「な…………っ！！」

　一瞬、ランスロットは口が聞けなくなった。

　ランスロットだけではない。傍らのアリストゥス、控えていたセント・ラースローの近習たちは凍り付いたように動かなかった。魔法球からエインゼルの言葉を聞いていたフェリーリラ王国の人々も思わず息を呑んだ。

　そして、次の瞬間。

　フェリーリラ王国の人々の口から歓喜が沸き上がった！

　ある者は口からあらん限りの声を迸らせ、またある者は傍らの友人や家族に抱き着いて、見出した希望を喜び合った。

「水が届く！　届くぞ！」

「今を頑張れば……水が飲める！」

「いまを耐えれば……」

　涙を流している者もいる。湧き水は僅かしかなく、貯水池の水は心細い限りだった。隣国はどこもセント・ラースローに気兼ねして水を分けてくれない。彼等は希望のない暗闇の中でずっと耐えるしかなかった。

　エインゼルはそこに、セント・ラースロー帝国の思惑を裏切る形で小さな灯火を掲げてみせたのだ。

　一方……

　見事にしてやられた側……ランスロットは口をぱくぱくさせていた。何と言っていいのか咄嗟に言葉も出ない、といった様子だった。

　だが、その一瞬後には彼の目はどうしようもない怒りに燃え滾った。

「貴様……よくも余を謀ったな！」

　エインゼルに向かって指を突きつけ、あらん限りの声でランスロットは喚いた。

　エインゼルは黙って彼を見返している。

　ランスロットは、歓喜するフェリーリラの人々へ向かって「貴様ら、その水源はセント・ラースロー帝国の正当な財産だ！　勝手に強奪し自国のものとするなど断じて許さん！　即刻余の国へ返還せよ！」と怒鳴った。

　だが、喜びに沸くフェリーリラの人々の中にその声を聞く者など誰もいない。

「お前たちは知らんのか！　そもそもこやつはロゼリアではなく、エ……」

　突然銃声が響いた。魔法球にヒビが入る。映像と声が途切れた。驚くエインゼルの目の前で、さらに二発、三発と穴が穿たれ、次の瞬間、魔法球は粉々に砕け散った。

　エインゼルが振り返ると、ルーベンスデルファーが、構えていた拳銃を降ろしていた。

　ランスロット皇子が怒りに任せてエインゼルの正体を暴露しようとする前に魔法球を破壊し、交信を終わらせたのだった。

「ルーベンスデルファー」

「貴女がどんなに立派なことをしたのか、あんな男にはしょせん分かるまい。貴方の宣言……ロゼリア姫が生きていたら同じことをなさったはずだ」

　それまで気を張っていたエインゼルが思わずふらつくと、ルーベンスデルファーは優しく抱きとめた。

「エインゼル、フェリーリラの人々の嬉しそうな顔を見たか？　みな貴女の言葉で希望を持ったんだ。よく頑張ったな……」

　エインゼルはうなずいたが、それよりもルーベンスデルファーが「ロゼリアが生きていたら同じことをしたはずだ」という言葉が嬉しくて泣き出してしまった。

　心優しかった主君が生きていたらきっと同じことを……そう思って必死にしたことが自分の独りよがりではなかったのだと知って……

「泣かなくていい。俺がついてる」

「いいえ。嬉しくて……」

　エインゼルの言葉にルーベンスデルファーは戸惑ったが、今は詮索などしていられない。彼はエインゼルを背負うと急ぎ足で歩き出した。

「フェリーリラの人々が貴女を待ってる……行こう！」

　二人と遠巻きに監視している基地の兵士達は、通信用の魔法球が突然切れたのでどうしてよいのかわからない様子だった。

　ルーベンスデルファーは「来るなら来い、相手になってやる」と言わんばかりの顔で兵士達を睨みつけ、駐機していた飛行場の端へ辿り着いた。風防を開け、疲れた様子のエインゼルを抱きかかえて後部座席に着かせる。

　続いて操縦席に乗り込んだルーベンスデルファーはエンジンのスターターを回した。　

（急いで離陸した方がいい）

　基地の兵士達は意気地もなく何も手出し出来ずにいる。

　それよりもルーベンスデルファーは交渉機と遭遇して着陸する前からずっと、妙な胸騒ぎがしていた。

（地上に停止しているこの状態で空から狙われたらひとたまりもない）

　着陸する時にも感じたあの「殺気」を思い出した彼は、振り返ってもう一度空を見上げた。

＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊　　＊＊

「おのれエインゼル！　おのれルーベンスデルファー！」

　セント・ラースローの首都ペストブルダ王宮では皇子ランスロットが怒り狂っていた。

　もっともその怒りをぶつけようにもルーベンスデルファーが魔法球を破壊したので通信が切れている。

　通信が切れたことで、ランスロットは国境警備隊に二人の捕縛を命令することも出来ず、フェリーリラ王国へエインゼルがロゼリアを騙っていることも公にすることが出来なかった。

「新しいを魔法球を用意しろ！」

「は、はい」

「グズグズするな。さっさとやれ！」

　怒鳴り散らすランスロットの傍らで、アリストゥスは自国ゾルアディウスの大使を呼び寄せていた。

「ウル・アータ大使、御覧の通りです」

「はい……」

「魔法球で連絡して、国境に待機させていたゾルアディウス空軍を離陸させて下さい。決して逃がしてはなりませんよ。水宝玉を取り返すのです！」

「仰せのままに」

「ま、待ってくれ！」

　慌てたランスロットが二人の間に割って入った。

「このままあの二人を逃がしてはセント・ラースロー帝国の沽券に関わる。余が必ず……」

「それ、もう聞き飽きました」

　アリストゥスは艶然と微笑んだが、言葉は冷ややかだった。

「二人を取り逃がし、迎撃も失敗、説得も出来ず……セント・ラースロー帝国の沽券とやらはもう充分見せていただきました。今さら何が出来ますの？」

　嘲笑されても失策続きのランスロットは何も言い返せなかった。アリストゥスは今までの媚びるような態度が一変している。卑屈な笑みでその場を取り繕うしかなかった。

「し、しかしセント・ラースロー最強の飛行隊でも敵わなかったんだ。ゾルアディウスの戦闘機で止められるのか……？」

　オロオロするランスロットを横目でフンと鼻で嗤ったアリストゥスは、胸元から小さな魔法球を取り出した。

「ご心配なく。策は講じてますわ。もう一手……異世界から彼奴を狙う刺客を用意してますの」

　魔法球は何かの魂を封じ込めたものらしく。球の中で血の色をした焔が燃え盛っている。

　アリストゥスはそれを天井へ向かって放り投げ、呼び掛けた。

「虚空からずっと見ていたであろう、あの翼の紋章を。お前のすべてを奪った鍵十字の帝国の騎士を。さぁ、今こそその憎しみ、思い知らせるがいい……リディア・リトヴァク！」

　次の瞬間、魔法球が爆発したように弾け、真っ赤な閃光が迸る。人々は目を覆ったが、それは一瞬だった。閃光の消えた後に魔法球が弾けた痕跡はどこにも残っていなかった。

「今のは一体……」

「召喚魔法ですわ。顕現した彼女で仕留めることが出来ればいいのですけど……」

　扇子で口元を隠したアリストゥスは小首を傾げ「でも、もしかしたら自分で手を下さなきゃいけないのかも知れないわ……そんな気がする……」と独り言をつぶやいた。

　傍らのゾルアディウス公使は自国の略奪妃がこんな召喚魔法を使えるなど知らなかったらしく、目を白黒している。

「さて、復讐鬼のお手並み拝見とゆきましょうか。仕損じても次はゾルアディウス戦闘機隊と挟み撃ち……これで逃げられるものですか」

　ククク……と妖艶に笑ったアリストゥスに周囲はゾッとなった。

（こんな召喚魔法を使える魔女は、セント・ラースローにもいない）

（彼女は一体……）

　ランスロットは思わず後ずさり、周囲の人々もアリストゥスから距離を取った。

　ゾルアディウスからやって来たこの少女がランスロット皇子に見初められて婚約者の座を奪ったことはこの場にいる誰もが知っている。

　だが……ここに至って「彼女はただの人間ではない」と、彼等は悟り始めていた。

「ふふふ……天井に映像を映しますわ。さぁ、皆さん一緒に見て楽しみましょう。私の復活を妨げた者の凄惨な末路を」

「復活……？」

　ふと、聞きとがめたランスロットは小さな声でつぶやいた。

「アリストゥス様。いや、アリストゥス……お前は一体何者なんだ」

　以前、その姿に直接接した空軍将校バレストン中佐が震え声で糺すが。

　

「……」

　アリストゥスは、にぃ……と不気味な笑みを浮かべただけで応えようとはしなかった。

　そして、その余りの恐ろしさに、それ以上彼女を追及しようとする者は誰もいなかった……