「い〜の〜ち、くれ〜なぁ〜いっ♪……てか！」

深夜の住宅街に、酔いどれ男の演歌がふらふらと漂っていた。

街灯に照らされるその男は、二十代後半といったところ。

くしゃくしゃに崩れたオールバックの髪に、シャツのボタンは半分外れ、片手には、押すのがやっとの自転車。明らかに泥酔していた。

「あ〜ああ、酔っぱらっちまったぜぇ〜……へっへっへ〜」

千鳥足で角を曲がった瞬間、突然、目の前に人影が倒れ込んできた。

「うわぁっ！」

避ける間もなく、男は自転車ごと派手に倒れた。ガシャンという金属音とともに、彼自身も地面に転がる。

「……いってててて……バッキャロー！どこに目ぇつけて歩いてやが……る…」

怒鳴りかけた瞬間、男の顔から酔いが吹き飛んだ。

倒れていたのは、少女だった。

それだけではない。彼女の脚が片方、身体の横に転がっていたのだ。

「えっ……え、ええええ〜〜〜！？」

仰天し、両目を見開いたまま凍りつく男。

目の前の出来事が現実とは思えず、その場にへたり込みそうになっていた。

「ひ……ひ、ひぃぃ！　やっちまた〜！　やっちまったよ〜！俺の人生、おしまいだ〜〜〜！」

その場に崩れ落ちそうになりながら、男は頭を抱え、泣きそうな声を上げた。

その時だった。

遠くの方から、女性の声が響いた。

「ケンちゃーん？　ケンちゃんなの？」

「――あっ！」

男の顔がパッと明るくなる。

「亜弓ちゃ〜〜ん！」

街灯の下、つかつかと怒りを帯びた足取りで歩み寄ってきたのは、ボブカットの若い女性。彼女は神崎亜弓。我孫子義肢装具製作所の事務員である。

「もう！　飲みに行ったっきり、こんな時間まで帰ってこないから、心配して探しに来たのよ！

……それなのに、こんな所で真夜中に大声出して、何やってるのよ！？」

「ち、ちがうんだよ、亜弓ちゃん！　俺、人を轢いちまったんだよ〜〜！」

「轢いたって……自転車でしょ？　そんな大げさな――」

言いかけて、彼女の視線が少女に注がれた瞬間、表情が変わった。

倒れている少女。片方の義足が外れてしまっている。

「……！！　大変！」

亜弓はすぐに少女のもとへ駆け寄り、地面に転がった義足を手に取った。

「ちょ、ちょっと亜弓ちゃん！　それ、もげた足だよ！？　触っちゃダメだってば！」

「何言ってるのよ、ちゃんと見なさいよ」

ずい、と彼女は義足を男の鼻先に突きつける。

「ひ、ひぃぃ……！」

情けない声を上げながら、男は目を薄く開け、やがて目を開いて凝視する。

「――義足よ。転んだ拍子に外れちゃったみたい」

「なっ……な〜〜んだぁ……義足かぁ……あ〜〜びっくりしたぁ〜〜……」

その間に、亜弓は少女の身体をそっと抱き起こし、服に付いた泥を優しく払い落とす。

「大丈夫？　ごめんなさいね、痛かったでしょ？」

「いえ……だ、大丈夫です。あい……私の方こそ、飛び出してしまって……」

「私は神崎亜弓。あなたは？」

「月島愛里です」

「愛里ちゃんね。まだ義足に慣れていないみたいだけど……どこへ行こうとしてたの？」

愛里はハッと目を見開いた。

そうだ、秀を探さなければ。

「人を探しています！　病院を抜け出して、一人でどこかへ……私、行かなくちゃ！」

「病院を抜け出したぁ！？！？！？」

男が素っ頓狂な声を上げた。

亜弓は落ち着いた声で、宥めるように語りかける。

「落ち着いて、愛里ちゃん。その人、どこにいるのか見当はつくの？」

愛里は首をフルフルと振った。

「……闇雲じゃねぇか……夜中だし、警察に行った方が……」

「時間が無いんです！　分からないけど……でも、海に……海に居る気がして……！」

その瞳は、何かを確信しているように、まっすぐだった。

亜弓は黙ってその目を見つめ、やがて決意の表情で顔を上げた。

「ケンちゃん、この子を自転車の後ろに乗せて。海の方まで連れてってあげて」

「え、俺が？　……まぁ、すぐそこだからいいけどさ……」

「義足は私が預かるわ。少し壊れてるし、一度家に帰って社長に連絡してみる」

男がぼやく横で、愛里は縋るような目で彼を見上げていた。

「……くうう〜〜！僕ちゃん、可愛い子ちゃんには弱いのよねぇ～」

男は大袈裟なため息をつくと、愛里の小さな身体を抱き上げ、そっと自転車の荷台に乗せた。

「しっかりサドルに掴まっててね！　なんなら、ボクちゃんに抱きついてもいいよ〜♪」

「早く行って！！」

亜弓の一喝が飛ぶ。

「漢！　岸本健太郎！　いっきまーーーーす！！」

愛里を乗せたまま、軽くドリフトを決めると、ジェットエンジンでも付いてるかのように、高速で自転車を走らせた。