【短編】赫き爪痕に降りし雪、焔に宿るひとひらの恋

　窓の外では、雪が降っている。

　

　ぱらぱらと、風に靡かれながら、地面と触れ、やがて溶けてゆく。ここは病院の一室。そのなかでも、政治家などが使うVIPルーム。

　その部屋のベッドには、琥珀色の長髪の下ろし、その瞳は焔を思わすほどの赤色。彼女はその体に幾重もの包帯を巻いていた。

　どのような怪我をしたかは分からない。しかし、その広範囲に及ぶ包帯からは、痛々しさが滲んでいた。

　

　彼女は体を起こして本を読みながら、自身の心に宿るある想いに頬を染め、彼が今から来ることに、体が、心がはやってしまっていた。

「ううぅ……相馬さんに何と言えばいいのでしょうか。いつもいつも助けられてばっかり。迷惑しか掛けていない私が、この想いを、この——恋心を、相馬さんに伝えても、良いのでしょうか……」

　いつも彼女を助けてくれるという相馬という、彼女の思い人。しかし、そのいつも助けてくれるという関係性からか、彼女は想いを伝えるための一歩が、出ないでいたのだ。

「はぁ……笹木先輩にもいろいろと迷惑を掛けてしまって、本当に自分が情けない。もっと、もっとこの力を上手く使えていれば……私も、先輩たちの助けになれるのかも、しれません」

　そう言って、彼女は掌から焔を呼び出す。その焔は、光輝き、だんだんと己を闇へと堕としていった。

（この力が、いつも原因となっている。そう相馬さんから聞かされたときは、自分でも、どこか信じられなかった。でも、毎回攫われるたびに、彼らは私に、力を使うように迫ってくる。

　

　——『癒せ』と。

　——『壊せ』と。

　

　そう迫ってくる彼ら。癒しを齎す『聖の焔』と、破壊を齎す『邪の焔』。癒しと破壊。両方を有するからこそ、その力を求める彼らのような人間に、私はいつだって狙われている。私に平穏はない。平穏があったとしても、それはただの——嵐の前の、静けさだから。だから、今だって——）

「…………ッ！」

　窓に影が差した。慌てて窓を覗くと、雪は止み、世界は不思議と白銀に染まっていた。

　そして病院の上空には、降り積もるはずだった雪が集まり、段々と集束していく。それはやがて人の形をとり、そしてそこに現れたのは、

　——氷の精霊。

「ナジャール……！」

　氷の精霊——ナジャールは、『冷気』を司る。それ故に、今のこの冬の季節においては——無敵。周囲の冷気を操り、攻撃や防御、回復まで熟す。だからこそナジャールは、北半球の極寒の国々で、その猛威を振るっていた。

　その地域よりは温かいとはいえ、冷気がある限り、ナジャールは死なない。そのとき、ナジャールの周囲に氷の槍が出現した。そしてその手をこちらに向けて——下ろす。

　すると、氷の槍がこちらに飛んできて、病室の壁を破壊する。彼女はそれを咄嗟に焔で防ぎ、なんとか他に影響を与えることを阻止できた。

「もうッ……先日襲われたばかりなのに……！」

　

　そんな彼女の耳に、この病院にいる人たちの悲鳴が届く。いくら異能都市にある病院とはいえ、襲撃が想定されているわけではない。

（避難には時間がかかる。しかも此処は都市郊外の病院。応援が来るのにも時間がかかる。とはいえ、ナジャールをこれ以上暴れさせるわけにもいかない。どうすれば……）

「狙いが私なら、私がこの病院から離れればいい。そうすればナジャールもついてくるはず！」

　そう考えた彼女は、ナジャールの攻撃で壊れた壁から飛び降り、焔をつかって、落下の勢いを緩める。

　そして急いで病院から離れるためにも、足の裏から勢いよく焔を噴き出して、その病室を離れた。ナジャールも、病院を離れた彼女を追っていった。

「なんでッ、なんでなのッ、ナジャール……！」

　彼女の心の内を、凍えさせながら。

　ナジャールが病院に出現した頃。ロシア官邸に、ひとりの男が訪れていた。

　その男の名は、——桐生（きりゅう）相馬（そうま）。

　彼女——天護（あまもり）琥珀（こはく）の思い人であり、世界最強と目される人物である。そんな彼がいったいどのような用で、官邸を訪れたかというと——。

「彼女から手を引け」

　彼は今、自身の爪を刃として、現職のロシア大統領である——ヴィクトルを脅していたのだ。

「何を言っているんだね、君は。突然官邸を襲撃したと思えば、彼女から手を引け？　私にはさっぱり、何がなんだか分からないよ」

「御託はいい。調べは既についている。ヴィクトル・ニコラエヴィチ・クロパトキン。貴様が彼女——天護琥珀を狙う計画を主導したとな」

　彼はヴィクトルの言葉に耳を貸さず、淡々と話を進めていく。すると突然、ヴィクトルが笑い出した。

「ならば仕方がない。だが——一足遅かったな、爪赫よ。もうすでにナジャールが日本に着いている頃合いだ。貴様が如何に最強だろうと、日本とロシアとの距離を、そうすぐには移動できまい」

　そう言って再び笑い出すヴィクトル。そんなヴィクトルの言葉に、彼はまったくと言っていいほど表情を変えていなかった。

「遺言はそれだけか？」

　そう淡々と聞き返す彼に、ヴィクトルも冷や汗を流すしかなく、ヴィクトルの見る彼は、とても冷たい顔をしていた。

「いいのか貴様ッ⁉　いくら彼女が炎系の異能力でも、相手はナジャールだぞ！　彼女に奴を倒す力はない！　お前にもわかるだろう⁉　なぁ、桐生相馬！」

　ヴィクトルはそう彼に向かって論を飛ばし、彼が彼女の救援に向かうように企む。自身が主導したこととはいえ、命あっての物種だ。ナジャールが倒されようと、今のヴィクトルにとってはとても些細なことだった。

「……ああ、そうだな。ならばお言葉に甘えるとしよう」

　彼はそうヴィクトルに向けていた爪を収めると、背を向けて歩き出した。その姿にヴィクトルは息を漏らすと、胸に一筋の痛みが襲い掛かってきた。

　目を見開く彼は、ゆっくりと目線を自身の胸へと向け、その胸を突き破って出てきた爪を見た。

　その爪はヴィクトルの血によって赫く染まり、その爪がすっと抜けると、その振動で再開した呼吸に血が混ざる。

　ヴィクトルは驚きを宿した瞳で彼を見つめ、ゆっくりと、血に呑まれるままに、息を引き取っていった。

　彼が官邸の大統領室を出ていくと、静寂に包まれたその部屋に、ひとつの印刷音が響いた。ゆっくりと、ゆっくりと印刷されていく。

　そうして印刷音が止み、一枚の紙が、血の広がった床に落ちた。

　タイトルは、——異能調査報告書。

　病院を離れて、開けた雪原へとやってきた彼女。そしてナジャールも、彼女を追ってこの雪原へと降り立った。

「来るなら……来なさいッ！」

　覚悟を持ってそう宣言する彼女。それを聞いたナジャールは、周囲に複数の氷槍を浮かべた。

　今にも戦いの火ぶたが切って落とされそうなそのとき——突如として二人の間に、空間の裂け目のようなものが現れた。

　そしてその裂け目から現れたのは、——桐生相馬その人だった。彼がその裂け目を潜ると、裂け目は閉じていく。

　そうして彼は腕を振り、その爪についた血を払う。雪原に落ちた血は、その鮮やかさが失われることはなく、その生々しさを魅せていた。

「相馬さんッ⁉　どこから来たんですかッ⁉」

　

　そして彼の姿に彼女は驚愕し、ナジャールも想定外と言わんばかりに動揺が動きに出ていた。

「ロシア官邸に行って来た帰りだ。あの阿呆が、ナジャールをこちらに差し向けてきたからな。つい先程殺してきたところだ」

　ふぅ、と溜息を吐きながら、その目線は鋭く、刃のような瞳でナジャールを睨んでいる。

「……相変わらずですね、相馬さんは」

　そんな彼の言葉を聞いて彼女は、彼らしい態度に安心を覚えていた。場違いな感情ではあるだろう。

　人を殺したという彼に対し、安心を覚える彼女。それは傍から見れば狂気の沙汰。

　しかしこれが、異能の世界において、彼と彼女において、当たり前なのである。

「ナジャール。依頼主は死んだが、君はどうする？　依頼から手を引くか、それとも——私に殺されるか。どっちでも選べばいい」

　——手を引かなければ、君が死ぬだけだ、とナジャールを脅す彼。その言葉に、ナジャールはすぐに飛んで帰って行った。その姿を眺める彼だが、ナジャールが去っても、その瞳は鋭さを保持したままだった。

「相馬さん、ありがとうございます！」

　小走りで彼に近づき、彼女は彼にそうお礼をする。すぐに頭をあげると、その頬は朱に染まっており、口元も微笑んでいた。

「気にするな。私は、私にとって邪魔な者を排除しただけだ。お前のためではない。……しばらくはロシアも荒れる。その間は、アイツらのことも気にしなくていいだろう」

「それでも、です。私を助けてくれたことに、変わりはないんですから。素直に受け取ってください、ね？」

　

　彼のその発言にも、彼女は押し通すように感謝を伝える。彼は、彼女が自分に恋していることは、表情と発言からわかっているだろう。

　だが、彼は彼女の思いを、断ったり、自ら伝えることもしない。待っているわけではない。

　ただ、彼にとって『恋』とは、興味の対象外だからだ。そのことは、彼女もわかっている。だから、だからこそ——。

「相馬さん」

「……なんだ？」

「相馬さん私——」

　そのとき、彼女を素早く抱えて、彼は空高く跳び上がった。すると、彼らのいたところに、いくつもの氷槍が突き刺さる。雪が舞い上がり、地上は雪煙に包まれた。

「なんや避けてまうんか～。そんままらぶらぶちゅっちゅっ、しとけばええのに……。ほんまに残念やわ」

　地上に降りると同時に、若い男の声が聞こえる。関西弁で話しているためか、とても嫌味に聞こえてくる。だが、彼女はその男の声に、聞き覚えがあった。

　その男の名は——榎本（えのもと）聖人（まさと）。

　異能都市-虹芒星（こうぼうせい）、白峰区画にある白峰学園の生徒会長。

　異能力者のための学園であり、生半可な考えでは、その座を維持するのは難しい。異能力、統治力、指揮力。いろいろな能力が、生徒会長として、学園とこの区画を治めるために、必要なのだ。

「榎本会長ッ⁉　何をしているんですか貴方はッ⁉」

　彼女の声は、驚きと疑問に満ち、その声音は揺れに揺れていた。それも仕方がないだろう。彼女は、彼に何度もその命を助けられている。それなのに彼は今、私たちを殺そうとしたのだ。

「何をって？　そんなん見たらわかるやないか。君たち二人を殺そうとした。ただそれだけや」

「……なんで、ですか」

　彼はそれが当たり前のように話す。その姿に彼女は、少しの吐き気を催した。信じていた人に、信頼していた人に、裏切られた。そのことが彼女の心を締め付け、圧迫し、苦しくさせる。

「なんでって言われても、そない指令やし、しゃあないことやで。……まぁひとつ言うとすれば、相馬はんが危険すぎる。この一言につきやろなぁ」

　彼はそう言いながら、その糸目の眼差しを相馬に向ける。彼の胡散臭いその糸目と微笑みは、今は恐怖を際立たせる材料のひとつだった。

　そんな彼を、相馬はその鋭さ衰えぬ瞳で、ただただ見つめている。その裏切りによって凍え切った空気を、相馬——爪赫が切り裂いた。

「榎本聖人、いや——ロシア大統領直属秘密暗部組織特務第三科所属、コードネーム：ロキ。貴様を——今この場をもって、処刑とする」

　爪赫は驚愕の真実を口にする。その発言に、彼女は眼を見開き、彼——ロキにとっても、想定外だったのだろう。

　その糸目を見開き、宣言をした爪赫を、驚嘆をもって見つめていた。そして彼は笑い声をあげ、続けてこのように話した。

「……知ってたんかい、相馬はん。ならしゃあないなぁ、二人とも——死んでくれ」

　そうロキが言った瞬間、数えきれないほどの氷槍が、二人に迫りくる。それを爪赫は自身の爪で弾き、切断し、その攻撃から彼女を守る。

　そして氷槍が止んだ瞬間、既に背後に回り込んでいたロキが、手に持った氷剣で切りかかるも、爪赫の爪によって防がれてしまう。

　そんな攻防を何度か繰り返すが、両者共に一撃も加えられていなかった。

「ほんまに強いなぁ、相馬はんは。琥珀くんを守りながらやのに、僕の攻撃がひとつも入りやしない。どないしようか、ね？」

　

　ロキがそう言葉を締めくくると同時に、生々しい肉の音が響く——わけもなくなんなく爪赫が防ぐ。地面からの奇襲だろうと、異能戦闘に慣れている爪赫相手では、生半可なものは通用しない。

「——投下」

　ロキが呟く。その呟きと共に、空から無数の爆弾が落ちてくる。それらは着弾と同時に大きく土煙をあげ、あたり一帯の視界を潰す。

　爪赫は、自分たちに当たりそうな爆弾を弾き飛ばすだけで、特段何をするわけでもなく、「そろそろか」と呟くと、力強く腕を振り、土煙を吹き飛ばす。

　視界が晴れると、あたり一帯の雪は解け、所々あるクレーターでは、黒煙が立ち上っていた。そして肝心のロキは、——居なかった。

　先程までとは違う人物がそこには立っており、足元には、その姿と瓜二つな人物が、心臓を抉られた状態で、その足元に倒れていた。

「——ふふっ、事前に用意しておいて助かりましたわ」

　そんな微笑みと共に、彼女は足元に倒れる自分と同じ姿の人物に向かって、こう感謝を述べた。

「貴方が政府に従順で、今こうして役に立てているのです。誇りなさい。この誉を胸に、来世の天国に行きなさい。貴方の妹のことは私にまかせるのです。立派な子にしてあげますから。ねぇ——ナジャール」

　足元の人物は、ナジャールだと、同じ姿をした彼女は言う。心臓を抉りだされ、その顔は苦悶に満ちている。しかし不思議なことに、その血が流れることはなく、段々とその体には霜が覆っていっている。

　どうやら、生きているほうの彼女がその周囲に冷気を集めているようだ。その密度は、先程までの比ではなかった。

　より深く、より深く、その冷気を身体に纏い、瞳を開き、笑みを深める。白銀を宿した髪を、風に靡くその長髪を、

「——氷墜（ミーティア）」

　頭上に出現した、巨大な氷塊の風圧で巻き上げながら、彼女はこう、宣言する。

「——墜ちろ」

　すると、頭上の氷塊はゆっくりと、ゆっくりと、その巨体を地上へと近づかせていた。

「……はぁ。仕方がない、か」

　爪赫がそう呟く。すると彼女から離れ、氷塊の落下点へとその歩みを進めていく。落下点へと到着すると、爪を伸ばして変形させ、その形をガントレットにする。

　そして体勢を屈め、爪赫は何かを呟く。その瞬間、爪赫から発せられる圧が増し、爪赫は力強く跳躍し、腕を振り被って、——殴る。

　その一撃で氷塊は粉砕され、その欠片があたり一帯に広がる。すると——まさにそれを待っていたかのように、彼女はその笑みを、狂わせた。

　一帯に広がった氷片が、細く鋭く変形する。その時間僅かコンマ一秒。

　その速度に反応できたものは、爪赫ただ一人。そう、彼女——天護琥珀は、反応、できなかった。

　彼女は全身を複数の氷針に貫かれた。

　——腕。

　——手背。

　——脚。

　——足背。

　——腹部。

　——右肺。

　——左頬。

　——左耳。

　そして——心臓と、頭。

　それらを貫かれた彼女は、なすすべもなく、その命を——落とした。

　その瞬間——一瞬、世界は朱に包まれた。幾筋もの赫いズレ。迸ったそれは——。

　あたり一帯の、森林、地面、空中、そして——天空。そのすべてに、罅や切り傷、裂傷が刻み込まれている。

　心臓を抉られた彼女の傍には、ロキ——榎本聖人の姿もある。といっても、その身は拳大の大きさにブツ切りにされ、思考する暇もなかったことが、その気色の悪い笑みから解る。

　痛みもなにも感じなかったのだろう。これを成した爪赫は、全身のいたる所を貫かれた彼女——天護琥珀の傍へと近づく。

　そしてその傍にしゃがみ込むと、彼女の手を取り、自身の異能を極限まで活用して、彼女の身体の損傷を修復していく。

　しかし、いくら身体を修復しようと、その器に魂がなければ、彼女の意識は回復しないだろう。爪赫は、損傷の修復と生命活動——心臓の鼓動や呼吸など——を再開させる。

　爪赫は彼女の傍から少し離れ、右腕をあげ、少し頭を下げた構えをとる。深呼吸をして、力を右腕に集中させる。

　そして——一閃。するとその軌跡に裂け目が開き、その裂け目に爪赫は入っていく。そのとき——。

「……すまない。少し、待っていてくれ」

　そう言って爪赫は、その裂け目を潜っていった。

「ん…………えっ」

　

　視界が眩しくなって、目をあける。すると、眩い日の光が差し込む。体を起こし、辺りを見渡すと、周辺には雪が積もっていることがわかった。

　自分の異能が、体温の低下を抑えてくれたのでしょう。少しひんやりとはしますが、寒いと感じるほどではありませんね。

「なんで……私は死んだはずじゃ……」

　ロキ——榎本会長の呟きのあとの、降り注いだ爆弾による煙幕。それが晴れた後、榎本会長の立っていたところには、見知らぬ女性の姿と、同じ姿をした人が倒れていた。

　その人は心臓あたりが血に染まっており、相馬さんの言葉では、心臓を抉られているという。犯人は確実に、ロキと思われる女性。

　彼女の右手は血に染まっていた。そして、彼女の異能による強大な氷塊の墜落。

　それを相馬さんが砕いて、一帯に散った氷片が、私を貫いたところまでは覚えている。それで今に至る。

　

　それが夢ではないことは、貫かれたことによる服の穴や、立ち上がり、あたりを見渡すと、戦闘の傷跡がいたるところにあり、わかる。

　氷の塊や、大地に刻まれた爪痕、榎本会長の遺体もあり、その傍には、氷像と化した女性——ナジャールの遺体もあった。

　私はその氷像へと近づいて、その傍にしゃがみ込んだ。よく見ると、彼女の心臓を抉り取った後は消えており、氷がその隙間を埋めたことがわかった。ナジャールとは、今回とは別に、一度だけ出会ったことがある。

　勿論、人間の姿ではなく、精霊の姿でだ。彼女とは、私が南極調査で遭難したときに出会った。

　洞穴で吹雪が収まるのを待っているときに、現れたのがナジャールだった。

　彼女は、何をいうわけでもなく、空を覆う雪雲をモーセのように裂き、頭を振って、「行け」と言っているようだった。

　私は彼女に感謝を伝え、その示された『道』を歩いて行った。すると、その道の先から相馬さんたちも歩いてきていて、合流することができた。私がその話を伝えると、相馬さんが、それはナジャールだ、と教えてくれた。

　

　だから、今回ナジャールに襲われたときは、とても悲しかった。

　でも、ここは異能の世界。前味方だったとしても、次が味方である保証は——ない。

　同じ国の中でも争い合うこの世界では、信じられるのは同じ組織の仲間だけ。それも、榎本会長がスパイだったことで、揺らぎかけている。

「……ナジャール、ありがとう。そして——元気で」

　私は、ナジャールに感謝を伝え、そして、別れも告げた。彼女はもう、この世にはいない。だから、彼女が天にいることを願って。

　私は立ち上がり、彼女の傍を後にする。今は、相馬さんを探さなくては。

　そのとき、——何かが開いたような音がした。後方、雪を踏む音。そして、——雪に倒れ込むような音がした。

　振り返ると、そこには相馬さんの姿があった。慌てて近づくと、相馬さんには沢山の傷があり、身に着けている服も、大きく損傷していた。

「大丈夫ですかッ⁉　相馬さん‼」

「……ああ、問題ない」

「よかった……って、問題ないわけないじゃないですかッ‼　今怪我を直しますから、じっとしていてください‼」

　

　幸い意識はあるようで、私は相馬さんを大人しくさせてから、相馬さんの怪我を直していく。今回は全身いたるところに傷があるから、全身を癒しの焔で覆う必要がある。

「ねぇ……相馬さん」

　私は、相馬さんの怪我を癒しながら、彼に話しかけた。

「……なんだ」

「榎本会長が襲ってくる前に、私が何かを伝えようとしましたよね？」

「そう……だな」

　相馬さんは、ゆっくりとだが、確かに返事をしてくれる。

「私って、いつも相馬さんや笹木先輩に迷惑を掛けているじゃないですか」

「……そうだな。確かに、迷惑だ」

「もう、否定して下さいよ。相馬さんは女心ってものが分かっていませんね。そんなんじゃ、また笹木先輩におこられちゃいますよ？」

「はは……すまない。笹木に怒られるのは、もうこりごりだ。以後、気を付けよう」

　そう、私は冗談めかして言う。そんな冗談にも、相馬さんは乗ってくれる。

「いえいえ。……その度にお二人に助けられて、私はすごく感謝しているんです。今回だって、ナジャールから、榎本会長から、私を守ってくれた。前に、聞いたじゃないですか。

　なんでそんなに助けてくれるんですか、って。そのとき相馬さん、『気にするな。邪魔者を排除しただけだ』って、言ってくれたじゃないですか。それに私、救われたんです。

　この人は、本当にそう思っているんだなって。本当に、ただ、ただ、——助けてくれるだけなんだなって。でも、私は単純ですからね。簡単におちちゃうんですよ。

　……ねぇ、相馬さん。聞いてますか？」

「……ああ」

　私のこの長い話にも、相馬さんは短くも返事をくれた。もう、傷の治療は終わっている。今思ったけれど、何気に私今、相馬さんに膝枕しているんだ。このまま頭も撫でちゃおうかな、な～んて。

「……相馬さんに、伝えたいことがあります。よく聞いて下さい。一度しか言いませんからね」

「……わかった」

「……相馬さん。————大好きです。愛しています。私と——————付き合って下さい」

　

　恥ずかしくて、今胸が物凄く高鳴っている。この鼓動、相馬さんに聞こえてないといいな。

「……お前、いや——天護琥珀。私も丁度、君に伝えなければならないことがあるんだ。聞いてくれるか？」

「ッ……ええ。いくらでも聞いてあげますよ、相馬さん」

「私は……すでに——————」

「ッ……ええ、ええ。いつでも、いつまでもお待ちしています」

「……ありがとう。やはり君は、——素晴らしい」

「ありがとうございます、相馬さん。これはそんな貴方へのご褒美です」

　膝に乗っている相馬さんの顔に、自分の顔を近づけていく。

　相馬さんの身体には、赫い罅のようなものが迸り、その範囲をどんどんと広げていく。そして、私の唇と相馬さんの唇が重なるとき、その罅も全身に広がり切った。

「ふふふっ……時間ですね、相馬さん」

「……そうだな」

「もう、もっと驚いて下さいよ。……初めてだったんですよ？」

　私がそう茶化すように言うと、相馬さんも薄く笑ってくれた。それが、私の聞いた初めての相馬さんの笑い声だった。

　

　相馬さんの身体は、その全てが薄氷のような欠片となり、徐々に小さくなっていきながら、天高く昇っていく。

「……さようなら、相馬さん。いつか————また会える日まで」

　

　それでは、私も戻るとしましょう。私は、————泣かない。泣かないったら、泣かないんだから。

　彼女がその場から去る間際、ナジャールの氷像を、一滴の水が衝いた。そのあと、ナジャールを覆っていた氷のほとんどが剥がれ落ち、ナジャールは再び目覚めた。

「……なんとも、泣かせてくれるじゃないですか。また会いましょう。琥珀、相馬」

　彼女がその身を起こすと、その隣に倒れているロキの遺体も目にすることになる。彼女はそれらを、冷気を操って創った、一つの鞄に入れた。

　彼女はご機嫌に鼻歌を歌いながら、空を飛んで、彼女の家族の住まう元へと帰っていった。

「帰ったらこのゴミは燃やさないとね。何がいいかしら？　……あらそういえば、確かこのゴミはよく灯油で燃やしてたわね」

　——なら、私も灯油で燃やしてあげましょう。きっと、彼ら彼女らも喜ぶはずだわ。

　彼女の笑い声が、眩い空に響く。しかし雰囲気とは裏腹に、その声は、暗い暗い闇へと誘うものだった。

————彼女は生きている。その空白の心臓を、冷たく、鼓動させながら。