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### 「京都祇園心中」 第十四話

桔梗屋のおかみに、菊乃が持てるだけのコネと金を使い、無理やり捻じ込んでもらった二度目の座敷。前回と同じ、朱塗りの部屋。しかし、そこに漂う空気は、以前とは全く異なっていた。

和夫と菊乃は、まるでこれから談判に臨むかのように、黙って正面に座っている。その覚悟を決めた二人の気迫に、佐知子もまた、いつもとは違う何かを感じ取っていた。

舞も、三味線も、当たり障りのない会話も、すべてが終わった後。

仲居が下がり、部屋に三人だけが残された瞬間、口火を切ったのは和夫だった。

「菜々美。もう芝居はよせ」

その声には、迷いも、懇願もなかった。ただ、真実を求める者の、静かで揺るぎない響きがあった。

佐知子は、いつものように扇子で口元を隠し、優雅に微笑んだ。

「また、そのお話どすか。うち、困りますぅ」

「お前は、覚えているんだろう。あの日のことを」

和夫が続ける。佐知子の笑みが、わずかに引きつった。隣で、菊乃が固唾を飲んで二人を見守っている。

「先生……田中和夫が、部屋に駆けつけた時のことを。お前の母親が、血を流して倒れていた、あの光景を」

和夫の言葉は、刃物のように鋭く、佐知子の記憶の扉をこじ開けようとする。

「俺は、お前を助けたかった。お前が、母親にビール瓶で殴られているのを見て……俺は、お前の母親を突き飛ばした。揉み合いになった。だが、俺は殺していない」

「……」

「お前の母親に包丁を突き立てたのは、俺じゃない。そうだろ、菜々美」

その問いかけに、佐知子はついに扇子を下ろした。その白塗りの顔から、すうっと表情が消える。それは、芸妓・佐知子でも、生徒・佐藤菜々美でもない、誰も知らない、第三の顔だった。

彼女は、ふふ、と乾いた笑い声を漏らした。

「……よう、分かったはりますなぁ」

その声は、少女のものではなかった。地獄の淵を覗き込み、そして、自らそこに身を投じた者の、冷え切った声だった。

「せや。**わてが、やったんや**」

佐知子は、まるで昨日の夕飯の献立でも話すかのように、あっさりと告げた。

「オカンをな」

和夫も、隣の菊乃も、息を呑んだ。予想していた中で、最も残酷な真実。

「あんたが来る前から、わてはもう、決めてたんや。あの日に、全部終わらせよ、てな。いつものように、オカンは酒飲んで暴れとった。ビール瓶で殴られながら、わては台所から包丁、持ってきて……」

佐知子は、うっとりと、遠い目をする。

「そんで、あんたが部屋に入ってきた。ちょうどええタイミングやったわ。あんたとオカンが揉み合ってる隙に、わては後ろから、オカンの背中を……。一突きやった」

淡々と語られる告白に、和夫は言葉を失った。自分の知る、か弱かった少女は、いったいどこに消えてしまったのか。

「なんで……」

和夫が、かろうじて絞り出す。

「なんで、そんなことを……。そして、なぜ、俺のせいにしようとした」

その問いに、佐-知子は初めて、心の底からの、歪んだ笑みを浮かべた。

「決まってるやないの」

彼女は和夫を、そして、その隣の菊乃を、蔑むように見つめた。

「あんたに、罪を着せるためや。あんたが、うちのこと、ずっと見て見ぬふりしてきた罰や」

「……！」

「虐待されてるの、知ってたやろ。クラスでいじめられてるのも、知ってたやろ。せやけど、あんたは見て見ぬふりした。面倒なことに関わりたない、てな。そんなあんたが、卒業間際になって、急に心配するふりしだした。……虫が良すぎるんや」

佐知子は立ち上がると、和夫の目の前に、ゆっくりと膝をついた。そして、彼の耳元に、悪魔のように囁いた。

「せやから、仕組んだんや。うちを助けに来たあんたを、殺人犯に仕立て上げる。うちの地獄を、あんたにも味あわせたろ、てな。けど、失敗した。あんたは罪に問われへんかった。せやから……」

彼女は、恍惚とした表情で、和夫の頬にそっと触れた。

「あんたに、**一生、罪悪感を背負わせることにしたんや**。『自分があの時、助けていれば』て、ずうっと後悔しながら、生きていくように。うちのこと、忘れられんように。それが、あんたへの、うちからの、最高の復讐や」

記憶障害？

あれは、警察を欺くための、すべて、嘘。芝居だったのだ。

和夫は、全身の力が抜けていくのを感じた。

贖罪？ 救済？

すべては、この少女が描いた、壮大な復讐劇の掌の上で踊らされていただけだったのだ。

「あんたは、うちの思惑通り、こうして祇園まで会いに来てくれた。最高の気分やわ。あんたが苦しめば苦しむほど、わては、満たされる」

その時、ずっと黙っていた菊乃が、静かに口を開いた。

「……あんたは、阿呆やな」

その言葉に、佐知子と和夫が、はっとして菊乃を見た。

「復讐、てか。そんなもんのために、自分の人生、棒に振って。ほんまもんの阿呆や。この男も、大概やけどな」

菊乃は、呆れたように、しかし、どこか哀れむような目で、二人を見つめていた。

「結局、あんたら二人、互いに呪い合うて、雁字搦めになっとるだけやないの」

その言葉が、狂気に満ちていた部屋の空気を、ほんの少しだけ、揺らした。