月が白く照らす夜道を、二人は無我夢中で駆け抜けた。

背後からは怒号と足音。

「魔女の娘を捕らえろ！」

「歌を口にする前に！」

少女の心臓は爆ぜるように脈打ち、喉が焼ける。

恐怖と羞恥と、言葉にできない痛みが、肺の奥でぐちゃぐちゃに混ざっていた。

石が飛んだ。壁に当たり、火花を散らす。

村人たちの影が交差し、炎の記憶と重なった。

——あの夜。母が処刑台に立たされた夜。

人々の怒りと恐怖の眼差しは、まるであの時の再現だった。

「こっちだ！」

リオの声に引かれ、少女は狭い裏道へ飛び込む。

石畳はぬかるみ、足が滑った。

だがリオが強く手を引き、転ぶ寸前に支える。

「まだだ、走れ！」

彼の言葉に、少女はもう考える余裕もなく従った。

背後で、誰かが叫んでいる。

「魔女の歌がまた村を呪うぞ！」

「死を呼ぶ血を絶やさねば！」

少女の耳には、罵声が炎のように焼きついた。

でも同時に、前を走るリオの背中が確かな影となって月明かりに揺れていた。

その背は、あの夜の炎よりも強く彼女の視界を照らしていた。

二人は村の外れへ抜け、古い石壁の陰に身を潜めた。

息を切らせ、肩で呼吸する。

少女は壁に背を預け、胸を押さえた。

喉が焼けつくように熱い。

——私は、何もしていないのに。

どうして、こんな目で見られるの？

涙が止めどなくあふれ、視界を濡らした。

けれどその涙の奥で、胸の奥に封じていた言葉が必死に暴れ始めていた。

そのとき、リオが彼女をまっすぐに見て、静かに問う。

「君は……誰だ？」

少女の視界がぐらりと揺れ、母の最期の日の光景が蘇った——。

まだ処刑の火が灯る前の朝。

母、エステルが髪を梳きながら優しく囁いた。

「ノエミ。いい？　歌は奪うものじゃない。ほんとうは、与えるものなの」

その声は静かで揺るぎなかった。

「そして、忘れないで。

あなたは、私の名ではなく……あなた自身の名で生きなさい」

炎に包まれる母の姿と、その最後の言葉が重なる。

喉の奥で、何かが解けた。

ノエミは拳を握りしめ、一歩前に出る。

「私は……エステルの娘。

でも、私は——ノエミ！」

声が夜に響いた。

月光の下に響いたノエミの声は、確かに彼女自身の旋律だった。

リオはしばらく黙ってその姿を見つめ、やがて小さく頷いた。

「……そうだ。それでいい」

胸を締めつけていた何かが解けていく。

ノエミは涙を拭い、初めて胸を張った。

母の影ではなく、自分の名を持つ存在として。

——けれど。

その静かな余韻を、鋭い声が裂いた。

「ここだ！　見つけたぞ！」

路地の出口から松明が差し込む。

役人と村人たちが雪崩れ込み、二人を取り囲んでいた。

「魔女の娘を捕えろ！　そいつをかくまった男もだ！」

リオが反射的に前へ出る。

「待て、彼女は——」

だが言葉は怒声に飲まれ、腕を押さえられる。

ノエミも後ろから羽交い締めにされ、必死に抗った。

けれど声を張り上げたばかりの喉はもう力を失っていた。

せっかく取り戻した「名乗り」の余韻が、縄の感触と共に無残に奪われていく。

それでも彼女は胸の奥で繰り返していた。

——私はノエミ。

たとえ誰に縛られても、その名だけは失わない。

夜空の星々が、まるで母の名〈エステル＝星〉を思わせるように瞬いていた。