---

**『京都祇-園四条大橋心中』より**

**作者：志乃原 七海**

「親やけど？ それが、どないしたん」

和子の言葉は、刃物よりも冷たく、田中の心を抉った。

ああ、駄目だ。この女には、もう人の心というものが残されていない。言葉を尽くしても、感情をぶつけても、まるで分厚い氷の壁に石を投げつけるようなものだ。何も響かない。何も届かない。

絶望が、黒い霧のように思考を覆い尽くす。

その霧の向こうで、ただ一点、菜々美の瞳だけが、救いを求めるように揺らめいていた。

そうだ。話すべき相手は、この女じゃない。

田中は、和子からすっと視線を外し、うずくまる少女へと向き直った。

そして、泥水の中に咲く一輪の蓮を扱うように、そっと、優しく手を差し伸べる。

「だめだ…。行こう、菜々美！」

その声は、もう怒鳴り声ではなかった。

懇願するような、すがるような、それでいて有無を言わせぬ響きを帯びていた。

行こう。ここじゃない、どこかへ。この地獄から、君を連れ出す。

菜々美の瞳が、大きく見開かれた。

差し出された、節くれだった大きな手。冬の陽光を浴びて、その手はまるで、暗闇の底に垂らされた一本の蜘蛛の糸のように見えた。

その手を、取ってもいいのだろうか。

取ってしまったら、もう二度と――。

少女がためらった、その一瞬。

背後から、獣の唸り声のような声が飛んだ。

「なにしとんの！」

我に返った和子が、鬼のような形相で二人を睨みつけていた。

「人の子に手ぇ出して、どこへ連れてく気や！ どろぼう！」

その言葉に、田中の表情からすうっと感情が消えた。

彼は、菜々美に向けた優しい眼差しのまま、しかし声色だけは氷点下の冷たさを帯びて、ゆっくりと和子に告げた。

「どろぼう…？ 違うな。これは保護だ」

田中はポケットからスマートフォンを取り出すと、その画面を和子に見せつけるようにかざす。通話履歴の一番上には、「児童相談所」の文字がはっきりと表示されていた。

「ここへ来る前に、児童相談所へは連絡しています。あなたの娘さんが、学校にも来ず、食事も与えられていないようだと。…あんた、終わりな」

宣告だった。

それは、教師の言葉ではなかった。

一人の少女の運命を背負うと決めた男の、冷徹な最後通告。

「なっ……！」

和子の顔から、血の気が引いていくのがわかった。余裕を浮かべていた唇がわななき、虚勢の仮面が剥がれ落ちていく。

その隙に、田中はもう一度、菜々美に囁いた。

「行こう」

菜々美は、震える小さな手を、そっと田中の大きな手に重ねた。

初めて触れた大人の男の手は、ごつごつとして、驚くほど温かかった。その温もりが、凍りついていた心の芯を、じんわりと溶かしていく。

その手を固く握り返し、田中は少女をゆっくりと立ち上がらせた。

和子の金切り声が背中に突き刺さる。けれど、もう彼の耳には届いていなかった。

この小さな手を、決して離さない。

その誓いが、やがて自らを身も世もなく焦がす業火となり、二人を京都・四条大橋の欄干へと追いやることになる運命の始まりだと、まだ知る由もなく。

ただ、男は少女の手を引き、光の差す方へと、一歩を踏み出した。