処刑の日が訪れた。

朝から村の広場には人の波が押し寄せていた。

村人だけでなく、近隣の村からの農民、旅の行商人、遠方からわざわざ見物に来た者まで。

「死を呼ぶ歌姫の娘が火にかけられる」と噂が広がり、広場は祭りのような熱気に満ちていた。

「本当に歌えば人が死ぬのか？」

「いや、母親と同じ血なら間違いない」

「見届けろ、これが禁律の恐ろしさだ」

恐怖と好奇、祈りと嘲笑が渦を巻き、ノエミを押し潰すように降りかかった。

縄で縛られたノエミは、兵に引き立てられて火刑台へと上がる。

その足取りは震えていた。

だが壇上の端に視線をやると、リオの瞳が確かにこちらを捉えていた。

彼は小さく頷き、唇だけを動かす。

「——今だ、ノエミ。母の言葉を思い出せ」

母の声が胸に響く。

——「ノエミ。歌は奪うものじゃない。ほんとうは、与えるものなの」

ノエミは喉を震わせながら、その言葉を心の中で繰り返した。

「奪うものじゃない……与えるもの……」

司祭が壇上に上がり、高らかに宣言する。

「見よ、死を呼ぶ歌姫エステルの娘よ！

この者は禁律を破りし者の血を受け継ぎ、災厄を呼ぶ存在だ。

ゆえに今ここに、火をもって浄める！」

群衆がざわめき、鐘の音が低く鳴り渡る。

そして祈りの時間が訪れた。鐘が一瞬止む。

広場が静まり返る。

ノエミは深く目を閉じた。

母がそばに座り、やわらかな声で一緒に歌ってくれている光景を思い浮かべる。

幼い頃の記憶。あの温もり。あの夜明け前の静けさ。

「……お母さん」

息を吸い込み、震える喉を解き放つ。

ノエミは歌い出した。

最初の音が空気を震わせ、二つ、三つ、四つ……七音を越えて旋律が流れる。

澄んだ声が冷たい空気を貫き、広場に広がっていく。

群衆は一斉にざわめいた。

「う、歌ったぞ！」

「鐘を！　鐘を鳴らせ！」

「耳を塞げ、死ぬぞ！」

役人たちは慌てて駆け寄り、鐘を打ち鳴らそうとするが、祈りの間は鐘を止めるのが掟。

「動くな！」と叫ぶ者、「殺せ！」と叫ぶ者、悲鳴と怒号が入り乱れる。

誰かが押されて倒れ、子どもが母の腕の中で泣き叫ぶ。

荷車が横倒しになり、地面に果物が散らばる。群衆の混乱は制御を失い、獣のように押し合いへし合いしていた。

だが——誰も死ななかった。

老婆が胸に手を当てて涙を流し、子どもが泣き止んで歌に耳を澄ます。

旅人が立ちすくみ、フードを外して空を仰ぐ。

恐怖と混乱のただ中に、静かな感動の波が確かに広がっていた。

ノエミの歌声は涙に濡れながら続いた。

喉の奥で震える声は、母から受け継いだ命そのものだった。

リオは兵に押さえられたまま、その光景を見ていた。

血に滲んだ口元で、それでも笑みを浮かべた。

——「やったな」と、瞳が告げていた。

司祭は蒼白になって怒声を上げた。

「騙されるな！　これは災厄を呼ぶ兆しだ！　すぐに火を放て！」

役人が火打石を鳴らし、薪に火を近づける。

炎が燃え移ろうとしたその瞬間——広場を震わせる声が響いた。

「——待て！」

群衆が割れ、黒衣に白の縁取りを施した人物が進み出る。

胸には教会の紋章。

村の司祭も役人も、その姿を見て膝を折った。

「バーリント様……！」

三十代半ばほどの男。冷静な眼差しに強い意志を宿し、広場全体を見渡した。

「教会の規律を忘れたか。

処刑は裁きの後、猶予を経て行われると定められている。

お前たちが今ここで火を放てば、集まった民草の前で教会の威信を汚すことになるぞ」

広場を覆っていた叫びが一瞬止まった。

司祭は口を開きかけたが、声は震えていた。

バーリントは壇上のノエミに目を向ける。

その瞳に、一瞬だけ柔らかな光が宿る。

——報告書に記されていた名。エステルの娘。

かつて、自分が言葉を交わしたあの歌姫の……。

「この娘は、教会が引き取る」

堂々たる声が広場に響き渡った。

炎は消され、処刑は中断された。

群衆の中には恐怖と混乱、そして確かな動揺。

ノエミはまだ震えていたが、胸の奥には、母の言葉が確かに息づいていた。

——歌は奪うものじゃない。ほんとうは、与えるもの。