1月が終わり、

2月の中盤に差し掛かっていた。

あれからエンデリをやめた。

やめた1週間後にそのエンデリ組織が捕まったと聞いた。

今日会う相手のために私は今走っている。

約束の時間に間に合わなそうだからである。

ヒールで爆走をかまし、待ち合わせのヒップス前に着いた。

「着きました！すみません、遅れて」

と、DMを送り周囲を見渡す。

スマホを見た男がいた。あいつだ。

「あのーみずきさんですか？ゆきです」

そう言うと、彼は頷き、よろしくお願いします、と丁寧に挨拶された。

私の苦手分野であった。

DMから伝わる真面目感が凄く苦手だった。

私は緊張をほぐすために

「あー二郎系食いたい。ラーメン好き？」

と、会話のリードを握る。

それでも彼ははい好きです、とだけしか答えず、真面目だなと思いながらホテルに着いた。

「ここでい？」

と、指定したホテルはユーズなんば。

難波の中では1番安く、精算機払いのため

やり逃げの心配もないのだ。

彼は煙草を吸っていた。

ハイライトメンソール。まあ悪くないセンスだ。

他愛もない会話をし、シャワーを浴び、

いつも通りの変わらない情事が始まる。

机の上に置かれた1万5000円が虚しい。

別れ際、なぜか

「ねえ！ラーメン食べに行かない？」

と、誘ってしまった。

普段は仲のいい客としか行かないのに。

みずきは醤油ラーメンが好きで

広島出身だと言う。時々出る広島弁が少し心地よかった。

情事に及ぶ際も、私のあざを見て

驚いていたが、"用意していた答え"をそのまま繰り返す。

「これ？彼氏からの愛情♡痛みは愛だよ？」

この魔法の言葉が傷の痛みを軽くしてくれた。

元警察官だと言うみずきに最初は恐怖心を抱いたが、彼の情事は優しかった。

ゆっくり、優しく痛くないか心配してくれながらする。

他の客とは違った。

だから誘う気になったのかもしれない。

別れるのが惜しくなって

「次、泊まりきてよ、なんかまた会いたくなっちゃった」

どうしてだろう。この人になにかあるのか？と考えたが、次の予約が入っていたので

またミナミを走り出した。

そして、翌日私は二日酔いだった。

気持ち悪くて吐きそうになりながらも

なんとか仕事を続けた。

しかし、世は2月に入り、客足は遠のき、

寒くなってきていた。

ふと、みずきに連絡したくなった。

なぜだろう、わからないけれど

「みずき、今なにしてる？寒くて死にそう…」

ピロンッ

返信は予想に反して早かった。

「今ミナミいるから行こうか？」

なぜか、もう少し頑張れそうな気がした。

「じゃああの場所で。」

あの場所とは初めてみずきと行ったホテルである。

私が近くの喫煙所で煙草を吸いながら、凍えているとみずきが走り寄ってきた。

「風邪ひくよ、そんな格好で。」

みずきはずっと優しかった。

でも、彼の過去は私よりもずっと重くて、

寂しいものだった。

この日、私は彼の過去を聞いてしまったのだった。