「カット！　オールアップ！」

監督の声が響くと、現場に拍手が広がった。

「奏さん、お疲れさまでした！」

スタッフのひとりが声をかける。

「ありがとうございます。みんなのおかげです」

奏は笑顔を返した。だが胸の奥では、つい先日知らされた事実がまだ渦を巻いていた。

兄がいた――。

その言葉は、喜びとも怒りともつかない温度で心に残り続けていた。

「顔色、ちょっと悪くないですか」

助監督の中村が心配そうに覗き込む。

「大丈夫。気が抜けただけだよ」

「ならいいですけど……」

奏は笑みを崩さずに答えたが、その奥底に漂うざらつきは消えなかった。

⸻

同じ頃、村の広場。

「こっちが昔からの獣道だ。足元、気をつけて」

湊の低い声に、観光客の女性たちが歓声を上げる。

「すごい、本当に分かるんだ！」

「山に入れば匂いで分かる」

さらりと答える湊の姿に、さらに笑い声が弾んだ。

後ろから影人が茶々を入れる。

「なあ湊、お前ばっかり相手しないで、俺にも教えさせろよ」

「勝手にすればいいだろ」

「そう言うけどさ、お前と並ぶと俺が霞むんだよ」

女性客たちがくすくす笑い、湊は苦笑いで肩をすくめた。

影人の目は笑っていたが、どこかに棘があった。

その日の夜。

いつもならその時間、湊は山小屋に籠り、狩の道具を黙々と手入れしているはずだ。

だが、その日だけは部屋にいなかった。

ランプは消え、机の上に置かれた金具は冷たい光を残したまま、主の帰りを待っているようだった。

影人の姿もまた、村のどこにも見当たらない。

一方で、旅館近くの居酒屋には撮影スタッフが集まり、最終日をねぎらう乾杯が行われた。

奏も席にいたが、ほどなく胸の奥に重さが広がり、視界がかすむ。

「奏さん、大丈夫ですか」

「……平気。ちょっと外の空気を吸ってくる」

笑みを作って立ち上がり、暖簾をくぐった。

二十分経っても戻らない。

「遅いな」

中村が立ち上がり、仲間と共に外を探した。

だが通りにも路地にも、奏の姿はなかった。

それから程なくして、村の警察署に若い女性が駆け込んできた。

頬には擦り傷、声は震えている。

「お、音羽奏さんに……車で……」

「落ち着いて、まず水を」

警官が差し出した紙コップを握りしめ、女性は断片的に語った。

「旅館の前で……待ってたら、奏さんが声をかけてくれて……車に乗って……。途中で、急に『人の一番素敵な顔って何だと思う？』って……。笑顔かなって答えたら……『違う、死顔だ』って……。思わず奏さんの方を見たら……ポケットに刃物みたいな光るものが……。怖くて、飛び出して……走ってきたんです」

警官たちは顔を見合わせた。

すぐに旅館と村長宅に連絡が入る。

だが奏も湊も不在だった。

署内の空気が硬直する。

深夜になり、警察署の外が騒がしくなる。

「開けてくれ！」

影人が奏を肩に抱えて駆け込んできた。

「どうした！」

「山の納屋の中で縛られてたんです。物音がして覗いたら……」

影人は荒い息で説明した。

奏は顔を青ざめさせ、震える声で言った。

「……気づいたら……暗い場所で、縄で縛られてて……。口も塞がれて……怖くて……」

刑事が頷き、メモを取る。

「音羽さんは被害者と判断する。黒川さんの証言にも矛盾はない」

だが、残るひとり

――湊の所在は依然として不明だった。

「じゃあ……湊が？」

影人の呟きに、署内の空気が一気に固まる。

「犯人は……水城湊だ」

奏は椅子に腰を下ろし、手の甲を見つめた。

縄の痕が赤く残り、かすかな痛みがじんと広がる。

耳に入る影人の声も、刑事の筆記音も遠い。

胸の奥に残っているのは、兄の存在だった。

会ったばかりの“同じ顔”。

なぜ教えられなかったのか。

満たされていたはずの日々に確かにあった空洞が、今さら形を持って迫ってくる。

――湊は本当に犯人なのか。

答えのない問いが胸の中で丸まり、夜の署内に沈んでいった。