最後に取材したのは、中年の主婦だった。

彼女は最初、取材班を警戒していたが、自販機の話題になると急に顔を曇らせた。

「……あれで買っちゃったのよ、ジュースを。子どもと一緒に」

「どんなジュースだったんですか？」と佐藤が尋ねると、彼女は小さく首を振った。

「見たことないラベルだった。赤黒い模様で……名前も読めなかった。

　息子は面白がって、一気に飲んじゃったの」

主婦の声は震えていた。

「その夜から、息子は“誰かに名前を呼ばれる”って言って眠れなくなったのよ。

　夜中になると、窓の外から“おいで”って声がするんだって……」

彼女はそれ以上、語ろうとしなかった。

取材班の胸に、重苦しい沈黙が落ちた。

この自販機はただの都市伝説ではなく、人の“記憶”や“命”と関わっているのではないか――

そう確信せざるを得なかった。

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