げ。それから、紙の縁を撫でる」

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ⅩⅤ　屋上――半歩の距離、息の合図

　屋上に出ると、天御鷹真がいた。距離は半歩近い。近すぎないから、ぴたりと並べる。

「今日の“手”、本物だった」

「うん。向こうの息。撫でで抱いて、数で冷ました」

　彼はうなずく。「倫理の質疑、増える。僕は数で境界を曖昧にしたくない。道具のままでいい」

「塩は、道具でも物語でもあるよ」

「……君の比喩はいつも腹が減る」

「唐揚げ、いる？」

「遠慮する」

　彼は丁寧に礼をした。「並走。孤立はさせない」

　私も礼を返す。息が合えば、手は勝手に同じ方向へ動く。

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ⅩⅥ　深夜――小さな針、小さな灯

　深夜、廊下の非常灯が一度だけ瞬いた。

　階段の踊り場に、細い針の気配。上級生ではない。もっと小さい。一年生だ。

　私は声をかけた。「紙、破らないと、眠れるよ」

　小さな影はびくりとして、ポケットから小さな申請書を取り出した。「……窓口で、いい？」

「うん。寝るの宿題、出してね」

　影はこくりと頷き、足音をできるだけ小さくして去った。善は、通行証だ。

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ⅩⅦ　朝へ——角の丸い紙

　夜明け。窓の外は粉を溶かした牛乳みたいな色。

　掲示板の紙は角が丸いまま、剝がれずに貼り付いている。

　私は指で縁を撫で、唐揚げに塩を二振りし、牛乳を飲む。

　胸の石がからん。来い、ではない。行こう。

　裂け目の前で、今日も紙を破らない。撫でと数で、縫うだけだ。

　──雪が止み、空の紙がゆっくりと閉じていく。

　北条祠を包んでいた靄は完全に消え、空気の層が澄んでいくのが分かった。

　透花は深く息を吐いた。胸の石が、眠るようにからんと鳴る。

　「……これで、ひとつ」

　頬に触れる冷気が柔らかくて、眠気より先に安心があった。

　帰りの列車の中、鷹真はデータを整理しながら小声で言った。

　「臨界点。君の“撫で”が、ほんとうに祠を眠らせた」

　「撫でるだけだよ。破らない。そう教えられたもん」

　透花は笑い、車窓に指で円を描く。夜明け前の光が薄く揺れた。

　──そして、数日後。

　学園へ戻ると、講堂はざわめきに包まれていた。

　全国の陰陽師会議、天御財閥、報道、SNS――あらゆる場所で「臨界点筆頭」「神域干渉」「斎宮透花」の名が踊っている。

　静寂の中で越えた“臨界点”は、社会のど真ん中で波紋になっていた。

　……その日から、透花の日常は少しだけ忙しくなった。

　授業の合間に取材の申し込み。布の提供申請。祭事参加要請。

　どこへ行っても「臨界点筆頭」「斎宮透花」の文字。

　彼女がまだその意味を知らないまま、次の裂け目が動き出していた。