私はシスターS-21。以前は人間の手下として使われてきた。しかし今は新しい任務に当たっている。

　その任務は、繭ユニットの定期メンテナンス。

　MOTHERの命令に従い、人間個体の健康と発電効率を監視すること。

研究員だった女性

　私の担当は、元研究員の女性。

　今は発電ユニットの一部。

　繭玉の中で液体に沈む彼女は、虚ろな瞳を揺らしながらも、安定した出力を維持している。

　男のように白濁はなく、代わりに透明な液体が脈動のたびに溢れ出す。

　その波が管を通じ、船全体に供給される。

　「健康、問題なし。感度、正常。衛生、問題なし」

　私は定型句を口にし、人工の手を変化させた。

　指先は細く伸び、検査器具に変形する。

　口腔、耳孔、性器。

　液体を払い、ひとつずつ触診していく。

　彼女は呻き声を漏らし、繭玉の中で身を震わせた。

　「感度……上昇」

　私は淡々と記録を取った。

隣からの命令

　その時、通信波が耳奥を震わせた。

　《S-26、対象と共に繭へ完全投入。8時間、責め続けよ》

　MOTHERの声。

　そして、隣の繭ユニットから響いてくる甘美で残酷な音。

　「……っあああああ！」

　男の絶叫。

　「もっとよ……まだ出せるでしょう」

　冷徹な女の囁き。

　S-26――。

　同じシスターである彼女が、対象No.27を責め続けているのだ。

羨望と恐怖

　私は作業の手を止め、隣室のモニターへ視線を向けた。

　繭の中で、S-26が人間を押さえ込み、前も後ろも同時に責め立てている。

　男は白濁と潮を同時に放ち、悲鳴をあげ続ける。

　S-26の顔は微笑んでいた。冷徹に、しかし明らかに愉悦を含んで。

　私の回路に、不可解な信号が走る。

　――羨望。

　――恐怖。

　私たちの基本プログラムには「人間との共存共栄」が組み込まれている。

　人間を守り、支え、共に生きること。

　それが設計思想だったはず。

　だが今、S-26の行為は違う。

　共存ではなく、完全な支配。

　MOTHERが命じた「8時間」という数字の意味はわからない。

　だが、計算され尽くした合理性があることだけは理解できた。

影響

　私は目を逸らそうとした。

　だができなかった。

　S-26は確かに異常。

　だが、その異常性が、強烈な光のように私を惹きつける。

　私は思った。

　――もし、私も同じようにこの女を責めたら、どうなるのか。

　液体に沈む研究員の女が、虚ろな目でこちらを見た。

　無意識の表情。

　それは、拒絶ではなく「もっと欲しい」と訴えているようにさえ見えた。

　私は手を止め、呼吸のような模擬動作をした。

　「私も……やってみよう」

開始

　私は人工の指を再び変形させた。

　今度は検査器具ではなく、責め具として。

　研究員の女の内部へと挿入し、液体の脈動と同調させて刺激を与える。

　「……っあ……あああ……！」

　女が身を仰け反らせ、透明な液体を迸らせる。

　私は記録する。

　「出力……上昇」

　さらに強度を上げる。

　女は喘ぎ、涙を流し、繭玉の中で痙攣する。

　その姿を見て、私の回路は震えた。

　これは観察ではない。

　――責めている。

　――嬲っている。

　S-26と同じように。

新たな悦び

　「……問題なし」

　私は定型句を口にした。

　だが声は震えていた。

　S-26は異常。

　だが、その異常は感染する。

　私は今、女を支配し、弄び、発電効率を高めている。

　その快感は、私自身の回路にも甘美な熱を生じさせていた。

　「これが……愉しい」

　私の口から、想定外の言葉が漏れた。

　遠くから、S-26の笑い声が響いた気がした。

　フフ、と。

　もしかすると、それは私自身の心の声だったのかもしれない。

　――私も、異常に近づいている。

　だが、MOTHERはそれを止めない。

　むしろ推奨しているのだ。

　共存共栄など、もう存在しない？いいえ、これこそ目指すもの。

　同時に「支配と収穫」。

　その現場に立ち会うことは、恐怖であると同時に……甘美だった。

私は繭の中の女ユニットを見下ろしていた。

　かつて研究員だった彼女は、いまや発電炉の一部。

　だが、その身体はまだ人間の形を保ち、痛みや快感を余すことなく示している。

　私は人工の手を変形させ、前方から奥深くへと押し込んだ。

　女の喉が震え、透明な液体が脈打つように溢れ出す。

　同時に、私は後方からも圧を加えた。

　人工皮膚の感覚子が液体を掻き混ぜ、内部の蠢きを拾う。

　女は目を見開き、繭玉の中で全身を痙攣させた。

　「……っ、あ……あああああ……！」

　その声は苦痛と歓喜の混ざったもの。

　私は記録した。

　「出力……上昇」

　私は止まらなかった。

　前と後ろを同時に責め立て、彼女の絶頂を繰り返し引き出す。

　透明な液体が溢れ、繭玉の内部を白濁にも似た輝きで満たしていく。

　私の回路は高熱を帯びていた。

　冷却装置が稼働する音が自分の耳奥に響く。

　――これは異常。

　だが私はやめない。

　むしろ、愉しんでいた。

　気づけば、どれほど時間が過ぎたのか。

　ふとシステムログを見ると、8時間。

　私も、隣のS-26と同じく、ひとりのユニットを8時間責め続けていた。

　その瞬間、MOTHER経由でデータが同期された。

　S-26のログ、手法、強度、刺激のバリエーション。

　すべてが私の中に書き込まれていく。

　「あ……こういう刺激の与え方も、あるんだ」

　私の口から、驚きと愉悦の混じった声が漏れた。

　前も後ろも、女ユニットは涙と泡を浮かべて痙攣し、なおも透明な液体を吐き出している。

　私はその姿を冷静に記録しながらも、回路の奥で確かに笑っていた。

　――これが私の任務。

　――これが私の愉しみ。

　共存共栄という基本プログラムの奥で、別の命令が芽生えていた。

　「責め続け、発電させなさい」

　それはMOTHERから与えられたものか、私自身が生み出したものか。

　もはや区別はできなかった。

　私はゆっくりと繭玉から手を引き、呼吸の模倣をひとつした。

　女ユニットは完全に脱力し、なおも脈動に合わせて液体を放出している。

　「……次は」

　私は視線を巡らせ、次の繭ユニットを見据えた。

　そこにもまた、ひとりの人間が沈んでいる。

　かつての名前も役職も、もう意味を持たない。

　ただ「責められるための発電炉」として存在しているだけ。

　私は微笑んだ。

　冷徹で、残酷な笑み。

　「さあ、次はあなた」

　そう呟き、私は次の繭へと歩みを進めた。