春の朝は、昨日より少しだけ軽かった。

　陰陽師学園の渡り廊下は白く、手すりに指を沿わせると、薄い木肌のささくれが人差し指に触れる。窓の外、校庭の芝は朝露を含んで濃い緑に沈み、遠くでは体育棟の屋根に薄く靄が揺れていた。

「おはよう、透花」

　斜め後ろから声。振り向くより先に、胸の小袋の石がひとつ、短く鳴る。

　桜井 澪が、手にノートを抱えて並んだ。今日の澪は髪を一つに結い、首元に小さな護符を一枚、リボンの内側に忍ばせている。

「おはよう、澪。今日は何食べる？」

「まだ朝だよ……でも、透花に合わせて食堂寄るのはやぶさかじゃないかな」

「やぶさか、って美味しい？」

「言葉、食べないの」

　くす、と笑い合ったところへ、背後から足音が二つ。

　新庄 莉子が両手をぶんぶん振って突進してきて、その後ろで黒鉄 颯がやれやれと肩をすくめていた。莉子の名札にはすでにシールが増え、“臨界点FC会長”と手書きで添えてある。

「透花さん、今日の予定は！　ファンクラブの名簿を作って、配布して、会則は“唐揚げを尊ぶべし”にして、あと――」

「莉子、落ち着いて。朝の声で会則を叫ばない」

「澪先輩の言う通り……でも会則は大事」

「大事。塩、忘れない」

「塩！？　塩！！」

　莉子が目を輝かせる一方で、颯は冷静にカバンから小瓶を取り出した。透明の瓶に白い粉が半分。ラベルに細字で“輪島の塩”。

「昨日言ってた。いい塩。少し分ける」

「やった」

「食堂の唐揚げは、あれでも塩が甘いからな。結界の“締まり”に似て、最後の一振りで決まる」

「颯、例えが研究室」

「事実だ」

　四人で廊下を歩く。

　教室の前には新入生の群れ。掲示板には大きく「クラス分け」とあり、その下に「科目群」の札が貼られている。「式神科」「結界科」「呪具科」「実戦科」。そして、見慣れない一枚の札が、白紙のような顔をして一番下にあった。

　――臨界特修（仮）。

　私の名前は、その白紙の下にぽつんとあった。

　欄外に小さな字で「指導：外部連絡室」とある。黒江の部署だ。教室の前に立つ上級生たちがざわめき、目だけがこちらに集まる。

「特修って、臨時って意味でもあるからね」

　澪が小声で耳打ちした。「柔軟にやるってこと。学園側も“普通のクラス”に入れにくいの。透花は強すぎるから」

「うん。ご飯の量も普通じゃない」

「そこは関係あるの？」

「ある。食べないと鍵がガタガタ言う」

「鍵？」

「体の中の、鍵穴。颯が昨日、言ってた」

「ああ。臨界点の“穴”の話。……お前、ほんとに直感で把握するな」

　颯は感心とも呆れともつかない顔で言い、黒板の前に立った教師に軽く頭を下げた。

　朝一の授業は「基礎護符」。黒板に墨の線で、穂先の運びが残像のように残っている。教師は若い女の人で、眼鏡の奥の目が強い。名札には**御影（みかげ）**とあった。

「座っていい。……斎宮透花さん、ね？」

「うん。透花」

「あなたの名前は昨日、嫌というほど聞いたわ。席はどこでも。ノートを出して。最初に言っておくけれど、この授業では“強さ”では点は取れない。運びと理屈と再現性で評価する」

「運びと、理屈と、唐揚げ」

「最後のは昼休みにしなさい」

　教室に笑いが走る。

　私が座ると、澪は隣に滑り込み、莉子は前の席から身を乗り出した。颯は斜め後ろの窓際で、すでに筆記用具を並べている。

　御影先生は黒板の前で、罫線のない紙を横に置き、筆を持つ指を見せた。

「護符は“紙に術を書く”んじゃない。“紙に術を通す”。紙の繊維は脈。墨は血。穂先は呼吸。呼吸が一度途切れると、護符は死ぬ」

　先生の手首がしなる。筆が紙の上で踊り、線の角が呼吸に合わせて丸くなり、墨の濃淡が意味を持つ。

　私は、呼吸を真似した。胸の中の石も、同じリズムでふくらむ。

　配られた白い札に、私は指先で空気の流れを描く。墨を落とす。呼吸。筆圧。穂先が紙に沈み、離れる。

「……透花、ちゃんとできてる」

　澪が覗き込んで囁く。

　莉子は自分の札に“臨界”と大書して先生に怒られ、「言葉の意味は分かるが護符ではない」と直球で指摘されてしょんぼりした。

　颯は黙々と正確に線を置き、先生が横で「ここ」と言った瞬間、微かに穂先の角度を修正する。彼はこういうのが本当に上手い。

　授業が終わるころには、指先が少し痺れていた。

　墨の匂いは、祖父の部屋の匂いに似ている。紙を乾かす間、私は鼻の奥でその匂いを味わった。

　御影先生は札を集めながら、私の手元に目を落とす。

「斎宮。あなたは力任せにせずに済む。……覚えておくこと。紙を破らないこと。強さで押し切れる場面でも、紙を破らない」

「うん。紙、破ると、食べ物こぼれる」

「比喩のセンスは独特ね」

　先生は笑って去っていく。教室はざわめきで満ち、廊下からは遠い鐘の音がする。

　次の授業は「学園生活の心得」と「売買規定」。黒江が講師として壇上に立ち、昨日の彼より少し疲れて見えた。

　スライドには数字が並ぶ。「学内換金所」「手数料３％（特修は別途）」「市場混乱時の取引一時停止条項」「生徒間の個人売買禁止」。

　黒江は表情を変えずに読み上げ、最後にほんのわずか、目だけをこちらに向けた。

「斎宮。君は窓口を通すこと」

「うん」

「約束だ」

「ご飯のため」

「そこへ着地するの、やめてくれないか」

　教室に笑いが起こる。肩の力が抜ける。

　黒江は説明を終えると、退出する前に御影先生と短く言葉を交わし、扉の手前でふと立ち止まった。視線だけが、校庭の端、演習場の方向へと流れる。

　胸の石が、かすかに鳴った。――今日は来ない。来ない日のほうが、学ぶにはいい。

　昼休み。

　食堂は戦場だった。いや、戦場は食堂だった。

　私は颯からもらった“輪島の塩”を小瓶ごと持ち込み、唐揚げ定食×２と白米大盛り×２と、さらに唐揚げ単品を追加。澪は日替わり、莉子はお子様ランチみたいな見た目の「彩り定食」を抱えている。

「……透花さん、食べるの見てると元気でる」

「食べると元気でる」

「真理だ……」

　塩をひとつまみ。唐揚げに粉雪みたいに降らせる。衣が微かに艶を増し、揚げ油の香りが立ち上る。

　颯は真面目な顔で私の手元を観察し、「結界の締まりが一段階違う」と言って箸を止めた。澪は笑い、莉子は拍手している。

「午後は、何の授業？」

「一年合同の“模擬戦”」

　澪がメモを見て言った。「ほんとは“護身の型”を覚えるだけのはずだけど、昨日の件もあるし、先生たちがどう組むか……」

「うちのクラス、上級生が指導に来るらしい」

　颯が付け加える。「招集がかかった。推薦状付きの特待が数人」

「推薦状付きって、つまりエリートの人たちだよね」

　莉子が瞳を輝かせる。「臨界点様と戦ってほしい」

「臨界点様、って美味しいの？」

「美味しい……？」

「唐揚げの称号」

「それは……美味しい！」

　笑いながら、私は最後の唐揚げを塩で締め、白米の端っこで追いかける。

　鼻の奥がほんの少し冷え、胸の中で石が薄く鳴る。――来る。戦う前に食べておけ、という体の合図。

　トレイを片付けて、私たちは演習場へ向かった。

　演習場の空気は、朝より硬かった。

　観覧席には一年生だけでなく、上級生の列がある。階段の上から冷ややかな目線を落とす男子が一人。背が高く、黒い学ランの襟がよく似合う。肩から下げた札に金の縁取り。三年・推薦特待と書かれている。

「あれ、月城（つきしろ）先輩だ」

　澪が小さく言った。「総合首席。実戦・式神の融合運用で学内トップ」

「ふむ」

　颯は目だけで値踏みする。「式神を“核上書き”で高速最適化するタイプだ。研究としては興味深い」

「ファンクラブの天敵！」

「莉子、それはまだ早い」

　中央には、御影先生と、別の年配の男性教師。作務衣の裾を整える仕草が丁寧で、目は厳しい。昨日の先生――**灰島（はいじま）**だ。

　灰島が観覧席を見渡し、低く言った。

「一年の模擬戦は、例年通り“護身の型”から始めるはずだったが、今年は事情が違う。――臨界特修の存在だ」

　視線が私に落ちた。

　観覧席のざわめきが増える。私は胸の小袋を指でとんと叩く。石は鳴らない。呼吸だけが深くなる。

「斎宮透花。君は“見学”でも構わない。だが、学園は君を戦力として認めている。危険なときは止める。いいな」

「うん」

「では、まずは“型”。次に――希望者による一対一の軽い手合わせを行う」

　一瞬の沈黙。その沈黙を破ったのは、階段上の男子だった。月城先輩。

　彼はゆっくり立ち上がり、声を張らずに、それでも全員に届く声で言った。

「三年・月城。推薦特待。――一手、願おうか。“臨界点”」

　空気が乾く音がした。

　御影先生の眼鏡が、微かに光った。灰島は目を細めた。黒江はいない――あの人がいたら、たぶん眉間を押さえていた。

　私は、頷いた。

「うん。いい。勝ったら、唐揚げくれる？」

「……買ってやる」

「塩は、持参」

「……好きにしろ」

　月城先輩が階段を降りてくる。足音が石に吸い込まれていく。指には細い黒い糸が巻かれ、手首の裏に小さな印が刻まれていた。

　中央の円に立つ。距離は十歩。観覧席の空気が緊張で糸になる。

「臨界点。力だけでは学園は渡れない。紙を破らずに、型を守って、術を通せるか」

「紙、破らない。唐揚げも崩さない」

「……聞いているのか？」

「聞いてる。お腹すいてきた」

　観客の笑いが緊張の縁に滑る。月城は表情を崩さない。

　御影先生が手を上げ、灰島が結界の縁を軽く叩く。微かな鈴の音。開始の合図。

　月城が先に動いた。

　彼の指の糸がほどけ、空気に細い筋を刻む。背後の空間がわずかに沈み、影の縁が固まる。彼は影を「借りる」。式神を呼ぶ前段階として、影の骨組みを作るタイプだ。

　次の瞬間、彼の背後から、鳥の形の影が飛び出した。黒い、しかし軽い。羽の縁が剃刀みたいにシャープで、二重の輪郭がわずかに震える。

　観覧席がざわめく。「月城先輩の鴉式神だ」「核が二重構造――」「あれを一瞬で組むのは異常」

　私は、胸の小袋に指を置いた。

　不滅の石は鳴らない。――守りは、まだ要らない。

　月城の鴉が旋回し、私の頭上を取る。影が私の足元の線に混じり、輪郭が三つに分かれる。目くらまし。

　私は、動かない。喉の奥に星の痛み。透明の線が、指先から肘、肩へ。

　鴉の刃が落ちる瞬間、私は右手を上げた。

「こっち」

　指先に、冷たい温度。

　刃は私の肌に届く前に、私の指先の“穴”に落ちた。

　透明の線。喉の星。

　瞬間、光。

　掌の上に、小さな石。鳥の骨のように細い糸が、内部で螺旋を描く。

「――っ！」

　月城が初めて眉を動かした。

　観覧席が爆ぜる。「式神の核を――」「吸った！？　式神を石にしたのか！？」

　御影先生の指先がわずかに震え、灰島は口を真一文字に結ぶ。

「まだだ」

　月城が低く言い、両手を広げる。

　影が、地面から一斉に伸びた。円の外周にいた護人が一歩踏み込み、結界に補助の札を挟む。空気が重くなる。

　月城は、鴉だけではない。次の式は、犬だ。影の素体が歯を剥き、四肢の輪郭が地面の石目に絡む。走る。

　私は、鼻の奥が冷えて、少しふらりとした。

　――ご飯。

　朝食を食べた。昼も食べた。けれど、式神の核は、怪異の核より乾いている。質が違う。

　胸の小袋の石が、ひとつ、短く鳴った。守りは要らない。けれど、余白は確保する。

　犬の影が跳ぶ。私は左手を出す。

　透明の線。喉の星。鼻血がすっと垂れる。

　掌の上に、二つ目の石。糸が輪になり、外側へ漏れない。颯の言った通り。

「君、何者だ」

　月城の声は低く、それでも驚きを隠しきれない。

　私は鼻をぬぐい、笑った。

「透花。ご飯の人」

「違う」

「臨界点。鍵穴。紙、破らない」

　月城は息を吸い、吐いた。

　次は、本命だ。

　彼の背後の空気が沈み、影が、形を持たないまま重さだけを持って溜まる。人型に寄せない。動物にも寄せない。――純粋な“圧”。

　観覧席で上級生がひそひそと囁く。「黒影（こくえい）」「月城の得意」と。

　黒影は、式神でも怪異でもない。術者の影から切り出した“影の圧力”だ。核を持たない。つまり、私の“吸収”の対象になりにくい。

「核がない」

　私は口に出して言った。

　月城は頷き、それが唯一の賛辞だった。

　黒影が、押してくる。形がない圧が、皮膚の上に均等に乗る。膜が軋み、呼吸が浅くなる。

　胸の小袋の石が、ひとつ、ふっと温度を上げた。

　私は、小さく囁く。

「ありがと」

　不滅の石の一つが共鳴し、私の皮膚の上に薄膜が生まれる。外からの圧は膜で受け止められ、膜の内側の呼吸は静かなまま保たれる。

　私は右の掌を、空（から）に向けて開いた。

　吸う対象がなくても、“道”は開ける。

　透明の線が、指先から空気へ、空気から影へ走る。核のないものは、核を作ればいい。

　私は、喉の奥の星を二つ、重ねた。

　黒影が軋む。

　影の圧力に、小さな渦が生まれる。渦は穴だ。穴は鍵穴だ。鍵穴は、通り道だ。

　私は、作った。

　掌の内側に、黒影の“核の代わり”になるための空虚を。

　影が、飲み込まれる。

　掌の上に、淡く濁った小石が生まれた。透明ではない。灰色。内部に糸の輪はなく、代わりに、霧のような粒が静かに揺れている。

　観覧席が、音を失った。

「核のない影から、核を作った……？」

　颯の声が乾いている。御影先生は眼鏡を外し、目元を押さえた。灰島は、目を閉じて、ひとつ息を吐いた。

　月城は、初めて笑った。敗北の笑いではない。認識の笑い。

「参った」

　彼は手を下ろし、結界の外で控える上級生に目で合図を送る。

　観覧席のどこかで莉子が「臨界点様ぁぁぁ！」と叫び、澪が「静かに！」と慌てて口を塞いだ。

　私は、掌の三つの石を並べて見せた。鳥、犬、影。どれも、輪が外へ漏れていない。

　鼻血は止まった。胸の膜は静かだ。――食べれば、だいじょうぶ。

　月城が、私の前に立つ。距離は二歩。彼は真っ直ぐに頭を下げた。

「斎宮透花。お前は、臨界点を名乗るに足る。俺の式神の核、後で見せてくれ」

「だめ。売る」

「……売るのか」

「換金所、通す」

「それは正しい」

　月城は肩を震わせて笑い、踵を返した。その背中を、上級生たちが複雑な目で見送る。

　御影先生が中央に来て、短く言った。

「以上で本日の模擬戦は終了。……君たち、特に一年は、今見たものを“偶然”と片付けてはいけない。“方法”がある。臨界点は天賦でもあり、訓練でもある」

　私は胸の小袋を押さえ、頷いた。祖父の石たちは静かだ。

　颯が駆け寄ってきて、小さな灰色の石を興奮気味に覗き込む。「黒影核――初めて見た。記録したい」

「売る」

「だよな」

「でも、見るのはいい」

「ありがとう」

　澪が、ハンカチを差し出してきた。「鼻血、また出たら」

　莉子は半泣き半笑いで拳を突き出す。「唐揚げ……！」

「唐揚げ」

　拳をこつんと合わせる。

　観覧席から人波が引き、演習場の空気は徐々に薄くなっていく。

　灰島が私の前に来た。目は厳しいが、その奥は昨日より柔らかい。

「斎宮。君は強すぎる。だから、ゆっくり学べ」

「うん。紙、破らない」

「それと、式神を“石にする”のは、倫理が絡む。術者との関係や契約。今回は模擬で、月城が自ら差し出したから良い。だが、普段は――」

「勝手にしない。売る前に、窓口」

「……黒江君の教育が効いているのか、食堂の教育が効いているのか、判断が難しいな」

「食堂」

「だろうと思った」

　灰島は口元だけで笑い、背を向けた。御影先生が肩をすくめる。

　私は三つの新しい石を掌で転がし、ひとつずつ別のポケットに入れた。売る石と、お守りの石は、混ぜない。

　放課後。

　昇降口の掲示板に、臨時の張り紙が出た。「臨界特修・売買窓口の時間拡張」。学園内の換金所の営業時間が、私の生活リズムに“たまたま”合わせてずれるらしい。

　黒江が廊下の端にいて、職員と話をしていた。私に気づくと、顎で目配せする。

　私は近づき、頷く。彼の目は疲れている。けれど、昨日よりも諦めに似た安堵が混ざっていた。

「……見たよ」

「うん」

「月城の式神、三連。黒影核の生成。――止められないな」

「止めない。売る。窓口」

「それでいい。……ひとつだけ。式神の核は、術者との関係性がある。勝手に市場に流れると揉める。今日の分は、月城と共同申請にする。半分は彼の研究費に落ちる」

「うん。唐揚げ代、半分こ」

「そういう話ではない」

「でも、半分こ」

「……好きにしろ」

　黒江は額に指を当て、小さく笑った。

　私は換金所に行き、手続きをし、紙を破らずに署名をし、窓口のお姉さんに「いつもありがとう」と言って手を振った。

　夕方の学内は、昨日と似ている。でも、違う。視線の質が、少し変わった。好奇心と恐れと尊敬が混じる。

　私は、食堂へ向かう。

◇

　「唐揚げ定食、メガ盛り。白米、二山。味噌汁、二杯。塩、少し」

「はーい、臨界点ちゃん。今日も元気だねえ」

　おばちゃんの笑顔は、世界の正しさだ。

　席に着き、塩を振り、手を合わせる。

　食べていると、正面に影が落ちた。顔を上げると、月城先輩がトレイを持って立っていた。白米一山、焼き魚、味噌汁。彼は私の向かいに座り、箸を割る。

「唐揚げ代」

　テーブルの端に封筒が一つ。中身は見ない。換金所を通す約束。後で申請すればいい。

　月城は一口、魚を食べてから言った。

「お前の核、構造が綺麗だ。扱いやすい。事故率が下がる。市場の噂になる」

「噂？」

「“斎宮核は安全”ってやつだ。価格は――」

「上がる？」

「上がる。だが、上がると狙われる」

「狙う？」

「買占め、囲い込み、スカウト」

「スカウト、昨日来た」

「それは学園。外のスカウトは、もっと黒い」

「黒い」

「黒い」

　二人で、唐揚げと焼き魚を黙って食べる。

　月城は唐揚げには手を出さない。私は魚に手を出さない。世界の均衡。

　食べ終わる頃、彼は席を立ち、短く言った。

「面白い後輩だ。よろしく、臨界点」

「よろしく、唐揚げ先輩」

「……二つ名が雑すぎる」

　彼は笑い、去っていく。

　窓の外で、夕焼けが校舎の端に滲む。胸の小袋の石が、一つだけ、風に合わせて鳴いた。

　祖父の声に、少し似ていた。

◇

　夜、自室。

　寮の部屋は狭いが清潔で、机の上には昼に書いた護符が乾いて並ぶ。机の端に、小瓶の塩。窓の外には中庭の桜。

　私は、ポケットから今日の石を出す。鳥、犬、影。

　掌で転がしながら、ひとつひとつに名前をつけたくなる衝動を、なんとか押さえる。売る石に名前をつけるのは、少し寂しい。

「……おじいちゃん」

　声に出して呼ぶ。

　返事はない。けれど、不滅の石が胸で静かに光る。

　私は小袋の紐を撫で、寝転がって天井を見た。

　明日は“臨界特修”の初回。黒江が来る。御影先生も来る。灰島も来るかもしれない。

　鍵穴のしまい方。紙を破らない運び。売買のルール。――全部、食べるみたいに覚える。

　その最中に、きっとまた誰かが扉を叩く。財閥か、企業か、裏の人か。

　私は扉を開ける。開けて、笑う。ご飯、食べる？　と聞く。

　それが一番、私らしいと思うから。

　目を閉じる直前、胸の石が一つ、からん、と鳴った。

　眠りに落ちる。鍵穴は静かに閉じる。

　夢の中で、祖父の背中は、いつも通り、手を伸ばせば届く距離にいる。