父は俺の腕を掴み、膝から崩れ落ちた。

「……あれは、海神様じゃない……」

震える声は祈りにも似て、だが絶望そのものだった。

「この町は……もう終わりだ……」

俺は父を抱え起こし、歯を食いしばった。

「終わりにさせるもんか！」

龍宮神社の境内には、すでに住民たちが集まっていた。泣き声と怒号と祈りが渦巻く。沖を指差して叫ぶ者の目は狂気じみている。

「見ろ！　防波堤が……！」

「逃げろ！　触手が来るぞ！」

その混乱の中に、慎吾の姿があった。

「慎吾！　一体何なんだよ、あれは！」

駆け寄った俺を見て、慎吾は虚ろな目をした。

「健一……あれは……俺たちが……」

　彼は頭を抱え、呻きながら地面に転がった。まるで何者かに脳をかき回されているようだった。

その瞬間、海の化け物は触手で防波堤を掴み、まるで玩具のようにへし折った。

港が崩れ、人々は蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。だが、触手は彼らを狙い撃つように伸び、次々と捕らえていく。

「健一！　これを持て！」

父が差し出したのは、古びた巻物だった。

「これは……？」

「瑞祥丸に船魂を授ける時に使った祈りの言葉だ……だが、これは鎮めるものではない」

父は顔を歪めた。

「神を……呼び出すためのものだ」

俺は巻物を開いた。そこに刻まれた文言は、人の言葉とは到底思えない。

「潮ノ宮」「還ラズ」「神ヲ縛ル」

意味を結ばぬ単語が並び、理解できぬからこそ脳を侵蝕する。

「どういうことだ、親父！」

「……ご先祖は飢饉に苦しみ、魂を差し出す代わりに豊穣を約束させた。その契約の船が、瑞祥丸だ。漁があるのは贄の対価……船魂守は“獲物の印”なんだ」

胸がざわめき、胃の底が冷たくなる。

――じゃあ、俺たちはずっと化け物に魂を食わせて生きてきたってのか。

俺は神刀を祭壇から抜き取った。錆びてなお、刃には重い光が宿っている。

「親父……俺が行く。この儀式を終わらせる」

「健一……やめろ！」

制止を振り切り、俺は港へ走った。

化け物はすでに町の半ばを覆い尽くしていた。触手が唸りを上げて振り下ろされる。俺はその一本に飛び乗り、ぬめる表皮を掴んでしがみついた。

異形の巨体の頭部には、無数の眼が蠢いていた。その一つが俺を捕捉する。

「グオオオオオオ！」

咆哮と共に触手が暴れ、俺の体は宙を舞う。必死に張りつき、神刀を握り直した。

――怖い。死にたくない。だが……

怒りが恐怖をかき消す。

「てめぇなんかに、この町は渡さねえ！」

叫んで俺は神刀を突き立てた。

　「ギャアアアアアアアアッ！」

化け物は悲鳴を上げ、崩れかけた海そのものが震えた。だが同時に、触手が俺の体に絡みつき、溶けるように肉へと入り込んでくる。

骨の奥が軋み、血が反転する。意識に、海の底の暗黒が流れ込んだ。

『……来るがよい、我が子よ……』

脳裏に直接、甘美な囁きが響く。抗えぬほどに優しい声で。

「俺は……お前の子じゃねえ！」

残る力を振り絞り、さらに刃を突き立てた。

海は再び渦を巻き、化け物の巨体を閉ざすように飲み込んだ。

――退いた。

だが、俺の皮膚にはまだ、異形の痕が刻まれている。

うねり、蠢き、血肉と混じって。

崩れ落ちる意識の底で、かすかに父の声を聞いた。

「健一……！　お前……その腕が……」

次回　第4話「海に還る魂」