人でなし夫婦道中記　番外編

　蔵馬山は天狗の領域。神秘溢れる深い山を秋が彩っている。山の鮮やかな色合いと青空が互いを引き立て、美しさは息を呑む程。

　信太郎達は現在、この場で世話になっていた。三つ子が生まれたばかりで忙しい毎日を、秋の風情が癒やしてくれる。

　涼やかな風が吹くのどかな昼。三つ子も穏やかに昼寝中で夫婦は一息つく。健やかな寝顔を見る二人の表情は穏やかな幸せに満ちていた。

　そこに不自然な音が届く。

　出処を探せば、ヒルデが小刀で蕪（かぶ）を削っていた。やたら熱心に請われたので都で買ってきたもの。　柿、栗、梨といった果物も欲していたのは分かるが、妙に思ったものだ。

「何をしている？　食べ物で遊ぶのは感心しないが……」

「あそび、じゃないよ！」

　信太郎の疑問に振り向きもせず言い返す。真剣そのものな声音。玩具にしている訳ではないようだが、まるで分からない。

　ヒルデは顔に手を当てて考え、辿々しく説明してくる。

「まつり。おばけから、まもる」

「ふむ。異国の儀式かの」

「ならば手伝おう。刃物は危ない」

　永ともに納得して頷く。

　ヒルデが時折教えてくれる異人の、あるいは異国の山姥の風習は興味深かった。日本の風習を教えるばかりではもったいない。

　天狗は苦言を呈してくるが、なるべく受け入れたかった。

　この蕪も大事なヒルデの思い出なのだろう。

　ただ、信太郎が手を出そうとするが、ヒルデは首を横に振る。一人でやり切りたいようだ。

「達者な手つきじゃ。任せてみたらよかろ」

「だが……」

　心配げに眉を下げる信太郎に対し、朗らかな永。

　彼女はあくまで落ち着いた態度で諭してくる。

「ヒルデも山姥じゃ。刃物の扱いは親から学んでいるのじゃろう」

「……そう、だな。見守ろうか」

　一生懸命な様子は確かに応援したくなる。手出しは我慢して後ろに控えた。

「できた！」

　そわそわしながら待つことしばし。やがて完成したのか、ヒルデが笑顔で蕪を持ち上げた。

　蕪の中身をくり抜き、表には顔が彫られている。それも恐ろしい表情だ。

　信太郎は戸惑い、首を傾げる。

「……これ、は？」

「魔除けじゃろうな。化け物に化け物をあてがうのは何処も同じなんじゃのう」

「なるほど」

「うむ、立派なもんじゃ。ヒルデはすごいのう」

「そうだな、よくやり遂げた」

「うん、すごいの！」

　永が優しく撫で、信太郎も続く。

　ヒルデは蕪を三つ子の傍に置いた。魔除けならば確かに相応しい場所か。

　姉として弟達を守りたいのか。胸を張る彼女は既に頼もしい。

　買った蕪はまだある。信太郎は一つ手にとった。

「よし、おれも作ろう。ヒルデの手伝いではなく、おれも子供達の御守りを作りたいからな」

「ほ、ならばわしも作ろうかの」

「みんなで？　うん、たくさんつくる！」

　三人で並んでとりかかる。

　蕪を削る音が静かな秋に鳴る。作業は慣れないが集中すれば次第に楽しくなってくる。信太郎は力強く、永は軽やかに、ヒルデは楽しそうに。

　そうしてそれぞれに完成した、のだが。

「それは顔か？　三匹の蛇だろう」

「そちらはいたく滑稽な顔じゃの。鬼も笑い死にそうじゃ」

　夫婦の彫った蕪は不格好。二人でみっともなく言い合う。ヒルデの方が随分と綺麗な出来だったので最下位争い。

　それを絶ち切るように、あははははっ、とヒルデの笑い声が響く。

　無邪気な明るさの前に夫婦も諍（いさか）いを収め、一緒に声高く笑った。

　その様子を見て、ヒルデはもじもじしながら言う。

「……もっと、ほかの、ほしい」

「うむ？　まだ儀式に要るものがあるのじゃな。よしよし言うてみい」

　ぱあっと顔を輝かせたヒルデ。

　走っていってガサガサと探し取り出しのは、最初に着ていた異国の服だ。それに反物。素早く永が察する。

「ほう？　次は服を作りたいのかや」

「……ふく、ほしい」

「よしよし。縫い物ならばわしも負けぬぞ」

　二人で並び道具を並べ、準備を手際良く進めていく。

　信太郎も不慣れながら再び加わろうとした。

　が、そこに寒気を感じ立ち止まる。

「夷狄（いてき）を甘やかし過ぎではないか」

　鞍馬天狗だ。猛禽の頭から敵意のこもった視線が投げられた。強大な神としての武威を放ってすらいる。

　この山の主であり恩人であるが、意見は認める訳にいかなかった。

　信太郎がすかさず宥（なだ）めようと穏やかに声をかける。

「天狗殿。どうかご容赦を。子らの健やかな成長は将来を守る事に繋がります」

「我らの祝いがあれば十分であろうが」

「そう仰らずに。勿論天狗様の祝いに不足は感じておりませんが、多過ぎて困る訳でもないでしょう」

　母娘の邪魔をしないように、引き留め、この場から離れてもらう。あくまで畏敬の念を持ったまま、意見は引かなかった。

　近くで見守れないのは残念だが、ヒルデの為になればそれで良い。

　深まる秋の実りは人々の生きる力となり、蓄えられる。子供達の成長を祈って尽くし守る。

　この忙しさが幸せを育むのだと信太郎は微笑むのだった。