「ヴァルク、お前、アメリア殿下に狼のことを言わなかったのか？

狙われたのは彼女しかありえないだろう！」

シンシアの言葉は、酒の匂い漂う大広間に鋭く突き刺さった。

その瞬間だけ、音楽や笑い声が遠のいたように感じる。

「シンシア……」

ヴァルクの低い声には、警告の色が濃かった。

だが彼女は怯まない。

「隠してどうする。彼女はもう狙われているんだ。知らぬままでは守りようもない」

鋭い眼差しがぶつかり合う。

力で押さえ込もうとするヴァルクと、真実を突きつけようとするシンシア。

アメリアは息を呑み、ふたりを見比べた。

胸の奥で、恐怖とは違う熱が広がっていく。

――自分は狙われている。

けれどその事実に怯えるよりも、真実を知りたいという気持ちが勝っていた。

「……本当なのですか？」

思わず口にした言葉が、自分の声とは思えないほどはっきり響いた。

アメリアの問いかけに、ヴァルクの表情がわずかに揺れた。

答えかけた唇が、しかし次の瞬間、硬く閉じられる。

「……今は宴の席だ」

低い声がそれ以上を拒むように響いた。

シンシアはなおも言葉を重ねようとしたが、向かいに座るガルドが陽気な声で割り込んだ。

「おいおい！　王女殿下！　こっちの料理も召し上がってください！　この猪肉は俺が仕留めたんですよ！」

彼が豪快に大皿を差し出すと、周囲の騎士たちも「おお！」とどよめき、場が一気に明るさを取り戻す。

別の席からは「次は俺の武勇談を聞いてくれ！」と声が飛び、音楽隊の音色も力強さを増した。

アメリアは差し出された料理を受け取りながら、ちらりとヴァルクを見た。

彼は何事もなかったかのように杯を傾けていたが、その横顔は硬く、決して笑ってはいなかった。

胸の奥に、もやのような疑問が渦を巻く。

けれど今は――騎士たちの笑い声に飲み込まれ、言葉を続けることはできなかった。

アメリアの視線に気づいたのか、ヴァルクはゆっくりと杯を置いた。

彼は身をわずかに傾け、低い声で囁く。

「……殿下。ここでは話せぬ。後で、執務室に来てくれ。」

その声音には、いつもの冷静さに混じってわずかな苛立ちを感じる。

アメリアは息を呑み、静かに頷く。

胸の奥で膨らんでいた疑問と不安は消えなかったが、それ以上は何も言えなかった。

次の瞬間、ガルドが「ほら殿下！　この鹿肉もどうぞ！」と豪快に大皿を差し出し、騎士たちの笑い声がふたりを包み込んだ。

宴の熱気にかき消されるように、ヴァルクの言葉はアメリアの心にだけ深く刻まれた。

宴が終わり、ヴァルクの指示どおり執務室へと向かった。

執務室に入ると、先ほどの宴の熱気が嘘のように消え去った。

厚い扉が閉じられると、外の喧騒は一切届かない。

ランプの炎が静かに揺れ、重苦しい沈黙が広がった。

ヴァルクは机の端に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「……わざわざすまない。今日中に話をした方が良いと思って」

「…はい」

アメリアの胸が高鳴る。

彼は一瞬だけ目を伏せ、それから正面を射抜くように見据えてきた。

「シンシアの言ったとおり、あの狼たちが襲撃した理由は――殿下、あなただ」

アメリアの心臓が強く跳ねた。

予想していたはずなのに、実際に口にされると身体が冷える。

「だが、奴らの狙いはあなたの命ではない。

おそらく…殿下に傷を負わせ、護衛である我ら騎士団の落ち度とすることだ」

「……なんのために？」

アメリアの声が震える。

ヴァルクは低く頷いた。

「おれの立場を揺るがすには、それが最も確実だからだ」

「……婚約を潰したい…ということ？…アレクサンダー王子…」

その名を口にした瞬間、ヴァルクの瞳が冷たく光った。

「いや。山の民がユーラシアの依頼を受けることはない」

「では……」

アメリアは思わず身を乗り出した。

「ロキアの、内部から？」

ヴァルクは沈黙ののち、低く答えた。

「おそらくはな」

胸の奥で氷が砕けるような感覚が広がる。

裏切り者が、自分の国のどこかにいる。

「……ユーラシア以外に、この国を脅かす者が…」

ヴァルクは答えなかった。

ただ、視線だけが鋭くアメリアを射抜き、その沈黙こそが肯定であるように思えた。

ヴァルクは低く断言した。

「この件はこちらで調べよう。

ノルディアでは、あなたを脅かす者がいないようにする。だから安心して過ごしてくれ」

その声音には、揺るぎない自信と騎士団長としての誇りが滲んでいた。

けれどアメリアの胸の奥では、不安が小さな棘のように残り続ける。

――守られているだけでいいの？

ふと、大切なことを思い出した。

自分がこの地に来たのは、ただ安穏と日々を過ごすためではない。

王女として、そして国を救うために――。

「ヴァルク様！」

アメリアは勢いよく顔を上げた。

その瞳には、恐れよりも強い決意が宿っている。

「お願いがありますの。

首都とノルディアを繋ぐ道路――その経路図を、見せていただきたいのです」

ヴァルクの眉がわずかに寄る。

「……道路の工事なら経路はすでに決まっている。殿下が気にする必要はない」

「存じています」

アメリアは首を振った。

「けれど、どの山を越え、どの川を渡り、どの村を繋ぐのか……

未来を考えるために、私も確かめたいのです」

ヴァルクはじっと彼女を見据え、しばし沈黙した。

その視線には「何を考えているのか」と探る鋭さが宿っていた。

「……わかった」

やがて彼は深く息を吐き、低く答えた。

「ハロルドに伝えておこう。明日にでも確認してくれ」

アメリアは強く頷いた。

（よかった…金脈の場所はわかっているから、どれくらいで発見できるか予想がつくわ）

満足した様子のアメリアに、ヴァルクは眉を顰めた。