空を裂くように、ワイバーンの群れが南方へと飛ぶ。

その先頭、風を切って進む一体の背に、レオン（矢野）が跨っていた。

「くぅ～！ 久しぶりのワイバーン、いいねぇ！ 高いところ、気持ちいぃぃぃ♪」

声は風に乗って後方まで響き、騎士団員や魔法師団員たちも思わず笑みを浮かべる。

彼らもまた、それぞれのワイバーンの背に身を預けていた。

これらはホーデンハイド王国が所有する軍用ワイバーン。

長距離移動や空中戦闘に用いられる、王国の誇る空の戦力だ。

今、彼らはヒュドラ発生地――南方の湿地帯へ向かっている。

ワイバーンの速度なら、三十分も飛べば到着する距離。

湿地帯特有の湿った空気が、すでに風に混じって鼻をかすめ始めていた。

「そろそろ降りるぞ」

レオン（矢野）が声を張る。

あまり近づきすぎれば、ヒュドラに気づかれる。

全機が高度を落とし、地上へと滑空していく。

「誰か、精霊の印を使えるか？」

レオン（矢野）が魔法師団に問いかける。

「私が使えます」

一人の師団員が目を閉じ、集中する。

淡い光が額に浮かび、精霊との感応が始まった。

「……見つけました。前方三百メートル先、ヒュドラがライドウルフの群れと交戦中」

報告の声に、場が一瞬ざわめく。

「え？ ライドウルフの群れがいるのか？」

レオン（矢野）が眉をひそめる。

ライドウルフ――体長二メートル、常に数十体の群れで行動する魔物。

獰猛で、どんな敵にも統率の取れた連携で襲いかかる。

単体では脅威ではないが、群れとなればヒュドラ以上に厄介だ。

「はぁ……なんでヒュドラ倒しに来て、ライドウルフまで相手しなきゃならないんだ」

レオン（矢野）の口からため息が漏れる。

「お前ら、ライドウルフのほうを頼めるか？」

騎士団と魔法師団に視線を向ける。

「お任せください」

アルバートが即答する。

今回、彼は指揮官として両部隊を統率していた。

――ここで武勇伝を作り、賢者様に届ける。

そんな下心を胸に、アルバートは剣の柄を握り直す。

「行くぞ！」

レオン（矢野）の号令と同時に、全員が地を蹴った。

湿地のぬかるみが跳ね、泥が鎧やローブに飛び散る。

ライドウルフまで五十メートル――

魔法師団が足を止め、一斉に詠唱を開始する。

狙いはヒュドラからライドウルフの注意を引き離し、こちらに向かせること。

レオン（矢野）は一直線にヒュドラへ突進。

騎士団はライドウルフの群れに向かい、各個撃破を狙う。

「速い！ くそっ！」

騎士団員が剣を振るうが、ライドウルフは素早く身を翻し、刃をかわす。

「もっと狙いを定めろ！ 焦るな！」

アルバートの叱咤が飛ぶ。

魔法師団の火炎魔法が着弾し、ライドウルフの周囲に炎の壁が立ち上がる。

その動きを封じ、逃げ道を限定する。

アルバートが一体を斬り伏せると、それに続くように騎士団員たちも次々と撃破していく。

魔法師団の支援と連携が、徐々に戦況をこちらへ傾けていった。

アルバートが横目でヒュドラの方を確認する。

――？？？？？？？

そこにあったのは、戦闘の真っ最中であるはずのヒュドラではなく、

鼻歌交じりでオールクリーヴァを操り、皮を剥ぎ、肉を切り分けているレオン（矢野）の姿だった。

アルバートの思考が一瞬止まる。

戦闘開始から、まだ三分も経っていない。

それなのに、目の前の勇者は悠々と解体作業に入っている。

「ちょっとまったぁぁぁ！」

思わず声を張り上げるアルバート。

その大声に、レオン（矢野）が手を止め、こちらを振り返った。

「え？ 何？ 何かあった？ そっち手伝う？」

その表情は本気で心配しているようにも見える。

――ライドウルフを倒せなかったのか？

やばい状況なのか？

いや、騎士団と魔法師団だ。手練れ揃いだから大丈夫だと思って、完全に任せきりにしていた……。

少し反省する矢野。

「違いますよ！ なんでもう解体してるんですか！」

アルバートが抗議する。

「え？ ダメだった？ このまま運ぶの？」

レオン（矢野）は首をかしげる。

昔は討伐後すぐに解体して八重子の亜空間収納に入れていた。

今は違うのか？ 方法が変わったのか？

そんな疑問が頭をよぎる。

「そうじゃないです！ なんで既に倒し終わってるんですか！」

アルバートの声には混乱と驚愕が入り混じっていた。

――一人で瞬殺？ そんな馬鹿な。

俺だって騎士団副団長だ。

このままいけば剣聖の称号も夢じゃないと言われていた。

それが……俺がライドウルフ一匹を仕留める間に、ヒュドラを倒し、しかも解体まで始めているとは……。

複雑な感情が胸を渦巻く。

「だって弱いから……」

レオン（矢野）は本気で不思議そうに答える。

アルバートが何を求めているのか、まるで理解していない。

アルバートの認識では、いくら勇者といえどヒュドラ相手にはもっと苦戦するはずだった。

むしろ、ライドウルフを任せられた時点で、自分たちが早く片付けて加勢に行くべきだと考えていたのだ。

理解が追いつかない――。

その表情から何かを察したレオン（矢野）が、ふっと笑みを浮かべる。

「アルバート、しっかり見とけよ」

次の瞬間、レオン（矢野）の姿が揺らぎ、消えた。

湿地帯のぬかるみをものともせず、残像だけを残して駆け抜ける。

気づけば、ライドウルフ五体の首が宙を舞い、地面に落ちていた。

そして、元の位置にレオン（矢野）が立っている。

無駄のない、研ぎ澄まされた動き。

それでいて華麗で、見る者を魅了する剣技。

アルバートが物語の中で憧れた“勇者”の姿を、遥かに凌駕していた。

「これが……勇者様……」

アルバートの口から、感嘆の声が漏れる。

団員たちも唖然としていた。

勇者が動いたと思った瞬間、ライドウルフが次々と倒れていく。

彼らの目には、その動きは残像程度にしか映らなかった。

――早すぎる。湿地帯でなければ、さらに速いのかもしれない。

「これ……俺たち、いらなかったよな」

誰かがぽつりと呟く。

「さぁ、お前らも解体手伝えよ。ライドウルフもそれなりに食えるから、全部持って帰るぞ」

レオン（矢野）の指示に、

「「はい！」」

全員が声を揃えて返事をし、作業に取りかかる。

魔法師団の数名が亜空間収納を使い、肉や素材を次々と収めていく。

湿地帯に漂っていた血と泥の匂いが、次第に“戦いの後”の静けさへと変わっていった。