壁画の奥、石板の列が並んでいた。

ノエルがその一枚を丁寧に拭い、文字を読み取る。

「……“ここに封じられしもの、その全容を記す”」

描かれていたのは巨大な影の姿だった。

人の形をしながらも、獣の牙を持ち、背に黒き翼を広げている。

怒りに燃える姿も、涙を流す姿も描かれ、まさに善悪両面を持つ存在として刻まれていた。

「これが……封印されているもの」

ユウの声は低く震える。

リナは腕を組んで壁画を睨む。

「でもここにあるのは“記録”よ。

　本当の封印の地は、もっと別の場所にあるってこと」

カイが奥の石碑を指差す。

「ほら、こっちに地図らしきものが刻まれてる」

ノエルが駆け寄り、目を凝らす。

「……あった。封印の地。けれど、位置は古代の座標で示されている……現代の地図には存在しない」

ユウは背の手紙に触れる。

封蝋が微かに光を放ち、石碑の地図と共鳴するように脈動した。

「……やっぱり。手紙は“封印の地”を示すための鍵だ」

リナは小さく笑った。

「封印の全容を知っただけでも大収穫。でも本当の物語は、これからってわけね」

遺跡を吹き抜ける風は冷たく、まるで遠い彼方からの呼び声のように四人の心を震わせた。

◆

暗き広間に、再び炎が揺れる。

玉座に座した黒衣の影のもとへ、一人の部下が駆け込んだ。

「報告いたします……！

　ユウたちが、遺跡で“封印の全容”を記す壁画を発見しました。

　そして……封印の地の所在に繋がる記録を」

影は沈黙した。

その場に重苦しい気配が広がる。

やがてゆっくりと立ち上がり、冷たい声を落とす。

「……そうか。奴らはもう、核心に触れたか」

部下は怯えながら続けた。

「このままでは……封印の地に先に到達される可能性が……」

「構わぬ」

低い声がそれを遮る。

「むしろ好都合だ。封印の地は容易に辿り着けぬ。

　奴らが苦難を越えたその瞬間……私が現れ、手紙を奪えばいい」

暗闇の奥で、幾つもの影が蠢いた。

幹部を失った空席を埋めるように、新たな者たちが跪いている。

「次の舞台は決まった。

　封印の地――我らが悲願を果たす場所だ」

その声は広間に響き渡り、炎が大きく燃え上がる。

ユウたちの旅と黒衣の影の野望が、ついに同じ一点へと収束し始めていた。

◆

遺跡を後にしたユウたちは、林の奥に小さな開けた場所を見つけた。

そこにはすでに焚き火の跡があり、簡素な布が張られている。

近づいた瞬間、ノエルが目を見開いた。

「……これは！」

火を起こしていたのは、彼女の師匠であるセリナだった。

傍らには、先ほど別行動を取っていたガロウの姿もある。

「無事に戻ったようだな」

ガロウは短く言い、ユウたちを見回す。

セリナは柔らかな笑みを浮かべ、ノエルを迎えた。

「遺跡に入ったと聞いて心配していたの。……よく帰ってきたわね」

ノエルは胸にこみ上げるものを押さえきれず、師匠の腕に飛び込んだ。

ユウとカイは黙って見守り、リナは少しばかり目を伏せた。

やがて全員が焚き火の周りに腰を下ろす。

温かな光と香ばしい食事の匂いが、張り詰めた空気を少しずつ和らげていった。

ガロウは遺跡で見た壁画や記録について尋ね、ユウたちはそれを一つ一つ語った。

セリナも耳を傾け、時折静かに頷く。

「……やはり、封印の地は別に存在するのですね」

セリナの言葉に、皆が黙り込む。

ユウは火の揺らめきを見つめながら答えた。

「だから、行かなきゃいけない。

　俺は……手紙を、最後まで届ける」

その言葉は、焚き火の音と共に夜空へと溶けていった。

遺跡を後にしたユウたちは、林の奥に小さな開けた場所を見つけた。

そこにはすでに焚き火の跡があり、簡素な布が張られている。

近づいた瞬間、ノエルが目を見開いた。

「……これは！」

火を起こしていたのは、彼女の師匠であるセリナだった。

傍らには、先ほど別行動を取っていたガロウの姿もある。

「無事に戻ったようだな」

ガロウは短く言い、ユウたちを見回す。

セリナは柔らかな笑みを浮かべ、ノエルを迎えた。

「遺跡に入ったと聞いて心配していたの。……よく帰ってきたわね」

ノエルは胸にこみ上げるものを押さえきれず、師匠の腕に飛び込んだ。

ユウとカイは黙って見守り、リナは少しばかり目を伏せた。

やがて全員が焚き火の周りに腰を下ろす。

温かな光と香ばしい食事の匂いが、張り詰めた空気を少しずつ和らげていった。

ガロウは遺跡で見た壁画や記録について尋ね、ユウたちはそれを一つ一つ語った。

セリナも耳を傾け、時折静かに頷く。

「……やはり、封印の地は別に存在するのですね」

セリナの言葉に、皆が黙り込む。

ユウは火の揺らめきを見つめながら答えた。

「だから、行かなきゃいけない。

　俺は……手紙を、最後まで届ける」

その言葉は、焚き火の音と共に夜空へと溶けていった。

夜が明け、鳥の声が森に広がる。

冷たい朝霧の中、ユウたちは焚き火の残り火を片付け、旅支度を整えていた。

セリナがノエルのマントの留め具を直しながら微笑む。

「昨日までよりも、ずっと強い顔をしてるわね」

「……師匠のおかげだよ。でも、ここからが本当の勝負だと思う」

ノエルはきっぱりと答え、その瞳に揺るぎない決意を宿した。

一方、ガロウは剣の手入れを終えると、ユウに視線を送る。

「封印の地へ向かう道は、さらに険しい。覚悟はあるか」

ユウは一瞬だけ息を呑んだが、迷わずうなずいた。

「あります。手紙を届けるって決めたから」

リナは少し離れた場所で腕を組み、退屈そうに欠伸をしながらも耳を傾けていた。

「ユウ、前よりも言葉に力があるわね。……悪くない」

からかうような笑みを浮かべたが、その目にはわずかな期待が宿っていた。

カイは両手を頭の後ろに組みながら笑った。

「じゃあ決まりだな。みんなで行こうぜ。群れってのは、一人よりずっと強いもんだ」

その言葉に、ユウは胸が熱くなった。

仲間と、師と、ライバルさえも共に進む。

その先に何が待つのかはわからない。だが、歩みを止める理由はなかった。

朝日が森を照らし出す。

六人は肩を並べ、次なる地平へと歩みを進めていった。