村の広場で捕らえられたノエミとリオは、夜明け前の冷たい石牢へ押し込まれた。

鉄格子の外には松明が灯され、司祭と長老たちが並び立つ。

「見よ、死を呼ぶ歌姫〈エステル〉の娘だ」

司祭の声は石壁に反響し、牢の奥へと響き渡った。

「七音を越えた旋律は魂を揺さぶり、やがて命を奪う。だからこそ我らは鐘を鳴らし、歌を断ち切り、掟を守ってきた。

それを破ろうとする者は——禁律者だ！」

長老が指を突きつける。

「お前の母エステルもそうだった。歌を“記し”、形にしようとした。

歌は測ってはならぬ。研究は禁じられている。

それを冒した者はみな、禁律者として処刑されるのだ」

ノエミの胸が震えた。——母が“研究”を？　本当に？

けれど最後に聞いた母の声は、あの朝の言葉だった。

「歌は奪うものじゃない。ほんとうは、与えるものなの」

格子の中でリオが静かに立ち上がった。

「だからこそ、確かめる必要があるんだ」

松明に照らされた瞳は強い意志を帯びている。

「歌が本当に奪うだけなのか、それとも……別の力があるのか。

真実を閉ざすことこそ、最大の災いだ」

「黙れ！　禁律を疑う者こそ呪いを呼ぶ！」

司祭が怒声を上げ、役人たちがリオを殴りつけた。

鉄格子が乱暴に閉ざされ、松明の灯りは遠ざかる。

残されたのは、冷たい闇と、石の湿り気だけ。

＊＊＊

暗闇の中で、ノエミがかすれた声を落とした。

「……本当に……七音を越えると、人は死ぬの？」

リオは石壁に背を預け、短く息を吐く。

「ああ、そう言われているな。だが——」

ノエミは膝を抱き、膝頭に額を押しつける。

「昔から……そうやって死んだ人がいた。母も、禁律を破ったから……」

リオは首を横に振った。

「歴史は権力者が都合よく書き換える。本当に“七音を超えた歌”で死んだのか、他の理由だったのか……確かめる術は誰も持たなかった」

ノエミは顔を上げる。

「でも……みんな知ってる。鐘も、耳飾りも、全部“七音”を防ぐためにあるって。だから誰も疑わない」

リオの瞳が静かに光った。

「俺は信じない。すべての歌が人を殺すなんて。……その中に、人を救う歌があるとしたらどうだ？」

ノエミは胸を押さえた。母の声が甦る。

——「歌は奪うものじゃない。ほんとうは、与えるものなのよ」

牢の外で鐘が低く鳴り、夜の空気を震わせた。

ノエミは小さく囁く。

「……母も、それを信じてたのかな」

リオは目を閉じ、静かに答えた。

「俺は確かめに来た。禁律が本当にすべてを縛れるのか……それとも、真実は別にあるのかを」

石牢の闇はなお深く、冷たかった。

けれどノエミの胸の奥には、かすかな温もりが芽吹いていた。

母の残した言葉と、リオの声が重なり合い、夜を照らす微かな灯火となって。

リオはしばし黙し、それからノエミをまっすぐ見た。

「……ひとつ提案がある」

ノエミは息を呑む。

「……提案？」

「処刑を恐れず、公衆の前で声を示そう」

リオの声は低く、しかし力強かった。

「もし君が“歌わずに名を告げる”だけで誰も死ななければ——禁律は絶対じゃないと、この村全体に刻みつけられる」

ノエミの胸が高鳴る。怖い。けれど……母の声が再び響く。

——「あなたは、あなたの名で生きなさい」

闇の牢獄に、ノエミの心音だけが響いていた。