Ⅰ　特修の朝

　朝の渡り廊下は、昨日よりも少しだけ人の気配が濃かった。

　桜は花弁を減らしているのに、見る人が増えるぶん、景色が賑やかになる。ガラス窓の向こうで、剪定の終わった枝にうっすらと新芽の緑。春の終わりかけの匂いが、石畳の目地からひやりと立ちのぼっていた。

「透花、おはよう」

　桜井澪が、ノートを二冊抱えて追いついてくる。髪は高めの位置で結び直され、結び目に薄い紺の紐。首元の小さな護符は、今日は桜色の紙だ。

「おはよう、澪。今日の紙、かわいい」

「色が違うと気持ちが上がるでしょ。……今日は結界実習らしいよ。御影先生のとこ」

「結界、紙、破らない」

「そう、それ。紙は破らない。覚えたね」

　言いながら、澪はちらりと私の胸ポケットを見た。小袋の紐は硬く結び直してある。昨夜、結び目の向きを祖父のやり方に倣って変えた。紐の繊維が指に馴染む感触は、昔の記憶に近い。

「透花さーんっ！」

　木琴みたいな甲高い声が、廊下の向こうで跳ねた。新庄莉子が小走りで迫ってくる。

　名札の横に、今日もまたシールが増えていた。“臨界点FC会報 No.0 創刊準備号・本日配布”と、手書きなのにやけに堂々としたフォント。

「会報つくった！　透花さんの“名言”特集！　第一号は『紙は破らない。唐揚げも崩さない』！」

「名言……？」

「名言」

「……うん」

　私が頷くと、莉子は満足げに腕を組んだ。そこへ、廊下の端から黒鉄颯が現れる。つやのない黒髪、無駄のない足取り、手には細いノートとステンレスの定規。

「朝から賑やかだな」

「颯、塩ある？」

「まだ持ってる。輪島のやつ。昼に渡す」

「うん。今日も塩」

「……授業の話をしようか」

　颯が呆れ半分に笑って、首をひと振りした。前方、曲がり角の影から、黒いスーツの男が姿を現す。黒江晴臣。藍色のネクタイは皺ひとつない。彼の背後には、眼鏡の御影と、作務衣の灰島が並んでいた。

「臨界特修の初日だ」

　黒江の声は、昨日より少しだけ柔らいでいる。「三名体制で見る。無理はさせない。……行こう」

　私たちは頷いて、教室棟の端にある広間――特修教室へ向かった。

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Ⅱ　結界実習：紙を破らず

　広間の床には、すでに白い線が幾つも引かれていた。円、方形、ねじり紐の連続模様。線はチョークではなく、薄い粉を擦り込んだような艶。よく見ると、線の縁が微かに呼吸している。

　御影先生が前に立つ。眼鏡の奥の瞳は、相変わらずよく走る。

「一年通常課程は“護身結界・半径一メートル”から始めるけれど、特修は別。――斎宮、まずあなたの“呼吸”を見たい」

「うん」

「ただし、“紙は破らない”。構えは軽く、指の角度は緩く、呼吸は細く」

「細く」

　御影先生が白札を一枚、私に渡す。手触りの良い和紙。角が立っている。

　胸の石が、からん、と短く鳴った。私は息を半分まで吸って、そこで止める。指先に空気の冷たさが集まる。

　札の白が、喉の奥の星と同じ明度で揺れた。

　――ふわり。

　半呼吸ぶんの結界が、私の周囲に柔らかく立ち上がった。透明な膜が床を撫で、机の脚に触れて、ほどける。御影先生が頷き、灰島が目を細める。観覧に並んだ一年の生徒たちから、小さな安堵の息が漏れた。

「いい。今のは“室内用”。――では、臨界点の呼吸でやってみなさい」

　御影先生の声が、少しだけ低くなる。

　私は首を傾げ、「臨界点」と確認するみたいに胸の小袋に触れた。祖父の石が、温度のない温度で返事をする。

　息を吸う。さっきより深く、けれど、急がない。星が喉に灯る。指先が透明の線で満たされる。

　札の白が、ふっと、空に跳ねた。

　――どん。

　床が低く鳴って、窓ガラスがわずかにしなる。目には見えない天蓋が、校舎全体にかぶさったような気配。外の風の音が遠くなり、廊下の足音が膜に吸い込まれて小さくなる。

「待て、広がり過ぎ――」

　灰島の声が鋭く跳ね、御影が手を伸ばす。黒江も一歩踏み出し、私を見る。

　私は「うん」と頷き、吸った息をそのまま“置く”みたいに胸に戻した。

　膜は、花びらが散るみたいに静かに解け、白線の上だけに残って、やがて消えた。

　しばらく、誰も声を出さなかった。

　最初に息を吐いたのは、御影先生だ。

「……“紙を破らずに”ここまで行くのは、どうやっても教わるものじゃないのよね」

「生まれつき、だろうな」

　灰島が腕を組む。「だが、今のでもう十分分かった。臨界点の呼吸は、外側ではなく内側に“畳む”方向に働く。紙の繊維が切れない理由だ」

　黒江は私と目を合わせ、ほんの少しだけ口角を上げた。

「斎宮。今の“全域呼吸”は、要請があるまで禁止だ。学園の結界と干渉する」

「禁止。うん。ご飯のあと」

「今は授業中だ」

　観覧席の一年生に笑いが広がる。緊張が解ける音が、床の木目に落ちる。

「次は通常課題。半径一メートルの“護身ひと張り”。――一年生、列になって。順番にやってみなさい。斎宮は見学、もしくは“補助側”に回る」

　御影先生の指示に、前列の生徒が震える指で札を受け取った。

　ひとり、ふたり――呼吸が上擦り、線が紙の中で暴れて、護符は途中で死ぬ。御影先生は叱らず、穂先の角度と呼吸のタイミングを短く直す。三人目はうまくいった。半径一メートルの膜が、教室の光を柔らかく歪ませる。周囲から小さな拍手。

「透花、補助側、入れる？」

　澪が視線だけで問いかけてきた。

　私は頷き、一歩下がって生徒の背中側に立つ。背中の呼吸に合わせて、胸の小袋を指先で叩く。石が、からり、と軽く鳴る。

「だいじょうぶ」

　補助の呼吸は、吸うのではなく“揃える”。

　生徒の肩が一度上がったときに、私は息を半分だけ吸った。紙の繊維が、破れないラインで閉じる。膜が張った。

　振り返った一年生の目が、驚きで丸くなる。私が笑うと、彼も笑った。

「できた……」

「できた。唐揚げ半分」

「半分！？　……え、あ、うん」

　観覧席でまた笑いが起きた。

　御影先生の眼鏡の奥が柔らかくなる。灰島は、口元だけで小さく笑った。

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Ⅲ　昼の食堂：会報創刊と塩

　実習のあとは、食堂が私たちの教室だ。

　厨房の奥では大鍋が唸り、揚げ場では油が喜々として跳ねる。カウンターの上の木札は、朝見たのと同じ配列。けれど、昼には昼の“匂いの重さ”がある。炊きたての米の湯気、味噌の香り、醤油の焦げる甘さ。

「唐揚げ定食×２、ご飯大盛り×２、味噌汁×２。……塩、貸して」

「ほい」

　颯がポケットから小瓶を取り出す。輪島の塩。粒が大きい。ひとつまみを指に乗せ、唐揚げの上に雪みたいに落とす。衣の角が光る。

　噛めば、油の甘みが塩に引き締められて、舌の上で“決まる”。私はおもわず目を細めた。

「美味しい」

「はい、ここで“名言”一ついただいた！」

　莉子が机に小冊子を広げる。会報準備号。表紙には墨で描いた私っぽい“誰か”。似ているような、似ていないような。

「内容は、“臨界点講座・入門編”“唐揚げの塩は何グラムか問題”“昨日の模擬戦・観戦記”……」

「観戦記？」

「うん。『月城先輩の黒影核、あれは恋のはじまりのように――』」

「莉子、それは違うジャンルだ」

「え、違う？　でも、黒影が吸い込まれていく感じ、恋の――」

「違う」

　澪が真顔で制止し、颯がこめかみを押さえる。

　私は笑いながら、ご飯を一口。味噌汁を二口。唐揚げを一つ。

　周囲のテーブルでも、昨日の模擬戦の話題が出ていた。「式神を石にした」「核の糸が綺麗だった」「月城先輩、本気出してなかった？」――好き勝手な推測が飛び、やがて「今日の結界実習、斎宮が校舎を包んだって本当？」に移っていく。

　私は耳で聞き、口で食べ、胸の石の静けさで今日の空気を測る。石は鳴らない。昼のうちは、大丈夫だ。

「午後は理科室で“結界素材学”らしいよ」

　澪がメモ帳をめくる。「塩の比重、紙の繊維、墨の炊き方。……透花、絶対好き」

「塩、好き」

「学問として、ね？」

「学問の塩」

「そう、それ」

　莉子が会報に“学問の塩”と書き足し、ハートを三つも飛ばして先生に見つかって没収されかけ、澪が救い出した。

　颯は、私の唐揚げ一つに塩の粒の分布をメモし始めた。研究熱心すぎる。

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Ⅳ　午後の素材学：紙と墨の呼吸

　理科室――と呼ぶには、どこか寺の納戸めいた部屋。

　棚には和紙の束、糊、松煙墨、膠の瓶、白い砂。窓辺にハゼの実。床には小さな秤が四台。御影先生が嬉しそうに腕まくりしている。

「護符は紙に術を書くんじゃない、“通す”。そのために、紙と墨が人間の呼吸と同じ速度で動く必要がある。……今日は、そこだけ覚えて帰りなさい」

　紙の繊維を顕微鏡で覗く。木の川のように細い筋が、向きを変えながら重なっている。

　墨は黒い液体ではなく、粒の集まり。粒が呼吸を吸って膨らみ、吐いてしぼむ。紙の川に墨の粒を流し込むと、粒が川の向きに沿って整列する。

　私は、紙の上に自分の呼吸を置く。墨はその呼吸を“食べる”。食べるものは、食べ物だけじゃない。学問も食べる。紙も食べる。食べると、からだの中が静かになる。

「透花、いい顔してる」

　澪が小声で笑う。

　颯は顕微鏡を奪うように覗き込み、「核の糸と同じ……いや逆だ」と呟いた。「核は“外へ漏らさない輪”。紙墨は“外と揃えるための川”。対称的」

「輪と川」

「そう」

「唐揚げは？」

「食堂に行け」

　御影先生が黒板に“輪／川／呼吸”と三つだけ書いて授業を締めた。

　午後の日差しは、理科室の窓で柔らかく分解され、机の上に明るい筋をいくつも作る。私の胸の石は、まだ鳴らない。

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Ⅴ　夕暮れ：静けさの縁

　寮の前の道は、夕方の匂いがする。洗濯物の柔軟剤、土の湿り、遠くで揚がるコロッケの油。

　屋上に上がると、校庭の端の桜が薄いオレンジの空に細かい影を描いていた。風見の小さな鏡に夕日が跳ね、数秒だけ私の目を刺す。

　牛乳を一本飲んで、紙パックを折り、胸の小袋の紐を確かめる。指先に馴染む結び目。祖父の手の癖。

　――からん。

　石が、ひとつだけ、風に挨拶するみたいに鳴いた。

　夜は、ゆっくりやってきた。

　廊下の灯が点り、食堂の閉店を知らせるベルが鳴る。寮の部屋に戻ってノートを開き、昼に書いた“輪／川／呼吸”の三語を眺める。

　そのときだ。

　胸の奥で、石が短く三回、鳴った。からん、からん、からん。

　“危険”の合図ではない。けれど、“綻び”が近いときの合図。

「……鍵穴」

　口の中に出して言ってみる。

　窓を開けると、夜の空気が薄い冷たさで入ってきた。校舎の外周、結界の縁。その向こうに、黒い影がじわりと濃くなっている。

　学園の結界は完全だ。昼の御影の話では、外側からの圧力は鈍くなるように張ってある。押してくる力は面で受ける。だから、抜けにくい。

　なのに、影は“面”ではなく“点”で滲もうとしている。鍵穴をこじ開けるみたいに。

　私はドアを開け、廊下へ出た。

　同時に、反対側の部屋のドアが開いて、澪が顔を出す。手には護符、肩には薄いカーディガン。

「透花？」

「鍵穴、壊れてる」

「……やっぱり。私も、さっき護符がざわついて」

　向こうから、莉子がスリッパで全力疾走してくる。「透花さん、非常ベル鳴ってないけど、鳴らす？」

　颯も現れた。寝ぐせが一本、綺麗に跳ねている。「結界の縁を見に行こう。先生には連絡した。黒江さんが来るまで、時間がある」

「行く」

　四人で、夜の校舎を駆けた。

　非常灯の緑が足元で揺れ、長い廊下は自分の呼吸をよく響かせる。足音が石に吸われ、窓の外で夜風が低く鳴った。

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Ⅵ　夜襲：群れと操り手

　結界の縁は、校舎裏の小さな林の手前にある。

　昼間は鳥がうるさくて落ち着かない場所だが、夜は鳥が一斉に黙り、葉の裏で虫が囁く。

　そこに、“点”があった。

　夜に穴を開けて覗いているみたいな、黒い一点。見ていると目が痛む。穴は大きくなろうとしている。

　穴の縁から、最初の“影”が溢れた。犬と狐の中間のような形。尾が二本、口が裂け、舌がない。二体、三体。

　私は歩み出る。鼻の奥が少し冷たくなった。喉の星が光る。

　右手を差し出す。透明の線。吸う。固める。石がひとつ、掌に転がる。

　二体目。三体目。――数が多い。

　澪が護符を構え、左右の木に札を貼る。「透花の左右、二歩分に“内向き”。敵の足元は“外向き”。すべり止め！」

　地面の葉が、札の呼吸に合わせてざらりと沈む。滑らない。足元が強くなる。

　颯が背中に張り付くように位置を取り、低い声で言う。「右上、枝の陰。影が一枚厚い」

　そこから、別の“形”が落ちた。

　人の形。輪郭が濃い。顔の位置がはっきりしている。目の空洞。口の切れ込み。髪らしきものが風に揺れて、地面に届く寸前に消える。

　“操り手”。

　背後の群れの足が、一瞬で揃った。“揃える者”が出た群れは、ただの数の暴力ではなくなる。リズムを持つ。呼吸を持つ。こちらの呼吸を崩しにくる。

「透花、前に立つな！」

　颯の声。

　私は前に立つ。鼻血が垂れた。舌に鉄の匂い。

　胸の石が、ばち、と小さく弾ける。膜が一枚、皮膚の表面に張られる。祖父の掌の温度。

　群れが一斉に踏み込む。澪の札が光り、地面の葉が粘り、影の足が取られる。

　私は右から二体、左から一体、正面から一体を、順に吸う。喉の星が四つ。目の前が少し白くなる。

　莉子の声が、震えて、それでも高い。「頑張れ……頑張れぇ……！　臨界点さま……っ！」

「莉子、息を整えて」

　澪の声が、違う意味で切迫している。「祈りは“音”より“回数”。呼吸で数えて」

「ひと、ふた、みっ……」

　操り手が、手を横に払った。

　群れの動きが一瞬止まり、次に、全員が“同じ方向”へ重心を移した。私の左足。

　私は、半歩ずれる。札の粘りが、左足の裏でうまく仕事をする。

　操り手の目の穴が、わずかに狭まった。

　私は笑う。

　操り手の“呼吸”が見える。核の位置が、胸ではなく、喉にある。喉の星と同じ高さ。そこから群れの“糸”が出て、地表に走っている。

　私は一歩進む。

　操り手が影を濃くして、喉を守ろうとする。守るなら、そこが核だ。

　右手を上げる。

　透明の線。喉の星。

　操り手の喉に触れた瞬間、膜が外側から圧をかけてきた。核を守る“膜”。

　私は、膜の縁を指先で“撫でる”。紙を破らないやり方。輪ではなく、川で。

　膜が流れて、核が露出する。

　吸う。

　光。

　掌に、小石がひとつ。黒に近い灰色。内部に濃い糸が渦を巻いて、しかし外へ漏れない。閉じた核。

　操り手の体が、すっと解けて、夜風に混じった。残った群れは、糸を失って散り、半分は自壊し、半分は私の指先で石に変わった。

　静かになった。

　澪が、息を吐く。札が役目を終えて、落ちる音が乾いた。

　莉子がその場にへたり込み、「臨界点さま、推せる……」と泣き笑いで呟く。

　颯は、私の掌の石を凝視して、低く呟いた。

「操り手の核……“濁り”があるのに、輪で閉じてる。普通なら漏れ続けるはずなのに。……斎宮、お前、今、膜を“撫でた”な」

「うん。紙、破らない」

「膜の外周を川にして、内側の輪だけ残した。……臨界点の置換、教科書に載せたい」

「載せる？」

「倫理委員会に怒られる」

　颯が溜息をついたところで、林の奥から懐中電灯の光。黒江と、警備担当の職員が数名。御影と灰島も後れて到着した。

　黒江の光が、地面の石と札の名残と、私の掌と鼻血の跡を順に撫でた。彼は短く息を吸い、吐いた。

「怪我は」

「出血。止まる。ご飯で治る」

「……よし」

　御影は操り手の消えた空間を観察し、灰島は結界の縁の“点”をじっと見た。点はまだそこにある。小さく、固い。

「穴を開けられた、というより、“鍵穴を作られた”」

　灰島が低く言う。「外からの圧ではなく、内と外の“規格”を合わせに来ている。……誰だ」

「裏で鍵を売る連中の匂いがします」

　御影が眼鏡を押し上げる。「術式に“規格書”の手触りがある。雑な暴力ではなく、設計」

「鍵の設計」

　私は呟く。「鍵穴が、増える？」

「増やされる前に塞ぐ」

　黒江が短く言い、携行の札を二枚、結界の縁に重ねた。「今夜はここを倍の厚みで巻く。……斎宮、よくやった。残りは我々で」

「ご飯」

「食べて寝ろ」

「うん」

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Ⅶ　夜更け：塩と星

　寮に戻る途中、食堂の裏口に灯りが残っていた。

　片付け中のおばちゃんが私を見て、手を振る。「はいはい、臨界点ちゃん。夜食はダメって言ったのに……まあ、今日だけ特別。おにぎり二つ、鮭と梅。塩はきつめ」

「ありがとう」

　ラップの内側の塩が、米の湯気でちょっとだけ溶けて、指先にくっつく。私は廊下の端でひとつ頬張り、目を閉じた。

　舌の上に“静けさ”が戻ってくる。

　部屋に戻ると、莉子がメッセージを送ってきた。“会報号外：臨界点さま、夜の守護”。絵文字の雨。

　澪は“護符の折り方、明日練習しよう”と短いメッセージ。

　颯は“核スケッチ、明日見せる”とだけ。

　私は“唐揚げ”と返す。既読が一気に三つついた。

　布団に潜り、胸の小袋を撫でる。

　祖父の石は、今日も不滅だ。

　目を閉じると、喉の奥の星が、塩の粒と同じ形で、ゆっくり冷えていく。

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Ⅷ　翌朝：教員会議と裏の影

　朝、講堂の控室。

　黒江、御影、灰島に、学園長代理の男が加わっていた。細い顎、銀の縁の眼鏡。壁には、学園の古い地図。結界の層が、年ごとに重ねられている。

「昨夜の“鍵穴”は一つ。術式痕から見て、外部の“規格屋”の仕事だ」

　御影が印刷を配る。「設計された鍵穴。臨界点の呼吸に似せた“輪”と“川”の重ね。……模倣に近い」

「臨界点を“規格化”している」

　灰島が言う。「斎宮の呼吸を、外部が手に入れている。誰が」

「——連合の流通派か、財閥の研究部門か、あるいは“鍵売り”」

　黒江は名を出さない。「いずれにせよ、“利権”が動いている。彼らは“鍵穴”の出入りを設計し、石に換える流れを支配したい」

「しかし、斎宮透花がいる限り、学園は守られる」

　学園長代理が淡々と告げる。「昨夜の対処は見事だった。彼女を中心に、結界運用の再設計を行う」

「“中心”に置きすぎるな」

　灰島の声が低く尖った。「子どもだ。紙を破らず通せるからこそ、紙を破らせるな」

「理解している。……黒江、窓口の監視を強化しろ。斎宮の石は“安全”だという噂が市場に走っている。価格が上がる。スカウトが来る」

「もう来ている」

　黒江は短く答えた。「門前に。名乗らない連中も」

「排除か」

「合法の範囲で。だが、いずれ正面から来る」

　会議は、静かに、しかし明確に“戦時”の空気で終わった。

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Ⅸ　朝の食堂：新作と笑顔

　私はそのころ、食堂のカウンターでおばちゃんと新作メニューを見ていた。

　木札に“臨界点ランチ（試作）”と書かれている。内容は、唐揚げ二種（塩／生姜）、白米二山、具だくさん味噌汁、胡瓜の浅漬け、卵焼き、そして牛乳。値段は……まあ、そこは窓口でなんとかする。

「これ、名前、恥ずかしい」

「皆が呼ぶのよ。だったら堂々と出すほうが、変な噂も消える」

「変な噂？」

「“斎宮ちゃんは食べると世界が揺れる”とかね」

「揺れない。揺れても、紙、破らない」

「そうそう」

　おばちゃんは笑い、皿をカウンターに並べた。

　澪、莉子、颯が合流する。澪はすでにノートを開いて“昨夜の配置図”を書いている。莉子は会報“号外号外”。颯は塩をテーブルに置く。

「透花」

「うん」

「昨日の“撫でる”やり方、もう一回、言語化しておいて。覚えているうちに」

「輪と川。膜の縁を川にする。輪は残す。紙は破らない」

「十分だ」

　颯がノートに走り書きする。

　澪は、私の皿に胡瓜の浅漬けを一つ乗せ、「塩分の偏りはよくないからね」と笑う。

　莉子は真剣な顔で両手を合わせ、「臨界点様、いただきます」と拝んでから、自分のパンを齧る。

　私は、唐揚げに塩をひとつまみ。

　噛む。

　世界は、少しだけ、私の均衡に近づく。

　紙を破らず、鍵穴を塞ぎ、呼吸を整える。それができるのなら、私は今日も、食べて、笑って、戦う。

　――そして、たぶん。

　門の外では、もう、誰かがこちらを見ている。黒いスーツか、白い手袋か、古びた札か。

　何が来ても、私の返事は変わらない。

　ご飯、食べる？　それとも先に、紙を通す？

　胸の石が、からん、と心地よく鳴った。