次の瞬間、私は地面を転がっていた。

何が起きたのか、まったくわからなかった。

間髪入れず、激痛に襲われた。口の中に鉄の味が広がった。何か硬いものが口の中に転がっている。目がチカチカする。頭がグワングワンと鳴り響いている。

痛い、熱い、痛い、熱い、痛い、熱い、痛い、熱い、痛い、熱い、痛い、熱い。

見上げると、彼は私を冷たい目で見下ろしていた。

「これが殴られるということです」

やっと、私は殴られたとわかった。

これは理不尽に抗うための力を得るための痛みだ。

何もできず、痛みすら感じずに生を手放したあの時とは違う。

この痛みは何よりも雄弁に私が生きていると語っている。

「アハハハハハハハハハ」

仰向けに寝そべりながら、息が続くかぎりに笑った。

首を落とされたあの日は、今にも雨が降りそうな曇天だった。今はどこまでも澄み切った青空だ。

生を実感している今がこんな青空であることが嬉しい。

青空をこれほど美しいと思ったのは、前の人生も含めて何年ぶりだろう。

「痛い‼︎でも生きている!!︎ 私は、今、生きている‼︎」

その青空に向かって力の限り叫んだ。

気力が充実してきた。

あぁ、生きているって素晴らしい。

立ち上がり治癒魔法を使い、即座に傷を癒す。

「師匠、早く続きを。私にもっと痛みを」

私は初めて彼を師匠と呼んだ。

私を侮る人なんて師匠と呼ぶ価値はないと思っていたからだ。

支障は困惑と恐怖が混じった顔で私を見ていたけど、スッと表情を消し再び構えた。

目の端にとらえた兄は真っ青な顔をしていた。

師匠の拳や蹴りを受け、地面を転がされた。何度も何度も。

私の攻撃は全然当たらなかった。でも、とても充実した時間だ。

その日は私が治癒魔法を使いすぎて倒れるまで組み手を続けた。

兄はその後稽古には参加しなくなった。

邪魔な兄がいなくなって、師匠を独り占めできるようになった。

師匠には才を認めてもらったようで、師匠の知る全てを教えてくれることになった。

刀剣やさまざまな武器の使い方も習った。

隙を見せると容赦なく手や足を折られたし、時に切られた。

「意識を失わないように。そうでないと、治癒魔法を使う間もなく死にますよ」

死ぬという言葉は私を奮い立たせた。

どんなに殴られようとも、意識だけは保てるようになった。

そのおかげで治癒魔法の腕もメキメキと上がった。

自分になら骨折を治せるどころか、失った腕や脚も再生するようになった。

それほどまでに自分の身体を熟知するようになった。

二年も経つと師匠の教えてくれる技もほぼ使えるようになった。

「今日は我が流派の奥義を伝授します」

そう言うといつものように組み手の準備を始めた。

私が構えているのに、師匠はだらんと腕を下げ無造作に立っているだけだ。

そこからどんな技が、と身構えていると師匠は普通に歩いてきた。

次の瞬間腹を殴られた。

受けることもかわすこともできなかった。

よろめいている私に今度は顔面に拳が飛んできた。

何故かなす術もなく私は攻撃を喰らい続け、最後は無造作に抜いた剣で腕を切り落とされた。

かろうじて残っている意識で治癒魔法を使った。

「奥義『生死流転』」

師匠は使った謎の技の名前を静かに告げた。

「死者の如くあらゆる気配を絶ち、生者を屠る技です。結果、死者は生を得て、生者に死を与える。殺気も攻撃の起こりも全て消せば、お嬢様ほどの方でもこの通りです」

体得するのに更に半年かかった。

それでも師匠には大層褒められた。

「もう私に教えられることはありません。皆伝です」

そう言うと「おさらばです」と背を向けて、私が礼をする間もなく立ち去った。

その後ろ姿が見えなくなっても私は頭を下げ続けた。

師匠に皆伝を与えられた私は、父に武器をねだりに行った。

「お父様、師匠から皆伝をいただきました」

「……そうか。礼はしたか？」

「はい」

そこで沈黙が落ちた。元々父は私に愛想が良い方ではない。

「それで、お願いがあります。剣を所望いたします」

「どのような剣だ？」

「アダマンタイトの大小二振りの双剣を」

アダマンタイトはとても硬く、とても重い。そして何より高価だ。

剣にするほどの量でちょっとした屋敷が手に入るだろう。

重さもあって普通なら女性が使うような剣ではないし、男性でも使う人なんてほとんどいない。

でも、今の私なら十分に使いこなせる。そうなるように鍛えてきたからだ。

多分、父にとっては面白半分程度だったとは思う。

数ヶ月後にアダマンタイト製の大小の双剣を私にくれた。

領主であって特別身体を鍛えているわけではない父では、持つのも大変そうだった。

実物は思っていた以上にズシリと重い。

父には離れてもらい、師匠に習った双剣の剣舞を披露した。

剣の重さすら利用した流れるような剣舞は、父にも予想以上の出来だったらしい。

私を褒めることもなく、むしろ化け物を見る目を向けてきた。

「大切に使え」

「えぇ、ありがとうございます」

この重い剣を使って、更に身体を鍛え続けた。