春の空は、どこか冷たい。

　陰陽師学園の正門は、やっぱり背が高くて、金色の校名が朝の光を跳ね返している。門柱の黒漆はまだ新しく、手の甲を近づけると春の匂いがした。桜は八分咲き。校庭までつながる真っ直ぐな石畳を、黒い学生靴が次々に渡っていく。

「見た？　あの子……」「臨界点って噂の……？」

　ざわめきが風に乗ってくる。

　私は背伸びをして、門の上に留まっている雀を数えた。五羽、六羽。雀は私を見ていない。見ていないのに、胸の小袋の内側で石がひとつ、からん、と短く鳴った。挨拶みたいに。

　大丈夫、だいじょうぶ。昨日よりも、今日のほうが、お腹が空いているだけ。

「斎宮透花」

　名前を呼ぶ声は、低くてよく通る。

　黒江 晴臣。昨日のスカウト担当。藍色のネクタイは今日も同じ色で、違うのは表情の皺の深さくらいだった。私と目が合うと、彼はわずかに顎を引いた。

「入学手続きは済んでいる。案内する」

「ありがとう。食堂は？」

「……まずは校長の挨拶だ」

「校長の挨拶のあと？」

「食堂だ」

「やった」

　私の返事を聞いた周囲の新入生が、ちょっと笑った。男の子が肘で友達の脇腹を突いている。女の子は視線を泳がせながら口角だけで笑う。

　黒江は苦笑を半分だけ喉に押し込み、私に背を向けて歩き出した。背中の線は、やっぱり仕事の人の線だ。手を伸ばしても掴ませない距離。

　講堂は広くて、天井が高い。

　柱の根元には古い式の印が彫り込まれ、真新しいスピーカーと見えない場所で結ばれている。結び目は、音を歪ませない。陰陽師の世界は、そういうところがうまい。古いものと新しいものを、同じ呼吸で動かす。

　入学式は予定通りに進んだ。名前が呼ばれるたび、私の胸の小袋はなぜか落ち着いていて、石は鳴らない。長い話は、長い音のまま耳を滑っていく。

　式が終わると、ざわつきは現実に戻る。

　私は最短距離で黒江に近づいた。

「食堂」

「……分かった」

◇

　食堂は校舎の南側にあって、窓から中庭の池が見えた。

　厨房からは出汁と油の匂いが混ざって流れてくる。鼻腔が幸せで満たされる。列に並びながら、私はメニューの木札を上から順に読む。「日替わり定食」「唐揚げ定食」「焼き魚定食」「大盛り」「特盛り」「メガ盛り」。最後の札の文字は、ちょっと笑っているみたいに湾曲していた。

「斎宮透花さん、だよね？」

　すらりと背の高い女の子が、トレイを抱えて隣に並んだ。セミロングの黒髪に薄い髪飾り。笑った目の端が、最初から親しげに曲がっている。

「私は桜井 澪。陰陽師科・一年。……って、私も今日から一年だけど。よろしくね」

「澪。よろしく。透花」

「うん、知ってる。臨界点の」

「ご飯の」

「ご飯の……？」

「うん。唐揚げ定食、三つ。ご飯大盛り二つ」

「え、あ、はい、店員さん……って、ほんとに？　え、ほんとに三つ？」

　澪が慌てて両手をばたばたさせる。

　カウンターの向こうで、食堂のおばちゃんが微笑んだ。「任せなさい」と声がする。トレイの上に、白米の山が二つ、唐揚げの山が三皿、味噌汁が二つ、千切りキャベツがどっさり乗った大皿が乗る。トレイが少し沈んだ。

「……これ、持てる？」

「持てる」

　実際、腕にずっしり来た。けれど、食べ物の重さは安心の重さ。

　窓際のテーブルにトレイを置くと、「うお」と小さな歓声が上がった。反射的にそちらを見たのは、短髪で目つきの鋭い男の子だ。ジャージの上に学ランを引っかけている。

「黒鉄 颯。式神科志望。……それ、全部食べるのか？」

「食べる。食べないと、鼻血が止まらない」

「いや、そこは医務室に……」

「澪は食べる？」

「え、私は日替わりで……」

「じゃ、いただきます」

　箸を割って、祈るみたいに手を合わせる。

　唐揚げ一個。表面がさくっと割れて、熱が舌に乗る。味噌汁を一口。米を三口。私は生き返っていく。澪がぽかんと口を開け、颯が黙ってこっちを見る。

　席の周りには、自然に輪ができた。入学初日の噂は足が速い。「あれが斎宮透花」「昨日の夕方、一人で二体、いや三体？」「スカウトの黒い人と一緒にいた」――声の欠片が重なって、ひとつの焦点に集まる。

「透花さん、ほんとにあの斎宮さん？」

　明るい声が飛び込んできた。前髪ぱっつんの小柄な女の子が、トレイを抱えて突進してくる。

　名札が弾んだ。「新庄 莉子」。

　両目が星の形に見えるくらい輝いていた。

「臨界点のファンクラブ、今日から作る！　私、会長やる！！」

「ファンクラブ……」

　颯が眉間を押さえる。澪は笑っている。

　莉子はトレイを置くと、いきなり私の手を掴んだ。手は小さくて温かい。

「透花さん、握力どれくらい？　背筋は？　睡眠時間は？　朝はパン派？　ご飯派？　唐揚げはレモンかける派？　かけない派？」

「ご飯。唐揚げは塩。レモンは気分」

「最高……！」

　莉子は崩れ落ちそうになって、澪に支えられる。「ちょっと落ち着いて」と澪は苦笑した。颯はため息をつきつつも、興味を隠しきれない顔だった。

「臨界点って、本当に臨界点なんだな。吸収して石にするって、理屈では分かるけど、実際は別物だ」

「颯は式神？」

「ああ。研究寄り。式神を核から再編するのが趣味だ」

「核？」

「妖石の、ね」

　カチャ、と箸が止まった。

　私の胸の小袋の内側で、石がひとつ、ごく短く鳴った。颯の言葉に反応するみたいに。私が視線を上げると、彼の目はもう私の胸元ではなく、外の空気を見ていた。空気の中の何か。

　澪の視線も揺れる。莉子は、私の丼の空き具合を真剣に見つめている。

「……来る？」

　私がぽつりと言うと、颯は即座に立ち上がって、窓の外に目を凝らした。澪の手が、懐のポーチの中の護符に触れる。莉子は、目をぱちぱちさせたまま、首を傾げる。

「今は昼間だぞ」

「だからこそ来るときがある」

　黒江の声が、背後からした。彼は食堂の入口に立って、職員の一人と低く何かを話していた。私と目が合うと、ほんの少しだけ顎を引いた。

　学園の館内放送が、くぐもった音で鳴る。

『一年生は、午後のオリエンテーション前に、模擬討伐の安全講習を受けてください。場所は――』

　放送は言い終わる前に、外側の空気が変わった。南の端、演習場の方角から、ひやりとした濃さがひと筋、廊下に流れ込んでくる。

　胸の石が、二つ、三つ、間を置かずに鳴った。

　私は立ち上がった。箸を、丁寧にトレイの端に置く。

「透花？」

「行く」

「ちょっと待って、まだ安全講習――」

　澪の肩を、颯が掴んだ。「来た」と彼は短く言う。莉子は、ぎゅっと口を結んだ。私の背中に、黒江の視線が乗る。乗ったまま、何も言わない。

　演習場は、広い半屋外のドームだ。

　防音の結界が張られ、床は薄い石で組まれている。壁際には観覧席。今日は新入生で埋まっていた。皆、制服がまだ新しい。新しいものは、最初の皺がどこに入るかで、顔を変える。

　中央では、すでに教師が二人、式の準備をしていた。円の線を引き、札を風に馴染ませ、護人（もりびと）を配置する。隣で職員が慌ただしく無線を叩いている。異常は、小さいうちに「通常」へ混ぜると処理しやすい。けれど、混ぜる前に膨らむことがある。

「一年は基本、見学だけだ。……斎宮透花は例外だが」

　黒江が低く言う。

　私は頷いた。演習場の空気が、喉の奥を冷やす。冷たいけれど、痛くはない。透明な線が胸の中に通り、石が呼吸する。

　教師の一人が、こちらを見て眉をひそめる。年配の男だ。白髪を短く刈り込み、和装の上に作務衣を羽織っている。

「黒江君、勝手をするなよ。今日は講習だ」

「講習は必要です。だが、“実物”は待ってくれない」

「子どもに背負わせるものではない」

「子どもではありません。“臨界点”です」

　ふたりの視線がぶつかる。

　私には、どちらの正しさも、よく分かる。けれど、今日は食べた。唐揚げを三皿。ご飯を二山。味噌汁を二杯。だから、大丈夫。

　観覧席の一角で、澪が護符を両手で握りしめている。莉子は祈るような顔。颯は、目に見えない相棒に指先で合図していた。式神の気配が、彼の肩で薄く光る。

　風が、音を連れてくる。

　床の石の目地を、黒いものが這う。影は影の皮を破って、立ち上がる。ひとつ、ふたつ――そこで終わらなかった。

　みっつめが、最初のふたつより背が高く、輪郭が濃い。人の骨格に近づいた黒い粘土が、顔の位置を掴もうとしている。

「三体同時……中級が混じっているぞ！」

　教師の作務衣の裾が揺れる。職員が無線に叫ぶ。「結界の補強を――」

　観覧席で、新入生が息を止めた。誰かが「やめろ」と掠れた声を出す。

　黒江が、私の横に来て小さく言った。

「やめてもいい」

「ご飯のため」

「……そうか」

　私の足は、もう進んでいた。

　床の石が、私の体重を受け止める。膝の関節は温かく、喉は少し乾いている。胸の小袋が、外気に反応して重くなった。

　最初の一体は、早い。動きに無駄がない。昼だというのに形が安定している。誰かの恐怖が形を与えたのだ。

　私は右手を差し出す。指先から透明の線が走り、影の冷たさが肘へ、肩へ、胸へ。喉の奥で星が痛む。

　痛みは、すぐに石になる。掌の上に丸い光が転がる。ひとつ。

　観覧席が息を吐く音。まだ終わっていない。

　二体目は、斜め後ろ。

　背中を取ろうとして、足元の影の角度を変えてきた。薄い刃を作って、足首を切ろうとしてくる。

　私は左足で二センチだけ踏み込み、重心をずらす。髪の端に冷たい風が触れる。鼻の奥がきゅっと冷えた。

　私は振り向かない。掌だけ、後ろに向ける。

　影が触れる。透明の線が、さっきより太く、速い。喉の星が、二つ分重なる。

　鼻血が、すっと垂れた。

　石、二つ目。

　足元で、石畳の目地が擦れた音。三体目が、正面からくる。背が高い。輪郭が濃い。人間に寄っている。口の位置が、さっきよりもはっきり分かる。

「透花！」

　澪の声。祈りの紙の乾いた音。

　黒江の靴音が半歩分だけ前に出る。留まる音。

　私は、深呼吸をひとつ。胸の小袋が、内側から柔らかく膨らむ。

　不滅の石のひとつが、光った。

　目に見えるほどの薄い膜が、私の肌の上に張られる。私のものではない呼吸が、私の肺の外側で呼吸する。祖父の指の温度。抱き上げられたときの腕の確かさ。

　私は、笑った。

「ありがと」

　三体目が、私の顔に手を伸ばしてくる。

　手の形は、ほとんど人の手だ。指の本数も合っている。爪の位置も合っている。でも、温度がない。温度の代わりに、夜の湿りが、皮膚の間から染み込んでくる。

　私は、右手を上げる。指先で、影の指先に触れる。

　透明の線が、背骨を沿って走る。

　喉の星が、さっきよりも強く光る。

　瞬間、光。

　掌の上に、三つ目の石。

　私は、鼻血を拭かない。拭く前に、胸の小袋がひとつ鳴った。膜が、もう一枚、薄く溶けて私の皮膚に混じる。

　観覧席で、誰かが椅子を蹴る音がした。「終わった？」と莉子の声。

　私は三つの石を並べて見せた。透明の中に、白い糸が絡み合っている。昼の光を吸った石は、夜の核より軽い匂いがする。

「これでまた唐揚げ食べられるね！」

　観覧席が、二拍遅れて笑いと悲鳴と拍手に割れた。

　教師の一人が膝をつき、もう一人は目頭を押さえる。黒江は、口を噤んだまま小さく息を吐いた。

　澪は泣き笑いの顔で手を振り、莉子は「ファンクラブ、今、正式に立ち上げます！」と叫んでいる。颯は、腕を組んで、石を凝視した。

「……規格外だな。臨界点筆頭。核の糸が、普通と違う」

「糸？」

「核の内部構造の話。あとで詳しく」

「うん。あとで唐揚げ食べながら」

「それは遠慮する」

　颯が顔をしかめた。

　黒江が私に歩み寄る。ハンカチを差し出す。昨日のと同じ手つき。私は「ありがとう」と言って鼻を押さえる。血はすぐ止まる。

　黒江は演習場の端、教師たちに向き直った。声は低いが、響いた。

「記録は保存してください。三体同時吸収、うち一体は人型寄り。臨界点反応二回、祖父由来の不滅石が一回共鳴――」

「黒江君」

　年配の教師が遮った。

　声には叱責の棘と、しかしそれ以上の驚きが混ざっている。彼は私を見て、目を細めた。

「……君、名前は」

「斎宮透花」

「透花。君は、昼の怪異を昼のうちに処す。夜に残すと、増える」

「うん。そう思う」

「学園は、君を“特級戦力”として扱うだろう。だが、子どもでもある。どちらも真実だ。間違えるな」

「うん。お腹が空いたら、すぐ食べる」

「そういう意味ではない」

「でも、食べないと、間違えるから」

　年配の教師は、しばらく私を見て、それから笑った。笑うのが下手な人の笑いだった。

　黒江は、息を吐いた。私の肩に視線を乗せる。そこには、何もない。でも、祖父の掌の温度がある。

　観覧席のざわめきは、もう、単なる噂の音ではなかった。尊敬、恐れ、興奮、野次、祈り――いろんな声が、私のところに集まって、また空に散る。

　胸の小袋は重くない。石は鳴らない。

　私は、生きている。食べる。戦う。学ぶ。笑う。

　午後のオリエンテーションは、まるで私のためにアレンジされたかのように、売買規定の説明が長かった。妖石の取り扱い、申請、手数料、学園内の換金所の場所。

　「年間の売却上限は――」のくだりで、黒江が咳払いをした。係の職員が黒江の顔色を見て、上限値の欄をまとめて空欄にしてしまった。

　澪が肘で私の脇腹をつつく。「やりすぎないでね」と目が言う。莉子はメモ帳に「臨界点さま用・換金所MAP♡」と書いてハートを飛ばしている。颯はずっと黙っていたが、終わるとすぐ机の上に簡易のスケッチを描いた。核の断面図。美しかった。

　私は、三つの新しい石を握り直す。売る石と、お守りの石は、混ぜない。

　胸の小袋には、祖父の不滅の石が十いくつも入っている。止めようとしても、止められない。私が臨界点である限り、彼らは私を守る。

　でも、間違えないように。鍵穴を開きすぎないように。食べることを忘れないように。

◇

　夕方、学園の屋上で、風が制服の裾を揺らした。

　中庭の桜は、昼よりも濃い色になっている。鳥の声は、昼のときより短くて、間が多い。風見の鏡に映る空が、夕方の青を手に入れていた。

　私は自販機で牛乳を買って、ストローを挿す。体が、白い飲み物を欲している。

　誰かが扉を開けた。靴音。颯だった。手には、ノートとシャープペン。

「少し、いいか」

「うん」

「さっきの三体目。核の糸の走り方が特異だ。普通は、中心から放射状に枝が伸びる。けれど、斎宮、お前の石は、糸の端が外にほどけず、内側で輪になっていた」

「輪？」

「そう。多分、吸収した瞬間に“外への道”が閉じる。外に呪が漏れない構造に強制変換してる。……臨界点の“正味”は、吸収じゃなくて、構造の改訂だ」

「改めて書く？」

「核の文法を、別の文法に置換する。だから、君の石は“扱いやすい”。市場の妖石が混ざったときの事故率が、君の石だけ低いはずだ」

「事故率……」

「それと、祖父の不滅石。あれは、おそらく“式神の核”に近い。供給源というより、守護者。……その石、見せてほしい」

「だめ。お守り」

「分かってる。いつか、君がいいと言ったときに」

　颯は、それ以上踏み込まない。仕事の人の距離とは違う、友達になれる距離の手前で止まる。

　私は牛乳を飲み干し、ストローを抜いて、「ごちそうさま」と言う。

　颯は、ノートを閉じて、ペンを耳に差し込む。

「唐揚げは、塩派って言ってたな」

「うん。塩、好き」

「明日、いい塩を持ってくる」

「やった」

　颯が去って、扉が閉まる。

　屋上には、風の音だけが残る。私の胸の石は鳴らない。代わりに、お腹が鳴った。

　階段を降りる。廊下の端、食堂の前。

　黒江が壁にもたれて腕を組んでいた。私を見ると、腕を解く。

「一つだけ、約束してくれ」

「食べる？」

「それは前提だ。……“売る”ときは、学園の窓口を通せ。勝手に市場に流すな。お前の石は、相場を壊す」

「相場？」

「金と、人。石が動けば、人が動く」

「人が動くと、唐揚げが高くなる？」

「……遠からず、そういうことも起きる」

「じゃあ、気をつける」

「頼む」

　黒江は疲れた目で笑った。疲れているのに、笑える人は、信用していい人だ。祖父がそう教えてくれた。

　私は食堂のドアを押し、カウンターに近づく。

「唐揚げ定食、大盛りと、追加で唐揚げ一皿。それから、白米は二山で」

「よく食べるねえ。いい顔してるよ」

　おばちゃんの声は、いつも元気だ。

　トレイの上にご飯が盛られる。唐揚げが揚がる音。キャベツが山になる。

　私は席に座って、手を合わせる。

「いただきます」

　一口目は、塩が勝っていた。二口目は、油の甘さが勝った。三口目は、米の湯気が勝った。

　私は笑って、食べた。

　臨界点に立つことは、たぶん、私が思うよりずっと重い。

　でも、食べれば、私はだいたい大丈夫だ。

　祖父の石が、胸の中で静かに光っている。

　止められぬ、という言葉を、私は知らない。止められない、という言葉を、私は使わない。

　私は、ただ、進む。食べる。笑う。

　そして、明日も、三つ全部をやる。

　食堂の窓の外、夕焼けの端に、薄い影が一瞬だけ揺れた。

　私は箸を止めない。胸の石は鳴らない。

　唐揚げを一つ、もう一つ。

　世界は、今日から、少しだけ、斎宮透花の形に近づく。