封印の地――その名だけで、古の人々が恐れを抱き、近づくことを禁じた場所。

そこへ至る道は地図にも記されていない。

ガロウとセリナが残された記録を照らし合わせ、推測を積み重ねながら進むほかに方法はなかった。

「この北の山脈を越えた先に、断崖の谷があるはずだ」

ガロウが低い声で言う。

「そこを抜ければ、封印の地へ続く道が現れるかもしれん」

道中は過酷だった。

険しい崖をよじ登り、濃い霧に包まれた森をかき分ける。

魔物の群れも姿を現したが、六人で力を合わせれば恐れるものはなかった。

ユウの剣が前を切り開き、カイが鋭い感覚で危険を察知し、ノエルの魔法が仲間を守る。

リナの素早い攻撃が死角を突き、ガロウとセリナが要所で的確に導いた。

夜、焚き火を囲むたびに、それぞれの想いが少しずつ言葉となる。

「……封印って、そんなに危険なものなのかな」

ユウの問いに、セリナは静かに答えた。

「危険かどうかじゃなく、人が恐れた“存在”がそこに眠っているのよ」

リナは火に照らされる横顔を歪める。

「人が恐れた、ね。つまり、それを手にすれば……」

言葉を濁したが、ユウには彼女の思惑が透けて見えた。

だが問いただすことはしなかった。今は、ともに進む仲間だから。

幾日もの旅を経て、一行はついに山脈を越えた。

目の前には深い霧に覆われた巨大な谷が広がり、どこまでも闇へと落ち込んでいる。

谷底からは、不気味な気配が風に乗って押し寄せてきた。

「ここから先が……封印の地の入口」

ガロウの言葉に、誰もが息を呑んだ。

深い霧に覆われた谷の縁に立ち、一行は言葉を失っていた。

どこまでも落ち込む闇。風が吹くたびに、底知れぬ呻きのような音が響く。

「……橋なんて、どこにも見えないな」

カイが耳を動かし、谷底を覗き込む。

その時、谷の向こうに淡い光が浮かび上がった。

まるで誘うように現れた一本の石橋。

だが足を踏み出した瞬間、ガロウが制した。

「待て。これは試練だ」

石橋はまるで生きているかのように揺れ、足場が幻のように消えては現れる。

さらに、谷間から無数の黒い霧の影が浮かび上がり、形を変えて襲いかかってきた。

「幻影か……！」

ノエルがすぐに魔法陣を展開し、仲間を覆う光の壁を作り出す。

「でも、力だけじゃ突破できない！」

ガロウは険しい表情で言葉を続けた。

「この橋は“心”を試している。恐怖や疑念に呑まれれば、足元は消え落ちる」

ユウは剣を構え、影を斬り払う。

「だったら――信じるしかない！」

彼の言葉に呼応するように、仲間たちは声を合わせる。

カイが前に立ち風を切り裂き、ノエルが魔法で光を強め、リナが影の急所を突いていく。

そしてユウは一歩ずつ、揺らぐ石橋の上を進んだ。

「ユウ！」

背後からリナの声が飛ぶ。

「迷ったら落ちるわよ！」

「……大丈夫だ。みんながいる！」

ユウの足取りは確かだった。

やがて六人は石橋を渡り切り、谷の向こう岸に立つ。

その瞬間、橋は音もなく崩れ落ち、霧の中へと消えていった。

「戻る道は……もうないわね」

リナが呟き、ユウは頷く。

「なら、進むだけだ」

霧の奥には、封印の地へ続く荒れ果てた大地が広がっていた。

谷を渡り切った一行の前には、異様な静けさが広がっていた。

風は止み、鳥の声すら消えている。

一歩を踏み出した瞬間、空気が重く沈み込むように変わった。

「……ここが、封印の地」

ガロウの低い声が響く。

大地はひび割れ、ところどころから青白い光が漏れ出している。

それは地脈が露出しているかのようで、足元から心臓を直接震わせるような脈動を感じた。

ノエルは思わず師匠の腕に触れる。

「……息苦しい。まるで、この土地そのものが……生きてるみたい」

セリナは黙って彼女の肩を支えた。

カイは鼻をひくつかせ、険しい表情を浮かべる。

「嫌な匂いだ。血と、獣と……それから、もっと古い何か」

リナは腕を組み、いつもの余裕ある笑みを見せようとしたが、口元がわずかに引きつっていた。

「さすがに……ただの遺跡とは格が違うわね」

ユウは剣の柄を握りしめ、視線を前に向ける。

「でも……ここまで来た。もう引き返せない」

遠くには、石造りの巨塔が影のようにそびえ立っていた。

塔の周囲を取り囲むのは、黒い結界のような揺らめき。

そこから漏れる気配は、人の理を超えた何かだった。

ガロウが深く息を吐き、言う。

「封印の核心は、あの塔の奥だ。……気を引き締めろ」

六人は互いにうなずき合い、足を踏み出した。

足音が大地に響くたびに、封印の地そのものが目覚めていくような、重苦しい震えが広がっていった。

塔の内部は、外観からは想像もできないほど広大だった。

薄暗い空間の奥には、巨大な円形の石盤が据えられ、その中央に鎖で縛られた“何か”がうずくまっている。

一行が踏み入れた瞬間、空気が震えた。

まるで訪問者を拒むかのように、石盤に刻まれた紋様が淡く光を帯びる。

「これは……封印の陣式……！」

セリナが息を呑んだ。

その時だった。

ユウの胸に下げていた手紙が、突如として眩い光を放ち始めた。

「……なっ！？」

ユウは思わず胸元を押さえるが、光は止まらない。

手紙は勝手に宙へと浮かび上がり、石盤の中心に向かってゆっくりと移動していった。

「ユウ、これは……！」

ノエルが叫ぶ。

ガロウの顔が険しくなる。

「やはり……手紙こそが封印を解く“鍵”だったか」

手紙の光が陣式に触れた瞬間、塔全体が震えた。

鎖が音を立て、中央に縛られていた存在がわずかに動いた。

それは、人の形をしているようでいて、人ならざる影を纏っていた。

眼を閉じてなお、圧倒的な力が漏れ出している。

「……これが、封じられていたもの」

リナの声が震えた。

「人間が恐れて、隠し続けてきた“存在”……」

ユウは剣を握りしめた。

光を放つ手紙が自分を選んだこと、その重みが全身にのしかかる。