「ユウ、お前も、そろそろ一人前になりたいか？」

村の長老がそう言ったとき、ぼくはうなずけなかった。

一人前――

それは、子ども扱いされないってこと。

誰にも守られず、自分の足で立つってこと。

でも、ぼくにできるだろうか。

長老はゆっくりと、机の引き出しから一通の手紙を取り出した。

古びた封筒。

けれど、不思議なほど強い存在感を放っている。

表には、宛名も住所も書かれていない。

「これを届けてこい。

　宛先は、お前の旅の中で必ず見つかる」

そう告げられた瞬間――

胸の奥で、何かが小さく鳴った。

逃げてばかりのぼくの旅は、

この手紙から始まったんだ。

朝の空は、やけに青かった。

村の出口に立つと、足がすくんだ。

手紙は、ポケットの中。

そこにあるだけで、心臓がドクドクとうるさい。

「一人前になるんだ」

自分にそう言い聞かせて、ぼくは一歩を踏み出した。

森の中の道は、まだ静かだった。

木漏れ日と、鳥の声。

それだけが、ぼくを迎えてくれる。

だけど――

突然、茂みがガサリと揺れた。

「わっ！」

思わず声を上げたぼくの前に、

飛び出してきたのは、一人の少女だった。

汚れたマントに、鋭い目。

けれど、口元にはいたずらっぽい笑みが浮かんでいる。

「ねえ、君。ひとりでこんなとこ歩いて、何してんの？」

ぼくは答えられなかった。

ただ、ポケットの中の手紙を、ぎゅっと握りしめた。

「……答えられないの？」

少女はじっとぼくを見つめた。

その目は、ただの興味じゃなかった。

獲物を狙うみたいに、鋭く光っていた。

「ふーん。ポケットにあるんでしょ？」

心臓が跳ねた。

「な、なにを――」

「隠さなくていいよ。手紙」

少女はにやりと笑った。

どうして知ってる？

「それ、あたしも探してたんだ」

次の瞬間、少女の手が伸びてきた。

ぼくはとっさに飛び退く。

森の道に、緊張が走った。

――ライバル。

ぼくは、この旅の最初の敵に出会ったのかもしれない。

少女は、にやりと笑った。

「あたしの名前は――リナ」

そう名乗ると、マントの裾を翻して一歩近づく。

「その手紙、あたしがもらってもいいよね？」

「だ、だめだ！」

ぼくの声に、リナは肩をすくめた。

「へえ。

じゃあ……力づくで取るしかないかな」

リナの手には、いつの間にか短剣が握られていた。

月明かりに光る刃。

心臓が凍りつく。

「ほら、どうする？少年」

その挑発的な笑みを見て、ぼくは悟った。

彼女は敵。

でも――敵だけじゃない。

瞳の奥には、どこか寂しげな影があった。

リナが短剣を構えた瞬間、

ぼくは反射的に走り出した。

森の道を、必死に駆け抜ける。

枝が顔に当たっても、転んでも、止まれなかった。

「待ちなよ！」

リナの声が背中に追いかけてくる。

心臓は破裂しそうだった。

ポケットの中の手紙が、やけに熱い。

どれくらい走ったのか分からない。

気づけば、森を抜けていた。

ぼくは膝に手をついて、荒い息を吐いた。

――奪われなかった。

手紙は、まだここにある。

だけど。

「また会おうね、少年」

遠くから響くリナの声。

それが、風に乗って耳に残った。

きっと、次も狙われる。

彼女はあきらめない。

胸の奥で不安が渦巻いたけど……

同時に、なぜか心臓が高鳴っていた。