俺たちの通うエラーテル魔術学院は、帝都の中央区にある。

　くだんの猫カフェもどきも、徒歩で向かえるくらいの距離だった。

「たしか、この辺だったはず……お、あった」

　ぶら下がったネコ型の看板に、『喫茶ニャンヒー』という文字。

　原作のエナルートで、主人公がエナとの初デートに選んだ場所――それが、この喫茶店だ。

「じゃ、エナ。入ろっか」

「う、うんっ」

　結局……エナは道中、ずっと俺の制服の裾を摘まみっぱなしだった。　

　隣を並び歩くわけではなく、俺の背中に隠れるようにして彼女は着いてきた。これじゃあまるでエナ自身が小動物みたいだな、と俺は思う。

　そんなことを考えながら、喫茶店のドアを押し開く。

　からんころん、とベルが鳴り響き、

「いらっしゃいませーっ！　一名様です？」

　青髪ショートカットの、いかにも快活そうな少女に接客される。

　……この店員は、『マギアカ』内では立ち絵すら用意されてなかったはずだ。エナほどじゃないにしろ、なかなかの美少女といえるルックスである。

「ん？　一名様？」

　

　ワンテンポ遅れて、疑問に思う。

　ちらり、と後ろを見る――エナは俺の後ろにぴったりと張り付いて、完全に隠れてしまっていたらしい。

　彼女のサイドテールがぴょこっと動く。それに気づいた店員の少女が、どことなく微笑ましげな表情を浮かべて、

「ふふ、失礼しましたっ。二名様ですね？」

「は、はい」

「ではでは、ご案内しますねっ。こちらのお席にどうぞっ！」

　店内では、十匹くらいの猫たちの姿がてとてとと走り回っていた。俺たちのほかに客はいないらしく、ぞろぞろと俺とエナの様子を伺いにやってくる。

　と、テーブル席へと向かう最中、俺の背中にくっついたままのエナが、

「わあ……っ、か、かわいい……」

　そんなふうに、思わずといった様子で感嘆していた。

　お前のほうが可愛いよと言いたくなったが、ここは我慢。

「では、ご注文がお決まりになりましたらお呼びくださいねっ。店内のネコさんたちとは、ご自由に触れ合っていただいて構いませんからっ！」

　それではごゆっくり！　……と言い残して、たたたっと青髪の少女はカウンター内へと戻っていった。

　円形のテーブルの向こう側。エナはきらきらと瞳を輝かせ、うろちょろする猫たちを目線で追っかけている。

「えへ、えへへ、えへへへへっ……」

　でろん、と頬をとろけさせるエナ。

　ふだんの健気で儚げな彼女からはあまり想像できない、恍惚とした可愛らしい表情だった。

「エナはほんとに、猫が好きなんだな」

　そう聞く――と、エナは肩をびくりと震わせてしまう。

「ぁ……っ、ご、ごめんな、さ……っ」

「ん、どうして謝るんだ？」

「だ、って。……あたしなんかが、こんな、楽しそうにしちゃ……だめ、だよね……？」

　怯えるような上目遣いを向けられて、俺は。

「……エナが、どうしてそんなふうに考えちゃうのかは、俺にはわからないけど」

　深呼吸をして、沸き立つ怒りを閉じ込めてから。

　彼女の瞳をまっすぐに見つめ返して、言葉を続ける。

「だけど少なくとも、俺は、エナには笑っててほしいって思ってるよ」

「ぇ……っ、な、なん、で……？」

「そういうものだから、かな。俺は――エナみたいな優しいひとこそ、幸せに生きてほしいって思ってるんだ」

　言ってから……なんて恥ずかしいことを口にしてしまったんだ、と猛省する。

　シルト（俺）とエナは、昨日までは会話らしい会話すらしてこなかった仲なのだ。なのに、いきなりこんなこと。気色が悪いと思われたって仕方がない発言だ。

　だけど、エナは。

「そ、っか――えへへ、そうなんだっ。やっぱり優しいね、シルトくんは」

　にへらっ、と。

　嬉しそうに頬を赤らめて、くだけた笑顔を浮かべてくれた。

　あぁ……ヤバいな、これは。

　見惚れるなというほうが無理な話だった。そのくらい、今のエナの笑みは魅力的だった。