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### 「京都祇園心中」 第十四話（フィナーレ）

襖の外から聞こえてくる、慌ただしい足音。

「奥様！」「どうかしはりましたか！」という仲居たちの切迫した声。

その物音に、佐知子は、はっと我に返った。

彼女の顔から、恍惚とした狂気の笑みが、すうっと消える。代わりに浮かんだのは、自分の築き上げてきた世界が、今、まさに崩れ去ろうとしていることへの、 তীব্রしい焦燥だった。

この騒ぎが知れれば、自分はもう祇園では生きていけない。芸妓・佐知子として積み上げてきた、すべてが無に帰す。この男のせいで。この、忌まわしい過去の亡霊のせいで。

「邪魔や……」

佐知子の唇から、呪詛のような呟きが漏れた。

「あんたさえ、来んかったら……。あんたさえ、うちの前に現れへんかったら！」

その憎悪に満ちた視線の先には、畳の上で呆然と膝をつく、和夫の姿があった。彼は、まだ心の整理がつかないのか、虚空を見つめたまま動かない。

「見つかってしもうた……！ なにもかも、全部！」

佐知子の思考が、高速で回転する。

どうすればいい。どうすれば、この状況を切り抜けられる。どうすれば、自分の世界を守れる。

その時、彼女の視界に、畳の上に転がった、あるものが映った。

倒れた膳のそばで、鈍い銀色の光を放つ、小さな刃物。懐石料理で使う、果物ナイフだった。

彼女は、まるで何かに憑かれたように、そのナイフへと手を伸ばした。

隣で、菊乃がその異変に気づいた。

「佐知子！ あんた、何する気！？」

だが、遅かった。

佐知子は、ナイフを掴むと、獣のような俊敏さで立ち上がり、和夫の背後へと回り込んでいた。

「これで、ほんまに、終わりにしてあげるわ」

彼女は、和夫の耳元で、悪魔のように優しく囁いた。

「先生」

その言葉に、和夫がゆっくりと振り返る。彼の目に映ったのは、ナイフを振りかぶる、かつての教え子の姿だった。

だが、和夫は、避けなかった。

驚きも、恐怖も、彼の顔にはなかった。ただ、すべてを諦め、受け入れるかのような、静かな表情があった。

ああ、これで終わるのか。

これで、ようやく、この長い贖罪から、解放されるのか――。

次の瞬間、佐知子の振り下ろした刃が、和夫の腹部に、深く、突き刺さった。

「……ッ！」

和夫の口から、くぐもった呻きが漏れる。鮮血が、彼のスーツを、そして、畳を、じわりと赤黒く染めていく。

「きゃああああああっ！」

菊乃の絶叫が、部屋中に響き渡った。

襖が、勢いよく開け放たれる。そこに飛び込んできたおかみや仲居たちが見たものは、血に濡れたナイフを握りしめ、返り血を浴びて呆然と立ち尽くす芸妓の姿と、その足元で、ゆっくりと崩れ落ちていく、一人の男の姿だった。

和夫は、薄れゆく意識の中で、自分を見下ろす佐知子の顔を見ていた。

その瞳に宿っていたのは、憎しみでも、狂気でもなかった。ただ、どうしてこんなことになってしまったのか、理解できないといった風の、迷子の子供のような、怯えた瞳だった。

――菜々美。

和夫は、声にならない声で、彼女の名を呼んだ。

お前を、救ってやれなくて、すまなかった。

それが、彼の、最後の言葉だった。

和夫の体から、完全に力が抜ける。彼の瞳から、光が消えた。

祇園の奥座敷で起こった、一つの心中劇。

それは、復讐の果てに、互いの魂を殺し合った、哀れな共犯者たちの、あまりにも悲しい結末だった。