秋の陽が傾き始めた下校時刻。

　俺は、いつものようにダチと談笑しながら校門を出た。

「アキラ、今日もバスケ部の女子マネから差し入れもらってたよな」

「いいよなー、モテるやつは」

　ダチの冗談に、俺は完璧な笑顔で応じる。

「そんなことないって」

　社交的で要領のいい王子様。それが、周囲から見た俺。

　そのはずだった。

　ダチと別れ、橋を渡る。

　川沿いの道。夕日が水面をオレンジ色に染めている。

　そこで、足を止めた。

　川の中に、人がいる。

　腰まで水に浸かって、何かを探している。

「……え？」

　よく見ると、それは見覚えのある人だった。

　高沢朱里（たかざわ　あかり）っていう、三年生の先輩。

　背の高い、一見モデルみたいなスタイルと顔立ちの。服装はオシャレで人目を引く外見なのに、なぜか周囲からいつも浮いている、不思議な先輩。

　俺は、遠目に彼女を見かけるたびに、なんとなく目が離せなかった。

　整った顔立ち。けだるそうな目元。ちょっと癖のある、雰囲気。

「……なんで川に入ってんだ？」

　近づくと、先輩が顔を上げた。

「アキラ！」

　いたって真面目な顔。びしょ濡れなのに、表情に焦りは一切ない。

「おいで！　アキラ！」

「は？」

「はやく！」

　命令口調。年上らしく、いつも遠慮は皆無。

　困惑したけど、放っておくこともできない。

「……何やってるんですか、先輩」

「探しもの」

　先輩は再び水の中に手を突っ込んだ。泥水が跳ねる。

「そこの子が、小銭落としたんだって。それ探してる」

　言われて川べりを見ると確かに、半べその男の子が俺たちを見下ろしてる。

「……自分の金じゃないんですか？」

「アキラも手伝う！」

　理不尽だ。けど、断れなかった。

　俺は溜息をつきながら、靴を脱いで川に入った。

　俺と先輩は、妙な関係だった。

　先輩は俺をなぜか「都合のいい後輩」と認識していて、やたらと呼び出される。

「アキラ」

　昼休み。今日も廊下で先輩に呼び止められる。

「なんですか、先輩」

「これやる」

　先輩は胸ポケットから何かを取り出した。

　俺は、それを見て絶句した。

「なんスかコレ……ってカエルのミイラだ？！？！」

　干からびた小さなカエル。完全にミイラ化して固くなっている。

「可愛い」

　先輩は真顔で言った。

「かわいい！？！？　カエルのミイラが！？！？」

「可愛い」

「え……可愛くない……可愛くないですよ」

　必死に否定した。けれど、先輩は揺るがない。

「可愛い」

　その真剣な、まっすぐな眼差し。

　困惑して見つめ返している俺の頭に、ひとつの考えが浮かんだ。

（これ、もしかして……自分が可愛いと思ってるものを俺にくれた……ってこと？）

　そう思うと急に心臓が、ドクンと跳ねる。

「……あ、ありがとうございます」

　つい、カエルのミイラを受け取った。どうしたらいいか分からず、同じように胸ポケットに収める。

　顔が、熱い。

　よくわからない先輩は満足そうに頷いて、去っていった。

　放課後。バスケ部の練習。

　俺はいつも通り、完璧なプレーを見せていた。けれど、頭の中は先輩のことでいっぱいだった。

（先輩、いったい何考えてんだ……）

　シュートを決める。歓声が上がる。

　けれど、俺の心は、完全に別の場所にあった。

　先輩との接触が増えるにつれ、気づいた。

「アキラ、おいで」

　屋上。先輩が手招きする。

　俺が近づくと、先輩は俺の肩にポンと手を置いて、無理やり座らせた。そして肩にもたれかかると、

「好き」

　その距離。その気安さ。

　つい顔が、真っ赤になった。

「な、なに言ってるんすか……」

　周囲の女子からならば慣れているはずのスキンシップ。けれど、先輩相手だと、どうも心臓が爆発しそうになる。

（なんなんだ、この人……）

　先輩は、俺の動揺に気づいていないようだった。というより、興味がないような顔で、空を見上げている。

「アキラ、また手伝え」

「……何をですか」

「決まったら言う」

　理不尽だ。けど俺は、断れない。

　自分が完全に先輩のペースに巻き込まれていることを、自覚した。

　数日後の昼休憩。

　俺は購買に寄ろうと校舎を歩いていた。

　曲がり角を曲がった瞬間、見慣れた姿が目に入った。

　先輩だ。

　そして、彼女の隣には見知らぬ男がいた。

　大学生風の、背の高い男。私服を着ているから、おそらく卒業生だろうか。

「ほら、これ持て！」

　先輩は、謎の男に荷物を押し付けていた。

「マジかよ、お前相変わらずだな……」

「はやく！」

　男は困惑しながらも、荷物を受け取った。

　その光景を見て、胸がぎゅっと締め付けられる。

（……俺と同じだ）

　先輩の命令口調。遠慮のない態度。

　それは、俺に対するものと全く同じだった。

　男は苦笑しながら、先輩の後をついていく。その前方を、先輩は満足そうに歩いている。

　俺は、その場に立ち尽くしていた。

（俺だけじゃなかったんだ……）

　胸が苦い。

　先輩にとって、俺は特別じゃない。ただの「都合のいい後輩」の一人に過ぎないんだ。

　購買に行く気力を失った。

　夜。自室のベッドで、天井を見つめていた。

（もしかして先輩、俺のことを特別だとは思ってない？）

　あの堂々とした態度。遠慮のなさ。距離感の近さ。

　それは、誰に対しても同じなんじゃないか。

（マジでただの……都合のいい後輩なのかよ……）

　不安になった。

　ただ使われているだけなのか。

（……告白、しようかな）

　けど、その勇気が出ない。

　いつも女子のほうから告白されるパターンだった。

　自分から好きだと伝える、なんて経験がない。

「……無理だ」

　枕に顔を埋める。

　なのに、先輩の顔が頭から離れない。

　次の日の放課後。

　俺は意を決していた。

（今日こそ、言うぞ）

　部活を早めに切り上げ、屋上へ向かった。

　そこには、約束通り先輩が待っていた。

「遅い」

「すみません」

　深呼吸をする。心臓が、うるさい。

（今だ。今しかない）

「先輩、実は俺……」

　言葉を紡ごうとした、その瞬間。

「あっ！　あそこ！」

　先輩が突然、フェンスの向こうを指差した。

「……え？」

「鳥の巣！　取ってきて！」

　唖然とした。

　真面目な雰囲気が、一瞬で吹き飛んだ。

　見ると確かに、鳥の巣が軒下から床に落ちている。

「……今ですか？」

「今でしょ！　はやく！」

　先輩は真顔で、冗談を言っているようには見えない。

　俺は溜息をついた。

「……わかりました」

　フェンスを乗り越え、落ちた鳥の巣を拾いに行く。

　戻ってきた時、先輩は満足そうに頷いた。

「ありがと。じゃあ、帰る」

「え、ちょっと……」

　先輩は、さっさと屋上を後にした。

　俺は鳥の巣を手に、一人取り残された。

「……何やってんだ、俺」

　告白のタイミングは、完全に消えていた。

（もう無理だ……先輩には俺の気持ち、響かないんだ……）

　俺は、鳥の巣を見つめた。

　夕日が、オレンジ色に染まっている。

　心が、重かった。

　数日後。

　また先輩に呼び出された。今度は、川沿いの公園。

「何探すんですか、今度は」

「子供が落としたおもちゃ」

「……またですか」

　先輩は、相変わらず真剣な顔だった。

　二人で草むらを探す。夕日が沈みかけている。

　俺はもう、何も期待していなかった。

（俺は、ただの便利屋なんだ）

　そう思いながら、地面を探る。

「先輩、暗くなってきましたよ」

「もうちょっと」

　先輩は諦めない。泥だらけになりながら、地面を探り続ける。

　その姿を見つめた。

　オシャレで人目を引く外見。けれど、泥だらけになっても気にしない。

　周囲からは「変わり者」と思われているだろう。けれど、先輩はこんなふうに、いつでも誰かのために一生懸命になれる人だった。

（……やっぱり、好きかもな……）

　改めて思った。

　たとえ、俺が先輩にとって特別じゃなくても。

　俺は、先輩のこと、特別なのかも。

「……見つかった」

　先輩が、小さなおもちゃを拾い上げた。

「よかったですね」

「ん」

　先輩は満足そうに頷いた。

　そして、木陰に座り込んだ。

「……疲れた」

「そりゃそうですよ。ずっと探してたんだから」

　俺も隣に座る。

　静寂。

　風が木の葉を揺らす音。遠くで聞こえる川のせせらぎ。

　ふと、横で寝息が聞こえた。

「……先輩？」

　見ると、先輩は眠っていた。

　木に寄りかかって、穏やかな寝顔。

　無防備な表情。普段の強気な態度とは違う、柔らかい顔。

（……可愛い）

　俺は、そっと先輩の頬に触れようとした。

　けれど、寸前で手を引っ込める。

「起こさないと……」

　先輩の肩に手を置こうとした、

　そのとき。

「アキラ……可愛い……」

　むにゃ、と先輩が呟いた。

「……え？」

　今、なんて言った？

　寝言？

　「アキラ……」って、俺のこと？

　「可愛い」って……？

（なにそれ！？　あの『可愛い』ってカエルじゃなくて俺のことだったの！？）

　顔が、たちまち熱くなった。

　心臓が爆発しそうだ。

　胸の中に、熱いものが広がっていく。

（俺、特別じゃなかったわけじゃない……？）

「先輩、起きてください」

　慌てて先輩を揺り起こす。

「……ん？」

　先輩が目を開ける。寝ぼけた目。

「アキラ……？」

「もう暗くなってきたんで、送ります」

「……？」

　先輩はあくびをしながら伸びをした。

「背負います」

「ん？」

「疲れてるでしょ。背負います」

　有無を言わさず先輩を背負うと、先輩は珍しく戸惑ったようだった。

「あ、アキラ……？」

「いいから。先輩の家、どこですか」

　先輩は、小さく道を教えた。

　背中に、先輩の体温が伝わってくる。

　髪の匂い。柔らかい感触。

　心臓が、うるさい。

（…………好きだ。もう、我慢できない）

　先輩の家の前に着いて、先輩を下ろす。

　あっさり踵を返す先輩を呼び止める。

「先輩」

「ん？」

　まだ寝ぼけた顔をしている。

　俺は、深呼吸をした。

「俺は……先輩のことが、好きです」

　顔が、真っ赤だ。声も震えてる。

　けど、言わなきゃいけない。

「カエルのミイラが可愛いって言う先輩が、可愛いんです」

　先輩は、ぼんやりとした目で俺を見た。

　そして。

「ふーん」

　にやり、と、余裕の返事。

「……え？」

「私もアキラのこと、可愛いと思ってた」

　そうあくびをしながら、玄関に向かった。

「じゃ、付き合うか。おやすみ」

　ドアが閉まる。

　俺は、その場に立ち尽くしていた。

「……はい？」

　何が起きたのか、理解できなかった。

「……マジか」

　なんとも複雑な気持ちだが、俺は真っ赤な顔のまま、空を見上げて拳を握った。

　数日後。

「アキラ」

「なんですか、先輩」

「これ」

　先輩が差し出したのは、今度は丸い石だった。

「……可愛いですね」

　もう慣れた。

「な！」

　先輩は、満足そうに頷いた。

　俺は、そんな先輩の頭にそっと手を置いて、撫でた。

「……っ」

　先輩の顔が、ほんの少し赤くなった。

「な、何？」

「可愛いなって」

　俺が笑うと、先輩は真っ赤になって、プイと顔を背けた。

　耳が赤い。

　そんな先輩が、可愛かった。