翌朝、甲高い悲鳴で叩き起こされた。

「健一！　大変だ！　瑞祥丸が……瑞祥丸が動いている！」

父の声だ。飛び起きて窓を開けると、港に沈んでいたはずの廃船が、朝日を浴びながら沖へ向かっていた。

――誰も乗っていない。そう見えた。

だが目を凝らすと、甲板に奇怪なものが揺らめいていた。人影のようでいて、人の形をしていない。半透明の水膜が陽光を反射し、虹色に滲んでは、また溶けていく。生臭さに混じる甘ったるい腐敗臭が風に乗って鼻を突き、耳には布を擦るようなザラついた音、さらに海底から響く低い唸りが重なってきた。

「……あれは……なんだ」

声にならぬ声が漏れる。背中に冷たい汗が伝った。

横で父が呻いた。顔色は死人のように蒼白だ。

「……漁師たちの船魂を喰らった……海の化け物だ」

その言葉に、集まった町の者たちがざわめいた。

年老いた漁師は目を閉じて祈り、若い衆の一人は声を裏返しながら叫んだ。

「ば、馬鹿な……ただの廃船じゃないのか！」

「いや、動いてるだろうが！」

「誰も乗ってねえのに……」

恐怖と不信が入り混じり、港は不気味なざわめきに包まれた。

「船魂……」

俺は呟いた。意味を問おうとしたが、父が先に答える。

「やつらは魂を喰らって、力を増すんだ……この町の漁師は、何人も海に呑まれた。だが……その行方は決して浮かび上がらなかった」

脳裏に、漁から戻らなかった者たちの顔が次々と浮かぶ。笑っていたはずの顔が、恐怖に歪んで沈んでいく――。胸が締めつけられた。

その夜。

沖合に、ありえないほど巨大な渦潮が現れた。月光を反射する海が裂け、轟音とともに瑞祥丸が渦の中心へ吸い込まれていく。

「やめろ……！」

叫んだところで止まるはずもない。

そして、渦の底から――現れた。

それはタコのような頭部を持つ、巨体の異形。ぬめりと蠢く触腕が海を裂き、夜空へと伸び上がる。

神々しくもおぞましい姿に、町の誰もが声を失った。

――海の神。いや、災厄そのもの。

俺の背筋を氷の刃がなぞる。

この町は、喰われる。確実に。

次回　第3話「忌まわしい儀式の終焉」

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