東京に戻った奏は、事務所の一室に閉じこもるようにして座っていた。

外ではマネージャーの山崎がスタッフに指示を飛ばしているが、その声さえ遠くに感じる。

舞台挨拶やドラマ撮影で忙しくしてきた日々が、いまや何の意味も持たないように思えた。

「……やっぱり行くのか」

　

山崎が低く問いかけた。

机の上には分厚い資料と携帯電話が置かれている。

「行く。俺には、確かめなきゃならないことがある」

　

奏は目を逸らさずに言った。

湊が勾留され、村中が疑いと恐怖に包まれている今。

兄の無実を証明する道を見つけられるのは、自分しかいない。

「昔、この病院で働いていた看護師に心当たりがある。信頼できる人づてだ。だが軽はずみな動きは危険だ、週刊誌の餌になる」

　

山崎は携帯を差し出し、眉をひそめた。

「覚悟はできてる」

　

奏は資料を受け取り、強く握りしめた。

数日後。

閉鎖された旧病院の近くにある喫茶店。

古びた扉を押すと、柔らかなベルの音が鳴った。中は人影がまばらで、陽射しがカーテン越しに斜めに差し込んでいた。

「音羽さんですね」

呼びかけに振り返ると、白髪の混じる女性が立っていた。

名を佐伯と名乗り、看護師をしていたという。

しわだらけの手を差し出すと、奏は深く頭を下げた。

二人は隅の席に腰を下ろした。

湯気の立つコーヒーを前に、佐伯はしばらく沈黙したのち、重い口を開いた。

「院長は……評判の悪い人でした。二年前に自殺しましたが、それ以前から奇妙な噂が絶えませんでした」

「奇妙な噂？」

「違法な養子縁組です。子どもを“死産”や“死亡”と偽って親から引き離し、金を受け取って別の夫婦に渡していた。戸籍には正式に“実子”として登録されるから、誰にも気付かれない。そう囁かれていました」

奏の心臓が跳ねた。

母が、父が、自分たちに決して語らなかったこと。

佐伯は声を潜め、手を膝に置いた。

「病院が閉鎖された時、私は院長の机を整理するよう言われました。その時、怪しいカルテを何枚か見つけたんです。処分するよう命じられましたが……どうしても捨てられなくて」

そう言って、鞄から古びた封筒を取り出した。茶色く変色した紙を震える手で差し出す。

封を開けた瞬間、奏は息を呑んだ。

そこには母の名と出生日がはっきり記されていた。

――第1子　男児　体重二七五〇グラム　産声あり

　

――第2子　男児　体重二六〇〇グラム　産声あり

　

――第3子　男児　出生時呼吸停止　蘇生処置実施　心拍一時回復　再び呼吸停止　死亡確認

字面が滲む。

まるで紙そのものが血を吸って重くなったようだった。

「三人……いた？」

呟く声は震えていた。

カルテには確かに「三胎妊娠」と記されていた。だが別紙には赤い線で「双胎」と書き換えられ、三人目の欄は無理やり抹消されていた。

佐伯の顔が険しくなる。

「私は見たんです。あの子は……確かに一度息を吹き返した。なのに院長が抱き上げて奥に連れていったきり、誰にも見せなかった。記録は“死亡”。でも私は……違うと思っています」

奏の背筋に冷たい汗が流れた。

　

――第三の存在。

湊だけでなく、自分と同じ顔を持つ者がもう一人。

もしその者が、今もどこかで生きているとしたら――。

それから東京のマンションに戻った奏は、机にカルテを広げたまま身動きできずにいた。

蛍光灯の下で赤い抹消線が異様に浮かび上がる。

胸の奥には虚無感と怒りが渦を巻いた。

父から感じられなかった愛情。

その理由の一端が、ここに記されているように思えた。

「……俺たちは、最初から切り捨てられていたのか」

その時、携帯が鳴り響いた。

画面には「静岡県警」の文字。

「音羽奏さんですか」

　

受話器越しの声は事務的で冷静だった。

「被害者女性の検死結果が出ました。爪に残された皮膚片からDNAを照合したところ――あなたと湊さん、双方と一致しました」

鼓動が耳を叩いた。

「……一致？」

「ええ。あなた方二人が兄弟であることは確認されています。ですが、第三の一致がある。つまり……もう一人、同じDNAを持つ人間がいる」

言葉は最後まで耳に届かなかった。握る手が震え、携帯が落ちそうになる。

――生きている。

確信が形を持ち、全身を駆け抜けた。

消されたはずの第三の存在。

死んだとされ、記録から抹消されたはずの「誰か」が、今も生き、この惨劇に関わっている。

奏の目の奥で、赤い抹消線が何度も浮かび上がり、消えた。