「ふ～、汗かいたね。」

「イレイザ、もう一度お風呂入ろう。汗、流したいからね。」

「はい。」

「沙也はどうする？」

「一人で待ってるの嫌だから、一緒に入る～。」

三人は再び湯に浸かり、ぽかぽかと温まった体を引き上げた。

湯上がりの肌に浴衣の布がさらりと触れる。髪は風魔法で乾かし、ほのかに湯気の香りが残る。

「ふ～、気持ちよかったね。」

八重子が満足げに息をつき、亜空間収納から取り出したのは、冷えたフルーツ牛乳。

「はい、イレイザ。」

「冷たい！」

瓶を受け取った瞬間、イレイザが目を丸くする。八重子から渡される飲み物は、いつも驚くほど冷たい。

八重子の部屋の冷蔵庫に入っていた飲み物もそうだった。

――こんな冷たい飲み物が毎日あったら…。

だが、それ以上に気になるのは、この見慣れぬ瓶の形。どうやって飲むのか、イレイザは首をかしげた。

同じく沙也にはコーヒー牛乳が手渡される。

「このキャップはね、こうやって取るの。」

沙也はマニュキュアの輝く爪をキャップのふちに引っ掛けた。

――あっ。

表面だけがペリッと剥がれ、失敗に小さな声が漏れる。

「もう、私が手本を見せてあげる。」

八重子が自信満々にキャップへ爪をかける。

ビリッ…結果は同じ。表面だけが剥がれた。

見よう見まねでイレイザが爪をふちに引っ掛け――

ポンッ。

見事、キャップをきれいに外すことに成功。

三人の視線が合い、次の瞬間、笑い声が弾けた。

「こうやって飲むのよ。」

八重子が腰に手を当て、ぐいっと瓶を傾ける。

イレイザも真似して腰に手を当てる。

「やめなよ～、おっさんくさい。」沙也が笑いながら止める。

「え～、温泉後の定番じゃない？」

「今時じゃないわよ。」

「こんな時ぐらい合わせてくれてもいいんじゃない？」

しぶしぶ沙也も腰に手を当て、三人そろって瓶を傾けた。

「おいしいいいいいい！」

イレイザが感嘆の声を上げる。

「何ですか、この飲み物は。こないだ師匠の世界に行ったときにはありませんでしたよね？」

「これはフルーツ牛乳っていって、温泉には欠かせないものよ。」八重子が胸を張る。

「これはさすがに八重子が作ったものじゃないでしょ。」沙也が即ツッコミ。

――温泉、温泉って言ってるけど、ここ銭湯だよね。まぁ、八重子が楽しそうだからいいか。

「まさか、何でも自分の手柄にしようとしてない？」

「そ、そんなことないし…」八重子は頭をかき、視線をそらす。

また笑い声が湯上がりの空気に溶けた。

「一つお尋ねしてよろしいでしょうか？」

「ん？」

「その沙也様の爪は、どのようになっているのでしょうか？ 何とも言えぬ輝き、さらには爪とは思えぬ色合い。攻撃に使用できるのでしょうか？」

「攻撃って‥‥。戦えないわよ。」

「それよりもかわいいでしょう♪ これはネイルって言ってね、服とかと一緒でおしゃれでやってるの。イレイザにも今度してあげようか？」

「本当ですか？ 是非お願い致します。」

「やめときなよ。洗い物とかしづらいよ。」

「もう、だから八重子はもてないのよ！」

「そ、そんなこと…あるかも。」

八重子がしゅんと肩を落とし、また三人で笑い合う。

その時、沙也が急に神妙な顔になった。

「そういえば、ちょっと三人だけの話なんだけど。」

「なに？」八重子が首を傾げる。

「アルバートさんって独身？」

？？？？？？？

！！！！！！！

二人は声も出せずに固まった。

八重子にとってはただの騎士団の一人。

イレイザにとってはただの職場の同僚。

異性として意識したことなどなかっただけに、沙也の一言は衝撃だった。

「沙也、アルバートのことが好きなの？」八重子が驚きながら問う。

「私はイケメンが好きなの。それにマッチョだし♪」沙也は嬉しそうに笑う。

――そうだった。沙也はイケメンマッチョ好き。

以前、ランチの時にボディービル雑誌を読んでいたのを見たことがある。

「アルバートは、たしか独身だったと思いますよ。彼女もいないはずです。」イレイザが答える。

「本当！？ 今日あとで話しかけようっと。」沙也の声が弾む。

「でも…師匠のことｇｓｋ――むぐっ！」

イレイザの口を八重子が素早くふさぐ。

「どうしたの？」沙也が怪訝そうに二人を見る。

「ううん、なんでもないの。イレイザがちょっと牛乳を変なとこに入れちゃっただけ。ねぇ、そうでしょ、イ・レ・イ・ザ。」

八重子の目が鋭く光る。――余計なことは言うな、の合図。

イレイザは残像が残るほど勢いよくうなずいた。

八重子の胸中では、計算が巡っていた。

――もし沙也とアルバートが付き合えば、沙也の心の傷も、アルバートの自分への執着も消えるかもしれない。

打算抜きでも、二人はお似合いかも。

アルバートは尽くすタイプだし、沙也は振り回すタイプ。面白いカップルになるだろう。

私の好みはもっとノリツッコミできる人だし、タイプじゃないんだよなぁ…。

八重子の思惑とは関係なく、イレイザは先ほどの恐怖を引きずったまま、身を縮めてフルーツ牛乳をすするのだった。