王都外縁の荷倉庫――今は誰も寄りつかない廃屋の中で、俺たちは灯りを最小限に落とし、床板の下に広げた写図を囲んでいた。

　湿った木の匂い、遠くで犬が吠える声。ギルドの喧噪から一歩離れるだけで、夜はこんなにも薄く、長い。

「資金の確認、もう一度」

　セレス・アルダインが革袋をひとつずつ開け、硬貨の重さを掌で量るみたいに確かめる。

「前回の依頼分に、オーガ討伐の追加報酬、そして深海都市の保護規格の監査料。……遠征隊ひと月ぶんは確保できたわ」

「消耗品は俺が見た」ガロム・ブレイザーが背嚢を叩く。「魔導火薬二箱、干し肉と固パン三袋、矢束二十、替えの柄巻き。斧の刃は研ぎ済みだ。いつでも砕けるぜ」

　リナは卓上へ、指の長さほどの水晶片をそっと並べた。

「【光紋（ルクス・グリフ）】の触媒は四十二。通信標（ビーコン）用に十、治癒予備で二十、残りは結界膜。……ギリギリ、かな」

「ギリギリは嫌いだが、足りないより千倍ましだ」

　俺は頷き、写図の端を押さえた。そこには“次の生活拠点”のラフが描かれている。山裾の段丘、湧水を拾う水脈、風下に煙を逃がす煙道。

「――基礎だけは引いておく。石はここから切り出して、乾いた尾根を運搬路に。炊事場と治療スペースは分ける。感染ルートを最初から塞ぐ」

　リナが目を細め、線の交点にそっと触れた。

「“暮らし”の匂いがする設計、好き。……けど、今夜は“暮らし”より“殺意”の匂いが濃いね」

　耳の奥に、あの嫌な規則音が滲む。

　均一な歩幅、均一な呼吸、均一の壁。

　――来る。

「消灯。配置につけ」

　俺は卓上の小さな灯を指で滑らせ、芯火を落とした。

　　　　　　　　　　◇

　第一撃は、合図がわりの沈黙から来た。

　扉が軋む音すらない。廃屋の外壁の結節点――釘の甘い場所に、同時に“弱い圧”がかかる。

　瞬間、壁板が呼吸するみたいにたわみ、影が七、八、十……いや、十五。音のないまま、夜が流れ込んだ。

　黒い外套。肘と膝に吸音の布。喉を締める紐は指一本で引けるよう、輪に結ばれている。

　規格狩り（スタンダード・ハンター）の小隊。均一の殺意で連動する、夜の規格。

「灯りはそのまま。――見えてる」

　俺は床板の下へ掌を滑らせる。事前に仕込んだ薄い導線が、ひやりと指を舐めた。

「【深淵設計（アビス・デザイン）】――**踏番（トレッド・インデックス）**起動」

　廃屋の床を計測グリッドに変える。踏み込んだ足は、重さ、角度、癖ごと“数字”になる。

　先頭の二人は軽い。跳躍型。

　中央の四人は重い。止め役。

　最後尾、窓枠の影に伏せた二人は……毒霧。指輪の内部で薬素が泡立つ波形が見えた。

「セレス、跳躍の受け。ガロム、中央を“面”で止める。リナ、窓。毒を返す」

「了解」「ガハハ！」「任せて」

　刹那、跳躍の刃が闇に白線を引いた。

　セレスの鞘が“角度だけ”を外し、殺意を空気に滑らせる。二人の脚が床へ着くより一瞬早く、俺は床の結節点に“逆位相の滑り”を差し込んだ。

　均一の踏みが、わずかにずれる。

　刃が当たらない。肩でぶつかる。膝が折れる。

「次」

　中央が踏み込む。四人が四角の“箱”を成し、同じ速さで圧をかける“圧殺陣”。

　ガロムの大斧が縦に走り――止まる。

　彼は刃を使わない。柄と背で面を作り、四人まとめて圧に“壁”を返す。

「おらぁ、均一とやら！　面で来るなら面で返す！」

　木と骨が軋み、箱の形が崩れた瞬間に、リナの光鎖が足首を縫う。

　四人は生きたまま倒れた。

　窓。

　指輪が淡く光り――霧が膨らむ前に、リナが先に囁いた。

「【光鎮膜（ルクス・ダンパー）】。拡散パターン、反転」

　霧は外へ、風下へ“戻る”。

　影が咳き込み、喉を掴んで崩れた。

　……早い。

　十六秒で八人が無力化。

　だが、規格狩りの“本番”はここからだ。

　第二段階――“揃い”を捨てた擬似多様でくる。

　廃屋の梁が鳴る。

　屋根裏に潜んでいた三人が、全く違う角度とタイミングで同時に降りた。

　片手短弓、撒き刃、鉤縄。

　バラバラに見えて、実態は“均一の中の最適解”の分配。同じ“正解”から別解が派生しているだけだ。

「【規格武装：方舟砲（アーク・バスター）】――乱数照射（カオティック・ビーム）」

　銃身が低く唸り、ルールを嫌う光がひと刷毛で部屋を塗る。

　均一に近いものほど、足場がぬかるむように不正確になる。

　短弓の弦がわずかに滑り、矢は梁へ。

　撒き刃は互いに位相干渉を起こして床で砂になる。

　鉤縄だけが生きた――だが、ガロムが片手で掴んで笑った。

「釣りか？　いい獲物だ」

　引き寄せ、肩で落とす。命は取らない。

　――静かになった。

「隊長は？」

　セレスが刃先を下げず、低く問う。

　答えは、扉の向こうから来た。

　ゆっくりと、靴底で埃を鳴らす音。均一でも、乱雑でもない。“個”の歩き方。

　黒い外套の女。

　面布はない。額から頬にかけて古傷が走り、瞳は乾いた琥珀。

「見事。均一殺しの教本に載せたいくらいだわ、設計監」

「褒め言葉として受け取る。名を」

「――名を捨てる規格に属しているの」

　唇だけで笑う。

「けれどあなたは知っているでしょう。“どこ”から命令が降りているか」

　女は、懐から封蝋の施された小片を投げた。

　リナが反射で受け取って、たじろぐ。

　王国の大紋章――いや、似ているが、微細な違い。規格会議の印。

「どのみち、あなたの頭を持ち帰ればいい。空の図面は頭蓋の裏に刻まれている。――“設計士”の証拠として」

「悪いけど」

　俺は一歩前へ出た。

「頭を差し出す規格は、採用してない」

「残念」

　彼女は親指で刃の峰を撫で、血を一滴、地へ落とした。均一の刃が、個の血で“解錠”された。

「第二波――個別最適」

　影が液体みたいに広がり、床の下、梁の上、窓の外、全方向から刃が湧いた。

　音は無い。代わりに、視界が切り裂かれる速さだけがある。

「【深淵設計】――踏序（トレッド・オーダ）、上書き」

　床グリッドを個別に調律する。

　一人ひとりの**“踏む癖”を、真逆に歪ませる。

　“最適”は“破綻”に変わる。

　刃がわずかに遅れ、肩が合わず、膝が軋む。

　セレスの鞘打ちが関節だけを止め、リナの二重の光鎖が“殺意ベクトル”だけを封じ、ガロムは面で束ねて**倒した。

　女は、ただ見ていた。

　そして、ため息みたいに囁く。

「だから、あなたは折れる」

「折れないために設計してる」

「違うわ。――あなたは“殺さない”。その方針は、夜では弱点になる」

　彼女は背へ一歩、退く。

　同時に、外の路地で短い笛が鳴った。

　残っていた影が、同じ角度で跳び、瓦の上を同じ速度で去る。

　追撃の距離は、もう最適化済みだ。

　ガロムが扉を蹴り、夜へ踏み出す。

「逃がすか――！」

「ガロム、戻れ」

　セレスの声が鋼の温度で彼を止めた。

「ここで“生きて捕まえた”命の護りが先。――設計監の線に従う」

　廃屋の中に、静けさが戻る。

　荒い息、汗の匂い、そして封蝋の冷たさだけが残った。

　　　　　　　　　　◇

　封は、王都式の三重封。

　外側――蝋。

　内側――紙の繊維に逆位相の水印。

　中心――微小導管が“開封者の脈”を記録する罠。

「触るのは私が」

　リナは細い息を吐き、指へ薄膜を展開した。

「【光鎮膜】――静圧保持。……いくよ」

　蝋が溶けずに割れ、水印は濡れずに剥がれ、導管は記録先を“廃材の木片”へ誤接続された。

　紙が開く。

　空気がひとつ、重たくなった。

　文字は短い。命令は冷たい。均一だ。

　件名：対象「設計監」排除

　理由：秩序攪乱因子。世界規格の統合を阻害。

　手段：頭部確保。記憶標本の採取。

　補記：目撃者処理は任意。

　発信：王国規格会議・対策局

　静寂を、ガロムの低い唸りが破る。

「“任意”だと？　人の命を任意で括るのが規格かよ」

　セレスは紙を光へ透かし、余白の微細な擦れを拾った。

「再利用の台紙。これ、王都中央でしか流通しない製紙。……発信は城の中へ近い」

　リナが紙を胸に抱くように握り、かすかに震えた。

「“頭部確保”って……アレンの頭を、モノとして扱ってる」

「大丈夫」

　俺は短く言って、皆の視線を受け止めた。

「モノ扱いされるために、線を引いてるんじゃない。モノに戻すために線を引いてる」

　言ってから、喉の奥が熱くなった。

　古い囁きがまた差し込む。

　――道具で殺すな。

　――道具で生かせ。

　設計士の声。近い。

「方針を確認する」

　セレスが姿勢を正す。「全員、生存最優先。殺さず無力化。証拠は確保、漏らさない。……そして」

「王国から出る」俺が続けた。

「近郊の山地に仮拠点を築く。湧水、鉱脈、避難導線を優先。王都の監視網を設計ごと迂回する」

　ガロムが顎を上げた。

「出りゃ、敵は“野”で来る。野でやるには食い物と足が要る。――鉱山ダンジョンで戦利品を出して、最適化して、回す。そういうことだな」

「うん」リナが涙の跡を指で拭い、微笑む。「暮らせる規格を先に敷こう。戦いながら、暮らしていける線」

　俺は床へ、もう一枚の写図を広げた。

　段丘畑の導線。

　灌漑の落差。

　風下の煙道。

　傷病者の動線。

　夜の廃屋で見るにはあまりに現実的で、あまりに“人の匂い”のする線だ。

「――宣言を。ここで一度、区切ろう」

　セレスが頷き、リナが俺の隣に立つ。ガロムは大斧を床に突き、柄に両手を乗せた。

「聞け、規格会議」

　俺は封書をたたみ、胸に当てて言う。

「均一は呪いだ。だが、規格に戻せば橋になる。

　俺たちは橋を架ける。

　剣より先に、暮らしの線を引く。

　王国の外で、設計士の国を再起動する。

　――そして、お前たちが“均一”で塗り潰した歴史を、上書きする」

　リナが息を吸い、言葉をつないだ。

「殺さない戦いを続ける。それが遠回りでも、最短路にする。私が灯す」

　セレスが剣を斜めに掲げ、短く宣した。

「護る剣を、ここに」

　ガロムが笑って吠える。

「砕く。道を開けるためにな！」

　廃屋の天井板の隙間から、夜の星が三つ、こちらを覗いた。

　均一ではない。大きさも明るさも、ばらばらだ。

　――それでいい。

　それが、いい。

　　　　　　　　　　◇

　夜明け前。

　廃屋の裏庭で、俺は一人、【演算掌握（ドミナント・オペランド）】の“痛み”を息に溶かしていた。

　指先に、冷たい図面の気配が宿る。

　設計士の声は、今夜は特に近い。

（――お前は“次”。

　――“人の形”を残す設計を選べ。

　――均一を呪いで終わらせるな）

「終わらせないさ」

　小さく答えると、声は潮のように引いた。

　代わりに、胸の奥に温度が残る。

　それで十分だ。

　扉のきしみ。

　リナが上着を羽織って出てきた。目は赤いが、笑っている。

「眠れなかったの？」

「少し。設計してた」

「ふふ。いつものやつ」

　彼女は小さく伸びをして、夜の露を吸い込んだ。

「――アレン。王家は、これを知ってるの？」

「知らない」

　俺は短く答えた。

「上に“もう一枚”天井板がある。王も帝も、その下で息をしてる」

「じゃあ、剥がしに行こう」

　リナは拳を胸にとん、と当てた。

「暮らしを守る線を引きながら、天井を剥がす」

　東の空が、薄い灰から橙へ染まる。

　今日の線を、描き始める時間だ。

「起きろー！」

　ガロムが倉庫の中でわざとらしく大声を出し、セレスの冷たい「静かに」と重なる。

　俺は笑い、振り返った。

「出るぞ。――王都を出る前の最後の依頼だ」

　刺客の残滓がまだ潜む夜路、鉱山ダンジョンへ続く旧街道。

　そこを抜ければ、山裾の段丘。

　俺たちの“最初の拠点”になる谷が待っている。

　均一は夜に来る。

　なら、朝は俺たちが先に引く。

　暮らしの線で。

　橋で。

　第2章の扉が、静かに、しかし確かに軋んだ。