森を抜けた先に、その街はあった。

石畳の道。

屋台の喧騒。

知らない匂いに包まれて、ぼくの心は高鳴った。

「……これが、旅なんだ」

手紙を届ける手がかりを探そうと、ぼくは街の掲示板に目をやった。

旅人向けの地図や、依頼が貼られている。

けれど――

そこに答えはなかった。

「やっぱり、簡単には見つからないか……」

ため息をついた、そのとき。

「探しもの？　少年」

その声に、背中が凍った。

振り返れば、あの笑み。

リナが屋台の影にもたれていた。

「やっぱり街に来ると思った」

彼女の視線は、ぼくのポケットへまっすぐ向いていた。

「まだ持ってるよね。例の手紙」

「……なんで知ってるんだよ」

ぼくが睨むと、リナは肩をすくめて笑った。

「そんなの、あたしの仕事だから」

「仕事？」

「そう。手紙を探してるのは、あたしだけじゃない」

リナはさらりと言った。

「でも安心して。今は奪わないよ」

彼女は屋台のりんごを勝手に取って、かじった。

「ヒントが欲しいんでしょ？」

ぼくは思わず息をのむ。

「手紙は……北へ進めばいい」

「北？」

「そう。山を越えた先の街で、宛先に近づけるかもね」

どうしてそんなことを知ってるんだ？

聞き返そうとした瞬間――

リナはりんごを投げてよこした。

「お礼はいらない。その代わり――」

彼女は片目を閉じて、いたずらっぽく笑った。

「次は、本気で奪いに行くから」

そう言って、人混みの中に消えていった。

北へ向かう道は、すぐに山へと続いていた。

岩肌だらけの急な坂。

足を取られて転びそうになる。

「くそっ……」

そんなときだった。

「足の運びが甘いな、坊主」

低い声に振り返ると、そこにはひとりの男が立っていた。

背中には大きな荷を背負い、体は岩みたいにごつい。

髭もじゃで、目つきは鋭い。

「だ、誰……？」

「通りすがりの旅人だ」

男は笑い、重そうな荷を軽々と下ろした。

「だが――坊主、ただの旅じゃねえだろ。

　そのポケットに隠してるもん、見りゃわかる」

胸がざわついた。

まさか、この人まで……？

「安心しな。奪う気はねえ」

男は岩に腰を下ろし、ゆっくりと言った。

「ただ……届けるつもりなら、強くなれ。

　でなきゃ、途中で死ぬぞ」

その声には、どこか温かさがあった。

男の名は、ガロウと名乗った。

彼は山道の途中に小さな小屋を持っていて、数日間そこに泊めてもらうことになった。

朝はまだ暗いうちから、木刀を握らされた。

足運び。構え。呼吸。

何度も何度も倒されては、また立ち上がった。

「強さってのはな、力のことじゃねえ」

木刀を振りながら、ガロウは笑った。

「立ち上がり続けることだ。

　諦めなければ、いつか一人前になれる」

その言葉が、胸に深く響いた。

体は痛くて、もう動かない。

けれど、心の奥に小さな火が灯るのを感じた。

数日後――

「ここまでだな」

ガロウはそう言って、ぼくの肩を叩いた。

「手紙を届ける道は、お前自身で歩け」

「……ガロウさん」

言葉がつまる。

「また会える？」

彼は背を向けて、大きな荷を担いだ。

「さあな。だが、会えなくてもいい。

　お前はもう、ひとりで歩ける」

そう言い残し、ガロウは山道の向こうへ消えていった。

風が強く吹いた。

そのとき初めて、ぼくは手紙を握る手に――

ほんの少しだけ力が宿った気がした。