山道を越えたときだった。

「ずいぶん強くなったじゃない、少年」

その声に、胸がざわめいた。

振り返れば――リナ。

木陰に腰かけ、短剣をくるくると回していた。

「……また来たのか」

「もちろん」

彼女は笑う。

「あたしは言ったよね？　次は本気で奪うって」

次の瞬間、リナが飛び込んできた。

鋭い刃。

反射的に木の枝を拾って受け止める。

ガキィン！

火花が散った。

前なら倒れていた。

でも今は――足が動く。

「へえ……やるじゃん」

リナは笑いながら、さらに斬り込んでくる。

ぼくは必死に枝を振り回し、なんとか食らいついた。

息が荒い。

でも、心の奥は熱く燃えていた。

――ガロウさん、見ててくれ。

この一撃は、無駄にしない。

枝と刃がぶつかり合う。

何度も、何度も。

息が切れて、腕が震える。

けれど、不思議と心は折れなかった。

「はぁっ……！」

最後の力で枝を振り下ろす。

リナの短剣が、それを受け止めた。

しばらく押し合ったあと――

リナはふっと力を抜いた。

「……ここまでか」

彼女は短剣を引き、軽やかに後ろへ飛び退いた。

「やるじゃん、少年。前の君なら、もう泣いてたよね」

「……っ」

息が荒い。言葉にならない。

リナはくすりと笑った。

「決着はつかない、か。

　でも――悪くない。

　もっと面白くなりそうだし」

そう言って背を向ける。

「次は本気で勝つから」

森の奥へ消えていくその姿を、ぼくはただ見送った。

手紙はまだ、ポケットにある。

けれど、不思議と胸の奥が熱くなっていた。

敵と戦ったはずなのに――

負けたくないって気持ちが、力に変わっていた。

山を下りて、草原の道を歩いていた。

風が気持ちよくて、少しだけ気が緩んでいたそのとき。

――カサッ。

背後で、乾いた音がした。

振り向いた瞬間、心臓が凍りついた。

黒いフードをかぶった集団。

三人。いや、もっといる。

「少年……それを渡せ」

低い声が、耳に突き刺さる。

「な、何のこと……」

「とぼけるな。

　宛先のない手紙――我らが探しているのは、それだ」

背中に冷たい汗が流れた。

リナとは違う。

この人たちからは、遊び心なんてひとかけらも感じない。

「渡せば命は助けてやる」

黒衣の男が一歩近づく。

その目は、光のない深い闇みたいだった。

足がすくむ。

手が震える。

けれど――ポケットの手紙を握ったとき、ガロウの声が蘇った。

立ち上がり続けろ。諦めなければ、一人前になれる。

「……渡さない！」

震える声でそう叫んだ。

次の瞬間、影たちは一斉に襲いかかってきた――。

黒衣の影が、一斉に襲いかかってくる。

枝を振り回して必死に応戦するけど、全然歯が立たない。

「くっ……！」

すぐに腕をねじ上げられ、地面に叩きつけられた。

息が詰まる。

「手紙を渡せ」

闇の声が、耳元でささやく。

もうだめだ――そう思った、そのとき。

「少年にちょっかい出してんじゃないわよ」

鋭い声とともに、影のひとりが吹き飛んだ。

見れば、そこに立っていたのは――リナ。

短剣を逆手に握り、獣みたいに笑っている。

「まったく……あたしが奪う前に、他人にやられたら困るでしょ？」

影たちがざわめく。

「邪魔をするな、女！」

「するに決まってんでしょ。

　この子は、あたしの獲物なんだから！」

リナが飛び込み、黒衣の男たちと刃を交える。

その動きは、目にも止まらぬ速さだった。

……なんで。

彼女は敵のはずなのに。

どうして、助けてくれるんだ。

「立ちなさい、少年！」

リナの怒鳴り声が響いた。

「立たなきゃ、一人前になれないでしょ！」

その言葉に、体が勝手に動いた。

枝を握りしめ、再び立ち上がった――。