「当たり前でしょ。前から何度も言っているように、私は異世界から来たの。そして帰るのが目的で魔法を極めたんだからね。帰れた今となっては、たまにこうして遊びに来るくらいしかしないわよ。今日は特別に、私の親友を連れてきただけ」

八重子はさらりと言い放つ。

沙也にとっては、これは半分“傷心旅行”のようなものだ。

矢野がなぜもう一度この世界に来たがったのかは分からないが、一人で沙也を連れてくるより、もう一人同行者がいた方が気が楽だった。

「それよりギル、今ヒュドラのステーキって食べられる？」

八重子は、かつての“美味しかった肉ランキング”を脳内でめくりながら、ギルシア王に尋ねた。

「残念ながら、今は肉がありません」

ギルシア王は首を横に振る。

いくら王族といえど、ヒュドラの肉など常備できるものではない。

周囲の家臣たちは「ヒュドラの肉なんて本当に手に入るのか？」「そもそも倒せるのか？」と心の中でざわついていた。

「そっか……ヘインズ、どこかでヒュドラが出たって聞いてない？」

八重子が視線を向ける。

「南方の湿地帯で目撃情報があったと、教会信徒から報告はありました。ただ、今のところ民に害はないので放置しておりますが……」

ヘインズ聖王は淡々と答える。

――この人、本当に食べたいだけで聞いているのではないか？

聖王は内心でため息をついた。

八重子の視線が周囲を一巡し、ぴたりと矢野に止まる。

「え！？ 俺？ まじ？ 俺行くの？」

矢野が慌てて声を上げる。

部長職の威厳などどこへやら、口調はすっかり昔のままだ。

「沙也に食べさせてあげたいよね？」

八重子は矢野の顔にぐっと近づき、目を逸らさせぬように凝視する。

その圧力は、物理的な重みすら感じさせた。

「八重子……ヒュドラって何？ 食べられるの？」

沙也は恐る恐る尋ねる。

肉と聞けば哺乳類を想像するが、名前からして不穏だ。

頭の中で疑問が渦を巻く。

「毒抜きしたヒュドラのステーキは、松阪牛並みにおいしいよ」

八重子は満面の笑みで答える。

「え？ 毒？ 毒あるの？ 本当に食べられるの？」

沙也の中で不安が膨らむ。

――ふぐみたいに毒を取ってから出すの？ それとも肉自体に毒があるの？

異世界、やっぱり恐ろしい……。

「大丈夫だって、私の一押しなんだから。それよりレオン（矢野）、早く取りに行ってよ」

八重子が顎で指示を出す。

「まじで言ってるのか、ハチ？ ヒュドラを俺一人で倒せと……」

矢野は呆れと恐怖の入り混じった声を出す。

勇者だった頃ならまだしも、今は五十歳のぽっちゃり体形。

――死にに行けってことか？ こいつ、俺のことを昔の姿のまま見てないか？

「出来るのに、何を嫌がってるの？」

「そりゃあ、全盛期の俺なら出来たよ。でも今はおっさんだぞ。走ったら足もつれて転ぶくらいだぜ」

矢野は現実を突きつける。

「なら若返る？」

八重子の口から、あまりにもあっさりと、とてつもない提案が飛び出した。

場が静まり返る。

若返りの魔法など、この時代には存在しないはずだ。

――賢者は何を言っている？ 若返れるなら誰もが望むだろう。本当にできるのか？

王も聖王も家臣たちも、息を呑んで八重子を見つめる。

「え！？ 出来るの？ 本当に？ 出来るならやってくれ。そしたらヒュドラだろうがドラゴンだろうが取ってきてやるよ……」

矢野の声は興奮でわずかに上ずっていた。

「あっ……でも装備は貸してくれるよな？」

矢野の胸の奥には、若返りたいという密かな願望があった。

実際、かつてイレイザの魔法で若返り、元の世界に戻った経験がある。

いつ八重子に切り出そうかと迷っていたが、まさかこんな形でチャンスが訪れるとは。

王も聖王も家臣たちも、ただ呆然とそのやり取りを見ていた。

――賢者様って、もっと静かで威厳のある方だと思っていたが……。

存在しないはずの魔法を当然のように口にし、しかも実行できそうな気配を漂わせる。

もはや意味が分からない。

これが“賢者”という存在なのか――誰もがそう思わずにはいられなかった。

アルバートとイレイザは、すでに八重子の“素”を知っている。

だからこそ、彼女の突拍子もない発言にも「やっぱりな」と内心で頷いていた。

だが、周囲のほとんどは――なんなんだこの会話は？――と頭の中に疑問符を浮かべていた。

ヒュドラ――それは上位冒険者二十名、もしくは騎士団の上位十名をもってして、ようやく討伐可能な魔物。

三本の首からは毒と炎を吐き、肉にも強力な毒が宿る。

さらに、傷をつければ体液が溶解液のように飛び散り、鎧程度なら容易く溶かしてしまう。

だが、毒抜きを施した肉は絶品で、王族や一部の貴族しか口にできない贅沢品だ。

民に被害が出たときにのみ討伐依頼が出され、その副産物として肉が流通する。

「食べるためだけに命を懸けろ」と言われて受ける者など、まずいない。

そして、話題に上った“ドラゴン”――これはもはや伝説級の存在。

一体で国を滅ぼすとまで言われる魔物だ。

そんな存在を「一人で狩りに行く」と言い出す、小太りのおっさんと賢者のやり取りを、正気だと思う者はいなかった。

「フェアユンゴングスクア」

八重子が短く呪文を唱えると、矢野の身体が変化を始めた。

出っ張っていた腹がみるみる引っ込み、たるんだ肉は引き締まり、全盛期のような筋肉質の体へと変わっていく。

「「キャーーー！」」

イレイザと女性騎士、魔法士たちが同時に悲鳴を上げた。

八重子も思わず両手で顔を覆い、指の隙間から覗く。

痩せたことで、矢野のジャージも下着もずり落ち、下半身は丸裸。

当の本人は若返った喜びとみなぎる力に夢中で、それに気づいていない。

股間をぶら下げたまま飛び跳ね、腕を振り回し、力の感触を確かめている。

そのたびに、女性騎士やイレイザの目の前を“ぶらぶら”と通過していくのだった。

「レオン、早く服着て」

八重子は指の隙間から視線を逸らしつつ、亜空間収納から勇者用の装備を取り出して渡す。

それは魔王討伐の旅を終えたとき、矢野が「もういらない」と言って預けてきたものだった。

「あ！！」「え！？」

騎士団のあちこちから驚きの声が上がる。

「ゆ……勇者レオン様か？」

教会に飾られた勇者の肖像画と、目の前の男の顔が重なる。

ヘインズ聖王も、その顔を毎日のように見てきた。

魔王を討ち、この世界を救った救世主――見間違えるはずがない。

「やったーーー！ 若返れた！」

「マジでハチ最高！ これで俺の呪いも解いてくれたら完璧だな！」

矢野は満面の笑みで八重子に両手を広げ、飛びつこうとする。

「いや！ マジでやめて！ キモいから！ 呪いのおかげで多少マシに恋愛感情がわいたかと思ったら、私にとか本当にやめて！ キモイ、キモイ、キモイ！」

八重子はひらりと身をかわし、矢野はそのまま顔面から床にダイブ。

だが、さすが元勇者、それくらいでは傷一つ負わない。

残念そうにしながらも、装備を身につける。

「あの……勇者様……？」

アルバートが恐る恐る声をかける。

騎士団員にとって、勇者は憧れの象徴。

子供の頃に絵本で読み聞かされた英雄譚の主人公が、今、目の前にいる。

「おう！ おう！ 何？ 何？」

テンション高く歩み寄る矢野。

「本当に勇者様で？」

「この装備と、この剣――オールクリーヴァを使えるのは勇者だけだぜ」

矢野は自慢げに伝説の剣を差し出す。

アルバートは剣を受け取り、振り上げようとするが――全く動かせない。

オールクリーヴァは勇者以外が握れば異様に重くなり、さらにバランスが変化して振ることすら困難になる。

副団長であるアルバートですら、この有様だった。

淡い期待はあっさりと打ち砕かれ、アルバートは剣を返す。

勇者とは、そういう存在なのだ。

矢野はオールクリーヴァを軽々と回し、背中に収める。

「さて、ヒュドラでも狩りに行くか」

「少々お待ちください」

ヘインズ聖王が声をかけた。

「勇者様もこの世界に戻られたばかり。何かあっては教会としても責任問題になります。どうか騎士団を引き連れて行っては頂けないでしょうか」

矢野は一人で十分だと思っていたが、教会の立場も理解し、承諾する。

「賢者様はいかれないのですか？」

ギルシア王が尋ねる。

「行くわけないでしょ。私は沙也と温泉行くから」

八重子はあっさり答えた。

その場の全員が、ぽかんと口を開ける。

こうして、騎士団十名と魔法師団十名、総勢二十名を従えた勇者レオン（矢野）のヒュドラ討伐隊が出発することとなった。