王と聖王が、最近どうにもふっくらしてきた。

あれほど引き締まっていた聖王ヘインズは、今や腹回りが目立ち、頬も丸みを帯びている。

ギルシア王に至っては、豊かな髭の下に隠れてはいるが、二重顎がはっきりとわかるほどだ。

城内ではすでに噂が広まっていた。

――昼間から二人で酒らしきものを呑み、見たこともない料理を頬張っているらしい。

――時には廊下まで漂ってくる、恐ろしく食欲をそそる香りがするらしい。

厨房の者たちも、あの匂いは自分たちの作る料理ではないと首をかしげている。

玉座の間の奥、重厚なカーテンを閉め切った小部屋。

二人は低い卓を挟み、湯気の立つ徳利と、見慣れぬ形の皿を前にしていた。

香ばしい匂いが、酒の香りと混ざり合い、部屋の空気を甘く満たしている。

「なんでこんなにうまいものばかりなんだろうな」

ギルシア王が、頬を緩めて盃を傾ける。

酒の透明な液面が、蝋燭の灯りを受けてゆらゆらと揺れた。

「本当にそうだな」

聖王ヘインズも、口の端に笑みを浮かべながら盃を空ける。

「だが、そろそろ収納内のストックも減ってきていないか？」

「確かに……持ち帰った当初に比べたら、すでに三分の一ほどしか残っていない」

ギルシア王は、亜空間収納の中身を思い浮かべ、眉をひそめた。

「そろそろ異世界に行く計画を立てるべきか」

「いや、行きたいのはやまやまだが……師匠がこちらに来て、許可を得てからにしなければ」

「確かに。もし賢者様に禁止にでもされたら、たまったものではないからな」

二人は盃を合わせ、再び酒を口に運ぶ。

頬はすでに赤く、呂律も少し怪しい。

蝋燭の炎が揺れるたび、二人の影も壁に揺れた。

「そうだ、そろそろ以前話していた計画を進めてはどうだ？」

「ん？ 計画？」

「なんだギルシア、忘れたのか？ ボケるには早すぎないか？」

「ボケてはおらぬわ！ それより何の計画だ？ そのような話をしたか？」

「異世界に行った際に、食べ物と飲み物を我々の世界で研究すべきかという話だ」

「ああ……そのような話をしたな」

「やはりボケてきたか？」

「ボケてなどおらぬわ！」

笑いながらも、二人の盃は止まらない。

酒の香りがさらに濃くなり、部屋の空気は甘く、重くなっていく。

一方その頃、城内では別の空気が漂っていた。

最近、国政はほぼ大臣たちに任せきり。

家臣たちの間では「このままでは国が傾くのでは」と不安の声が上がっている。

だが、大臣たちの中には、むしろ今の状況をありがたく思う者もいた。

――以前の会議で決まった「バーベキュー開催に関する法令」が、全く進んでいないのだ。

王たちが呑んだくれている間は、その件を突っ込まれずに済む。

その日、玉座の間に一人の男が呼び出された。

片膝をつき、深く頭を下げる。

城の料理長、クルメルクである。

「クルメルクよ、急に呼び出して申し訳ないな」

「いえ、王の呼び出しとあらば、いついかなる時でも」

「先日のバーベキューでは、すばらしい活躍であった」

「なにをおっしゃいます。あれは賢者様と勇者様のお力があったことであります」

「謙遜するでない」

ギルシア王は、にやりと笑い、盃を置いた。

「そこでおぬしに、褒美を兼ねて一つ頼みたいことがあるのだ」

「ははー。ありがたき幸せ。何なりと」

――褒美と頼み事って、一緒になるものなのか？

クルメルクは心の中で首をかしげた。

ギルシア王が亜空間収納に手を差し入れる。

次の瞬間、ずしりと重みのある一升瓶が現れた。

瓶の中で、透明な液体が光を反射してきらめく。

「これは？」

「異世界の酒じゃ」

「名は……獺祭というらしい」

「はっきり言って、最高の酒じゃ」

「勇者様も、日本酒の中で一番うまいとおっしゃっておられたものだ」

「それをそなたに褒美として渡そう」

「ははぁ……ありがたき幸せ」

クルメルクは、口元が緩むのを必死で抑えた。

心の中では飛び跳ねたいほどの喜びが渦巻いている。

だが――

「そして、それを我が国でも作れるようにしてもらえるか」

「……は？」

「いま、な、なんとおっしゃいましたでしょうか？」

「その酒を、我が国で再現してみせよといったのじゃ」

――おいおいおいおいおい。

何を言ってるんだこの爺たちは。

異世界の酒を呑んで、味だけで再現しろって？

材料も製法もわからないのに？ 馬鹿も休み休み言え。

さっきまでの喜びは一瞬で消え、クルメルクの胸に重い悲壮感がのしかかる。

「まぁギルシアよ、いきなりそれは、ちと厳しいではないか」

ヘインズ聖王が助け舟を出す。

「クルメルクよ、今度賢者様が来られるまでに、自分の舌で必要と思われる材料を決めよ。そして賢者様が来られたら、製法などを聞くが良い」

「おぬしも、我が国一の料理人であろうからな」

「……は、かしこまりました」

断れるはずもない。

――俺は料理人であって、酒職人じゃないんだが。

クルメルクは肩を落とし、一升瓶を抱えて玉座の間を後にした。

ホーデンハイド王国に、新しい風が吹き始めている。

その風がもたらすのは、さらなる発展か、それとも崩壊か――

今はまだ、誰にもわからない。