Ⅰ　朝――報道の渦と校門の温度

　翌朝、校門の金具はいつもより冷たかった。昨夜の雨がわずかに残って、朝日を平たく返す。門の外に報道はもういない――というより、学園の“お願い”で中継は講堂以外禁止になった。けれど、残り香は消えない。

　掲示板には「寄附受領と共同研究の協議について」という淡々とした事務の紙が貼られ、隣の紙には「個人への接触は窓口へ」と赤いスタンプの注意。赤の色だけが派手だ。

「おはよう、透花」

　澪が並ぶ。目の下の隈はない。ちゃんと寝た顔。

　莉子は既にテンションが高く、手元の会報“特別増刊 正門編 Ver.1.3”に赤ペンの訂正を加えながら跳ねている。

　颯はペンケースを指で弾いて音を確かめている。金属の細い“ち”の音が一度だけして、止む。

「ニュース、全部“善の顔”だったね」

　澪が溜息を少し混ぜる。「“奨学金で未来を支える天御”ってテロップ……上手い」

「善の顔は、塩の表面」

　私は言う。「振り過ぎると、喉が乾く」

「比喩やめて、うん、やめなくていいわ」

　澪が笑う。笑いの輪郭は薄いけれど、温度はある。

　通り過ぎる上級生が小声で囁く。「臨界点」「筆頭」「共同研究」。

　小さな手のひらサイズの好奇と、噛み砕けない大きさの不安が、空気に一緒に混ざっている。胸の小袋は鳴らない。今は平ら。

「透花さーん！　取材、許可いります？」

　莉子が本気で訊いてくる。「会報の“読者の声”コーナー、感想ラッシュで！」

「許可いる。窓口へ」

　黒江の声が背後から落ちる。「新庄、紙はいいが、個人情報は消すこと。斎宮、今日から校内の移動、二限までは護衛二名が付く。目立たない。嫌なら外すが」

「ううん。ご飯のあとなら大丈夫」

「ご飯の前だ」

　黒江が苦笑だけ、音を残す。「……気をつけて行け」

　始業の鐘は昨日と同じ高さで鳴ったのに、教室に入る足の速さだけが一段違っていた。

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Ⅱ　職員会議――檻の柔らかさ

「“共同研究”書類、二通目が届きました」

　午前の休み時間。職員会議室。角の祠に薄い花が供えられている。

　事務方が置いた封筒は、触る前から“柔らかい”。角が丸く、紙の厚みがちょうどよく、添えられたクリップが指に優しい。桂木の文言は、いつも形からして“噛みやすい”。

　御影が眼鏡を押し上げ、「語の選択が巧みね」と呟く。

　黒江は紙の端を持ち上げ、短く読む。「『任意』『尊重』『公共』『未来』『協働』『安心』……全部入ってる」

「檻だが、檻の縁に綿を巻いてある」

　灰島が腕を組む。「囲いの意図を隠していないぶん、直球より厄介だ。善の顔は、力だ」

　学園長は長い沈黙のあとで言う。「臨界点筆頭を“守る”大義と、社会を“護る”大義は衝突しうる。……我々は、斎宮透花の意思を第一に置く。書面は窓口から“引き延ばし”だ。時間をこちらの味方に」

「時間は社会のもの、だと向こうは言った」

　黒江が紙を伏せる。「なら、物語はこっちのものにする」

「どうやって？」

　御影の問いに、黒江は迷いなく答えた。

「斎宮に“日常”をさせる。食べて、学んで、笑う。その姿こそ“公共”だ。広告塔にするのは向こうの専売じゃない」

「会報の莉子ちゃん、採用ね」

　御影の口元だけが笑う。「広報部長に任命」

「ほんとに任命するのやめて」

　笑いが会議室に一度だけひろがり、すぐ引き締まる。

　窓の外、雲の縁が白く崩れて、光が薄く差し込む。紙はまだ破れていない。

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Ⅲ　午前の実習――静かな呼吸、見学者の影

　結界素材学の実習室。

　和紙の束、膠のにおい、松煙墨の黒。息を合わせるだけで紙の繊維が波打つことを、昨日みんなで何度も確かめた。今日は復習。

　私は紙の端に指を置き、輪を小さく描く。川を外に敷く。紙は破れない。紙は今日も呼吸する。

　視線の端に、見学者の影。

　扉の小窓の脇に、天御鷹真が立っている。許可証を胸に、真剣な目。

　御影が気づいて小さく会釈する。鷹真も同じ角度で返す。礼法の音が目に見えるようだった。

「透花」

　澪が肩を突く。「集中して」

「してる。唐揚げの塩は、紙の上では振らない」

「それは、ありがとう」

　顕微鏡越しに見る繊維は舟の群れに似て、墨の粒は小さな石の群れに似る。

　私の中の“輪”は、喉の星。川は、舌の裏の白。今日も、変わらない。

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Ⅳ　昼――庭の木陰、並走の宣言

　昼休みの庭は、光が柔らかい。

　大銀杏の木陰は、春の終わりに似合わないほど濃い影を落としている。ベンチに腰を下ろし、唐揚げ定食の蓋を開ける。塩を一振り。衣が光る。

「隣、いいか」

　影が落ちた。天御鷹真。

　距離は礼儀の三歩より少し近い。空気が揺れないぎりぎりの位置取り。

「僕は今日から正式に共同研究生だ。名目は“術式比較研究”。肝心な点を一つだけ伝える。監視ではない。並走だ」

「並走」

　私は同じ言葉を返す。

　言葉は便利だ。輪郭を一気に描ける。でも、紙の下の繊維まで描けるわけじゃない。

「超えるつもりで来た」

　鷹真は目を逸らさない。「君の“臨界点”の方式を学び、天御の方式で追い抜く」

「うん。臨界点は、食べる人が強い」

「比喩が雑だ」

「雑じゃない。唐揚げ、食べる？」

　一拍の沈黙。鷹真はわずかに視線を落とし、「いただく」と言ってひとつ摘む。

　私は塩の瓶を差し出す。「塩は持参」

「君の塩か」

「うん。颯の塩」

「謎の連帯感だな」

　並んで食べると、音がよく似る。衣の“シャッ”、肉の“じゅ”。違うのは噛む速度だけ。私は早い。鷹真は遅い。

　遠くで颯と澪と莉子が、こちらを見ている。莉子はすでに筆を走らせている。会報の“未来のライバル現る！？”の見出しが見える速度で書かれている。

「僕は、檻を作りたいわけじゃない」

　鷹真が言う。「蛇口を握りたい。世界の喉が渇いたとき、開けられる場所にいたい。……ただ、それだけだ」

「蛇口、塩を溶かす」

「君の比喩は、いつも腹が減る」

「いいこと」

　会話はそこで切れた。

　切れ味は悪くない。紙は破れない。並走は、今のところ、並走だった。

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Ⅴ　午後――裏の影、路地の針

　午後の授業が終わるころ、学園の外では路地に影が濃くなっていた。

　九条直属の隠密は、制服に似た作りの“無地”のコートを着て、ケーブルの影に紛れるのが得意だ。

　彼らの手元で、小さな器具が鳴る。規格書の写しを読み込んだ、“鍵穴”のミニチュア。人一人が転ぶ程度の、微小な裂けを作れる。

「事故でいい。世論の空気だけ傾ければいい」

　声はイヤホンにだけ走る。「“学園の安全管理は脆い”と一度言わせれば、共同研究の正当性が増す」

「了解」

　器具の縁に符の切れ端が貼られる。天御の印は出さない。印は背骨にしまっておく。

　針のような裂け目は、夕方の雑踏の中で人の足元へ走る――はずだった。

「お待ち」

　石畳の先に、紺のスーツの影。

　黒江は学園の外では、よく歩く。視線だけが鋭い。「学園の外での“実験”は、申請が必要だ」

　隠密の一人が肩をすくめる。「実験じゃない。ただの風」

「風には請求書が届く」

　言葉が二度、相手の耳に届くより早く、九条からの新しい指示がイヤホンを叩く。

　撤収。

　針は回収され、陰は路地に戻る。黒江は見送らない。石畳の端を見ている。そこにほんのわずかな、規格の癖が残る。記憶のために、視線で紙に写す。

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Ⅵ　夕方――寮、相部屋の呼吸

　寮の部屋。二段ベッドの上は澪、下は私。机は向かい合わせ。窓は半分だけ開けて、風鈴が“ちり”と鳴る。

　首を横に倒すと、目の端に澪のノートの背、颯から借りている塩の瓶、莉子の描いたよく似ていない私の似顔絵。

「共同研究、どうするの？」

　澪が寝転んだまま訊く。

「読む。紙、食べる。破らない。……決めるのは、ご飯のあと」

「はい出た」

「唐揚げ筋、鍛える」

「それはどうでもいい」

　二人で笑うと、部屋の空気が丸くなる。

　胸の小袋は静か。石は眠っている。眠っているときの石は、牛乳みたいに白い。

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Ⅶ　夜――石の鈴、裂け目の音

　夜半、窓の向こうで雲が薄く走る。

　からん。胸の石が、三度鳴った。危険じゃない。綻び。

　私は布団から出て、窓を細く開ける。空気は冷たく、遠くの道路でタイヤが小さな音を立てる。

　結界の縁――校舎裏の小さな林のあたり。闇の“濃さ”が、昨日までと違う。面ではなく点。鍵穴の稽古。

「澪」

　小声で呼ぶと、上段のベッドからすぐ返事が降りる。「行く」

　廊下に出ると、既に颯が角から現れた。寝癖は一本、いつもの位置。莉子はスリッパで全力疾走して来て、途中で自分のスリッパを踏み、自爆しそうになったのを澪が肩で止めた。

「結界、端が“点”になってる」

　颯の声は低い。「規格書の癖がある。昼の連中の匂い」

「行く」

　四人で、夜の校舎を駆ける。非常灯の緑が床に薄く伸び、窓の外の暗さに“膜”の光が混じる。

　林の手前。

　そこに、“点”。鍵穴が、空気の厚みを一ミリだけ薄くしている。

　私の鼻の奥が、冷たくなった。

「位置固定」

　澪が札を左右の木に貼る。「透花の左右を“内向き”、敵の足元を“外向き”。すべり止め」

「援護、後衛から」

　颯が低く言い、紙に何かを描く。輪の外周を川に置く練習を、彼は紙の上でやる。実際にやるのは私。

「臨界点さま……ふぁいと……！」

　莉子は祈るより震えている。震えの回数を数える。ひと、ふた、みっ。祈りは回数だ。回数は塩に似て、効く。

　私は半歩前へ。

　胸の石は、眠りからこちらを見ている。喉の星が牛乳の白に濡れ、透明の線が指先まで満ちる。

　“点”に指を伸ばす。

　触れた瞬間、向こう側から、同じ“輪”が触れ返してきた。

　模倣。臨界点の呼吸を写した、外の輪。

　輪と輪が擦れ合うと、紙は破れる。だから、撫でる。輪の縁を川に変え、外の輪だけを残す。

「——紙、破らない」

　声に出すと、手の中の震えが言葉の形で落ちる。

　輪の縁が川になり、外の“鍵穴”はほどけて、砂。

　砂は風に乗り、夜の葉に当たって音もなく散った。

　その一瞬、向こう側にものの影。

　木札の切れ端が、裏から表に向かってこちらを覗いた。印は、薄い。だが、癖がある。

　天御の文の書き方。法務の桂木が好む“最後の助詞”。

　札はすぐ解け、闇に戻る。

　私は息を吐く。鼻の奥が温かくなって、小さく血の味がする。袖で拭う。大事ない。

「透花！」

　澪が駆け寄る。

「大丈夫」

　私は頷く。「すごく小さい“点”。訓練。……“テレビに映る事故”には足りない」

「つまり、今夜は“試し打ち”」

　颯が紙を閉じる。「鍵穴の規格合わせ。外の輪は、昨日より私たちの方式に近い」

「真似されるの、ムカつく……」

　莉子が涙目で唇を尖らせる。「臨界点さまの“紙を破らない”は、やさしさなのに！」

「やさしさは、真似できる。芯は、真似できない」

　胸の石が、からんと静かに鳴いた。

　守りは要らない。けれど、来る。鍵穴の“点”は、増える。輪の数は、増やせる。

　紙は、破らない。破らせない。撫でる。

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Ⅷ　帰路――ほぐれる肩、増える選択肢

　帰る道すがら、廊下の非常灯がやけに明るく感じる。

　澪が息を整えながら言う。「透花、共同研究は“保留”で返す。こっちの研究を進めよう。臨界点の“撫で方”の言語化」

「言葉にすると、唐揚げになる」

「ならない」

「じゃあ、塩」

「……どちらでもいい」

　颯が歩きながら手帳に短く書く。“輪→川（撫で）／外輪残し→外力無害化”。

　彼の字は少し斜めで、速いのに乱れない。

　莉子は涙目のまま、でも笑っている。「会報“夜の点・撃退編”出す！」

「窓口へ」

　三人が同時に言い、四人で笑った。

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Ⅸ　夜更け――黒江の報告、祠の鈴

　同じ夜、職員会議室。

　黒江が短い報告を置く。「外の路地で“針”。撤収済み。結界の“点”、小規模。癖は天御の文体に近い」

　御影が眉を寄せる。「証拠としては弱い」

「弱いからこそ使われる」

　灰島が言う。「“善の顔”は、足元を濡らさない。靴底だけ汚す」

　学園長は祠の前で一礼し、鈴を一度だけ小さく鳴らした。

「こちらも“善”で行く。善の顔は、正面に立てる。斎宮透花の日常こそが、最大の防壁だ」

「食べさせる、寝させる、笑わせる」

　御影が数える。

　黒江が頷く。「……あと、塩を用意する」

「それは、颯の担当」

　会議は短く、強く、終わった。

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Ⅹ　ベッドの上――牛乳の白、次の朝の味

　寮の部屋。

　ベッドに戻ると、澪が上から身を乗り出して覗き込む。「具合は？」

「平気。塩、舐めた」

「薬じゃないよ」

「薬」

「……好きにして」

　牛乳を一本、冷蔵庫から取り出す。冷たさが歯の根にしみ、喉を滑って胃に降りる。白は、夜の中で灯りになる。

　胸の石が、最後に一度だけ、からんと鳴った。来ない。今日はもう来ない。

　布団に潜り、目を閉じる。喉の星が静かに丸く、輪が私の内側で小さく畳まれる。

　鍵穴は、閉じた。

　塩は、舌の裏で解けた。

　朝になったら、唐揚げの衣が昨日より少しだけ軽い音を立てる予感がした。

　ご飯を食べて、決める。紙を破らずに。私の均衡で。