Ⅰ　朝の白、紙の手触り

　朝の光は、昨日より少し白かった。雲の縁が湯気みたいにほぐれて、校舎の窓を薄く洗う。

　私は牛乳を一本、いつものように飲み干す。紙パックの角を折ると、指に紙の繊維が心地よい抵抗を返す。紙は破れない。紙は今日も呼吸する。

「透花、今日“公開実習”だよ」

　澪が教室の扉のところで小さく手を振る。ポニーテールの先が朝の光を掬う。「共同研究の顔見せ、日程だけ先にやるって」

「顔見せ」

「天御の“善の顔”と、学園の“日常の顔”。どっちも人前に出す」

　颯は机に座り、黒いノートを開いたまま私を見上げた。「君の撫で方を、そのまま外に晒さない。今日のテーマは“水脈”。輪と川の説明を、水路の模型で代替する」

「模型、食べられる？」

「……食べられない」

　後ろから勢いで飛び込んでくる足音。

　莉子だ。手には“臨界点ファンクラブ会報・公開実習特集号（カラーコピー）”。表紙に描かれた私の似顔絵は、今日も似ていなくて元気だ。

「臨界点さま！　今日のスケジュール！　一限は座学、二限にリハ、三限から公開実習、昼を挟んで午後に“共同研究のご挨拶”！　アンケートも準備済み！」

「アンケート？」

「『臨界点さまの好きな塩は？』」

「……輪島」

「はい回答ありがとうございます！」

　教室に笑いが広がり、朝の緊張が薄くなる。

　始業の鐘が鳴ると、御影先生がいつもよりゆっくり入ってきた。眼鏡の縁が白い光を弾く。

「おはよう。今日は来客がある。だが授業は授業だ。——“輪と川”を復習して、水脈に置き換える。斎宮、板書を手伝って」

「うん」

　私はチョークを持つ。粉の乾いた感触が指に移る。黒板に円を描き、その外周を細い線で*二重に*なぞる。

「輪。閉じる。川。合わせる。紙、破らない」

　板書の隅に、御影先生が図を足す。水路の絵。狭いところで流れが早くなる。広いところでゆっくりになる。「今日は、この水路模型を作る。流れ方を目で見る。術は、見えないから誤解される。見える形で“善の顔”の人たちにも納得してもらう」

「善の顔の人たち」

「天御の広報、有栖川さんは見せ方のプロだからね」

　先生が肩で笑う。「見せる側の武器を、見せられる側も持っておく」

　私は胸の小袋を指先でつつく。からん。石は眠っている。守りは要らない。今日は、見せる日。

⸻

Ⅱ　準備――水路の音と塩の粒

　体育館の半分を使った公開実習会場は、いつもの体育館とやや違う匂いがした。新しい材木の甘い香りと、水の匂い。

　床の上に、透明な水路が組み上がっている。幅の違う区画がいくつも連なり、細いところでは水が速く、広いところではゆるやかに流れる。合流の場所には、色付きの砂が一握り。流れの跡を見せる印だ。

「試験管はこれ」

　颯が片手で振る。細長い透明筒の下半分に水が入り、上半分に空気。口に小さなバルブ。

「“輪”を作ると、水は回転して渦になる。“川”を作ると、外の水脈と速度が揃う。見える実験だ」

「渦、唐揚げに似てる」

「どの辺が？」

「油、ぐるぐる」

「……言われてみると、少し似てる」

　澪はカンペ用の札を並べている。「『輪＝閉じ込める。閉じ込めすぎると圧が溜まって危険』『川＝外に合わせる。合わせすぎると術が薄まる』。——ほどよさを見せるのが目的」

「ほどよさ、塩」

「はいはい、塩」

　カーテンの向こう、観覧席側でざわめきが大きくなる。

　天御の視察団が到着したのだ。織江は来ていない。今日は代理の顔ぶれ。広報の有栖川、流通の西園寺、そして若い理事補佐たち。九条の護衛班は体育館の外に立った。

　有栖川の声が軽く響く。「“未来を照らす教室”……いい言葉だわ」

「照らすのは灯り。灯りは石。石は……唐揚げの油じゃない」

「自分で突っ込んでくれるの助かる」

　私は塩の瓶をポケットに戻す。胸の石はまだ鳴らない。今日は、見せる。紙を破らないやり方を、目で見せる。

⸻

Ⅲ　公開実習（前半）――“輪”の渦、“川”の速度

　開会の挨拶は短い。学園長が壇上で一礼し、「本日は教育の一場面を見ていってください」とだけ述べる。

　観覧席には生徒、教師、そして天御の来客。カメラはないが、有栖川の目はカメラより鋭い。

「では実験を始めます」

　御影先生がマイクを握る。「まずは輪。斎宮」

「うん」

　私は水路の中央へ進む。透明の筒を手に取り、喉の奥で星をひとつ、舌の裏で転がす。

　筒の中に、輪を置く。

　水が、きゅ、と鳴った。目に見えない鳴き声。内部の水流は、渦に変わる。色砂がほぐれ、筒の臍に絡みつく。閉じ込めは成功。水が暴れない。

　観覧席が小さくざわめく。「見える」「きれい」「理解できる」。

　私は圧が溜まらないよう、撫でる。輪の縁を、川へ。渦は少し開いて、外の流れと呼吸を合わせる。

「次、川」

　澪が札を掲げて合図する。

　私は筒を水路から外し、今度は水路全体に川の指を通す。

　狭い水路の速い流れが、広い水路に入るところで、ゆっくりと減速する。色砂が、外の水脈に合わせて広がる。合わせるのが可視化される。

　拍手。

　有栖川が微笑む。西園寺が顎の下で手を組み、流速を目で計算している仕草。

　御影が締める。「——“閉じる”と“合わせる”。どちらも極端は危険。術も、経済も、ほどよさが命。紙を破らないとは、極端に行かないこと」

　私は胸の小袋に触れる。からん。眠い音。

　ここまでは、いい。ここまでは、“見せる物語”がこちらにある。

⸻

Ⅳ　共同研究・顔見せ――言葉の水位

　午前の実習が終わると、舞台の袖で共同研究の顔見せがある。

　学園側は学園長、御影、黒江。天御側は有栖川、西園寺、法務の代理として若い弁護士が一人。

　壇上のテーブルに花、後ろに“未来のために”と書かれた横断幕。やさしい午後の番組のような舞台装置。

「本日は教育現場の一端を拝見し、感銘を受けました」

　有栖川の声は、柔らかいソフトクリームのようだ。「蛇口の比喩はあえて避けます。水脈が見えた。流れは、人が作っている。——そこで、共同研究のお願いを、改めて」

「学園は、生徒の意思を何より尊重します」

　学園長は笑顔だが、咽喉の奥は固い。「制度は守ります。日常は壊させない」

「日常を支えるのが、わたしたちの役目だと信じています」

　西園寺が前に出る。「港、空港、物流。水脈を繋ぐのは現実の網。——敵ではありません」

　黒江は頷き、しかし言葉を磨く。「敵でないなら、味方だとも限りません。距離が必要です」

　会場が笑い、空気が一瞬和らぐ。

　有栖川はその一瞬の隙を逃さない。「——そこで、期間限定・公開型の共同研究はいかがでしょう。全セッション記録、閲覧自由。檻ではないことを、透明性で示します」

　御影と黒江が微かに目を見交わす。

　透明性。善の顔が使う最強の盾のひとつ。

　黒江が短く答える。「検討します」

「ありがとう」

　有栖川の笑みがほんの僅か深くなる。彼女の“ありがとう”は、水位だ。言葉の高さで流れを図る。

　顔見せは、そこでいったん終わった。

　私は袖で聞きながら、胸の石に触れていた。からん。音はしない。

　紙は破れていない。破るのは、いつも裏の手だ。

⸻

Ⅴ　午後の公開実習（後半）――“合流試験”、そして

　午後は“合流試験”。

　二本の水路を合流させ、流速の差をどのように合わせるかを見る。水路の途中に、試験管（輪）を配置し、必要に応じて撫でて川に変える。

　手順は、午前より複雑だが、見せるのに向いている。観覧席からも変化がわかりやすい。

「合図で水を流します」

　澪がタイムキーパーをしている。私は左水路、鷹真が右水路。

　彼は短く頷き、試験管を構える。礼の所作が、やはり端正だ。

　颯は流速計を手元で読み、板書の係の生徒たちが準備する。莉子は“フォトレポート用スケッチ”を膝に載せ、舌をちょっと出して集中している。

　合図の旗が下りる。

　左の細い水路から、速い水。右の広い水路から、ゆっくりの水。

　合流点で渦が起きる前に、私は輪を置く。鷹真は川を敷く。

　——うまい。彼の合わせ方は、教科書的に正確。流れの乱れが少ない。

　私は撫でて輪の縁を薄くし、外の川へ流量を渡す。砂が美しい曲線を描いて拡散する。拍手。

　鷹真の口元がほんの少し、満足する。彼は自分のやり方が正論であると知っている。私は私のやり方が現場であると知っている。——どちらも、紙を破らない。

「次、不測の合流」

　御影がマイクで説明する。「不意の流量増大。現場でよく起きることです」

　係の生徒がレバーを倒す。

　左の水路の流量が一瞬だけ跳ね上がる。

　私は反射で輪を強め、鷹真はさらに川を濃くする。

　合流点の渦は一瞬だけ大きく膨らみ、すぐに落ち着く。成功。

　観覧席から、さきほどより大きい拍手。西園寺が手を叩き、有栖川が柔らかく頷く。

　よし、このまま——。

　からん。

　胸の石が短く鳴った。

　その鳴り方は“綻び”の合図でも“危険”の合図でもない。違和感だ。水路の底に、見えない針。

　私は一歩、視界の角を広げた。

　透明な水路の接続部分。ほんのわずかな歪み。——規格が違う。

　模型の一部が、外から差し替えられている。

「颯」

　私は低く呼んだ。「接続、違う。鍵穴の縁」

　颯の目が瞬時に鋭くなる。「見える位置、教えて」

「左の三番目。内側の出っ張り」

「了解。——“模倣体”だ」

　彼の声が終わるのと、ほぼ同時。

　合流点の水が裂けた。

　渦ではない。水の面が、点から裂ける。透明の刃が、砂を飲み込みながら、鍵穴の形に水面をくり抜く。

　観覧席が悲鳴を上げる。

　御影がマイクを落とし、灰島が立ち上がる。黒江はすでに走り出していた。

　私は輪を置きに行く。

　鷹真も川を敷きに来る。

　——間に合わない速度で、刃は広がる。

「透花！」

　澪の声。札が左右の支柱に貼られる。すべり止め。

　颯が試験管を二本、私の手に押し込む。「二重輪だ。外に川、内に輪。撫でながら重ねろ」

「うん」

　喉の星を、二つ。

　透明の線が指先で交差する。外に川。内に輪。

　私は撫でる。輪の縁を柔らかくし、川の流れに合わせる。

　刃が紙から布になり、布が水糸に戻り、砂が曲線を取り戻す。

　鷹真の川が、私の輪の外側をなぞる。合図なしで、揃った。

　——収束。

　拍手ではなく、息が戻る音が、体育館の天井で一度だけ反響した。

　私は肩で息をした。鼻の奥に鉄の匂い。袖口で軽く拭う。血は少ない。

　澪が走り寄り、目だけで問う。私は「大丈夫」と頷く。

　莉子は涙目で「臨界点さま勝利……」と呟き、スケッチの余白にハートを三つ描いた。

　御影がマイクを拾い上げる。声は落ち着いている。「——予備シナリオの実施でした。予測不能な変動にどう対応するか。生徒たちは、紙を破らずに収めました」

　有栖川の笑みは変わらない。だが、その目の奥に、薄くざわりが立つ。西園寺は水路の接続部を遠目に一度だけ見た。九条は体育館の外で、ほんの短く顎を引いた。

　誰が何を仕込んだか。今ここでは、誰も言わない。水脈の試験管は、表の顔で最後まで流れ続ける。

⸻

Ⅵ　休憩――砂の音、金具の噛み跡

　休憩の合図が出て、観覧席の人の波が緩んだ。外気が入り、木の匂いが戻る。

　私は水路の接続部に膝をつく。透明の樹脂の内側に、微細な金具の噛み跡。

　——外からではなく、搬入前に仕込まれた。

　颯が低く唸る。「規格が天御寄りだ。書き癖に似てる」

「証拠？」

「弱い。けど、手口の言語だ」

　澪が札を片付けに来る。「今、指摘すると“公開実習の場を荒らした”ことになる。今日は飲み込む。後で窓口」

「飲み込む。……唐揚げも飲み込む」

「噛んで」

　私は笑い、颯から受け取った塩を小指で舐める。塩は、いつでも味方だ。

　胸の石がからんと鳴る。守りは要らない。けれど、覚えた。金具の噛み跡の癖。水路の材木に残る樹液の匂い。運び込まれた時間の温度。

　紙は破らない。破っているのは、いつも誰かだ。

⸻

Ⅶ　放課後――共同研究“仮合意”、透明性の罠

　午後の終わり、講堂。

　“共同研究・公開型・仮合意”。学園長と有栖川が並び、透明性・公開セッション・全データ閲覧可、という条件で握手を交わす。

　拍手。

　有栖川の笑みはますます美しい。「檻ではありません。光です」

　黒江は言葉を惜しむ。「光は、影を増やす。影を見失わない」

　私は壇上から少し離れた場所で見ていた。澪が隣でメモを取り、颯はすでに「公開セッションの設計」の草案を作り始めている。

　莉子はカメラのシャッター（模写）を切る。「臨界点さまの笑顔、いい角度！」

「笑顔？」

「うん。勝った人の顔」

　勝った？

　私は少しだけ首を傾げる。勝ち負けの線は、今日みたいな日に、はっきり引けるものじゃない。紙みたいに薄く、川みたいに揺れる線だ。

　でも、彼女の言葉が空気を丸くするのも事実だった。

⸻

Ⅷ　夕刻――鷹真の礼、並走の距離

　人の波が掃き掃除みたいに去っていく。体育館の床に小さな砂の粒が残り、光る。

　鷹真が、静かに近づいてきた。礼はいつもどおり端正。でも、眼差しだけがいつもより温度を持つ。

「——助かった」

　短い言葉。必要十分。

「私も。川、外に合わせてくれた」

「当然だ。並走だから」

　沈黙が一つ。

　彼は続けた。「今日の“刃”は、教育の場を狙った。善の顔に泥を塗るための仕込み。……許さない」

「許さない。唐揚げを奪うから」

「例えが軽いのに、なぜか納得する」

　彼は目線を少し落とし、声を低くした。「九条の直轄じゃない可能性がある。理事会の末端か、外部の鍵屋か。——学園側の協力者がいるなら、なお悪い」

「協力者」

　言葉の輪郭は硬い。噛み切れない飴の角。

　胸の石が、からんと鳴る。警戒ではない。覚悟の音。

「僕は、“公開型”で入る。透明性に賭ける。君は、君の均衡で」

　鷹真はそう言い、背筋のまま去った。礼の所作は、去り際まで美しかった。

⸻

Ⅸ　夜――寮の静けさ、封筒の文字

　寮の部屋。

　澪がシャワーから戻り、髪をタオルで拭きながら「今日はよく頑張った」と言う。

　颯は机に向かい、「公開セッションの注意書き」を箇条書きする。“撫では言語化の範囲内”“核の位置は叙述省略”“不滅核の話は出さない”。

　莉子はベッドの端で会報のレイアウトをチェックしている。「“刃の瞬間”のページ、砂の軌跡を大きく」

「窓口へ」

　三人で一斉に言い、また笑う。

　机の上に一通の封筒。差出人は蔵王。

　私は開く。紙は厚く、縁が柔らかい。

　短い文。“——水脈を見るのは良い習慣。水に紛れて毒は来る。撫でを忘れるな。祠に一度、参ると良い”。

　最後に、蔵王の小さな文字で“唐揚げの塩を減らさないこと”と書いてある。

　私は笑って封を閉じ、胸の小袋に触れる。からん。石はいつも通り。

「透花、明日の朝は？」

　澪が尋ねる。

「牛乳。唐揚げ。塩。……祠」

「うん。行こう」

⸻

Ⅹ　深夜――体育館の影、置き忘れられたもの

　夜更け。

　黒江は鍵束を持って体育館に戻ってきた。残置物の確認。

　水路の端に、工具箱。搬出時に誰かが置き忘れたもの。

　黒江は手袋をはめ、工具箱を開く。

　中に、透明のスペーサー。水路の接続をほんの一ミリだけ歪めるための楔。目に見えない。けれど、癖がある。

　スペーサーの縁に、紙片が貼り付いていた。接着剤の下に埋もれて、剝がれかけの印。

　見慣れた紋ではない。天御の正式印ではない。鍵屋の流派の、簡易の通し印。

　だが、紙片の書体は、桂木が好む“最後の助詞”の癖に似ていた。似ている。同じとは言えない。——似せたのかもしれない。

　黒江は写真を撮り、封緘袋に収める。祠の前に立ち、鈴を一度鳴らす。

　祠の鈴は、昼より低い音で返事をした。紙はまだ破れていない。破らせない。

⸻

Ⅺ　明け方――祠の前、塩の祈り

　鳥の声がまだ遠い明け方。

　私は澪と、祠の前に立っていた。息が白くはならないけれど、空はまだ青くはない。

　手水の冷たさに指を少しだけ浸し、口をすすぐ。

　賽銭箱に、小さな石を一つ。手のひらに戻る。投げない。私は持ち歩く。

　鈴を鳴らす。からん。胸の石の音と、祠の鈴の音が、一度だけ重なる。

　私は短く祈る。「紙、破らない。輪と川。……ご飯、食べる」

「最後にご飯を入れるの、やめない？」

　澪が笑って、同じように短く手を合わせる。「——守れるものを、守れるだけ」

「うん」

　祠の前の石畳に、薄い風。砂の粒がほんの少し移動する。水脈は、見えないけれど、ある。

　私は牛乳を飲む。今日の白は、昨日より少し濃い気がした。

⸻

Ⅻ　朝――掲示と鐘と、約束の紙

　掲示板に、新しい紙が一枚貼られた。

　“公開共同研究 第一回：水脈の安全設計”。

　学園ロゴと、天御ロゴ（小さく）。

　下に、「全セッション動画公開」「質問受け付け」「個人への接触は窓口へ」。

　紙は厚く、角に丸み。桂木が好む柔らかい紙質。檻ではない。橋にも、網にもなる。

　私は指で紙の縁を撫でる。繊維の川。今日も破らない。破らせない。

　始業の鐘が鳴った。

　私は振り向く。澪が笑っている。颯が塩の瓶をポケットから覗かせ、莉子が会報“公開共同研究スタート号”の見出しを太くしている。

　鷹真は、少し離れた場所で、静かに頷いた。並走の距離。近すぎず、遠すぎず。

　胸の石が、からんと鳴る。

　来い、という音ではない。行け、という音だった。

　私は頷く。牛乳をもう一本飲み、紙パックの角を折る。

　今日も、食べて、学んで、笑って、戦う。紙を破らずに。水脈を見ながら。