その後、俺はカフェオレ、エナはオレンジジュースを注文した。

　幸いというか、なんというか……残念ながら、俺に友達はいない。親の仕送りのほとんどを貯金していたから、財布にはかなり余裕があった。嬉しいような悲しいような、複雑な気分である。

「それではすぐお作りしますのでっ、どうぞご自由にネコさんたちと遊んじゃってくださいっ！」

　そんな店員の少女の言葉に反応したのか、あるいはただの気まぐれか。

　茶色い体毛の猫が一匹、にゃあん、と喉を鳴らす。

　そのまま、その猫が……すりすり、と俺のふくらはぎに顔を擦りつけてきた。

「お、おぉ……っ！」

　エナのためにと思って訪れた猫カフェだったが、なるほど、たしかに可愛いなと思う。

　じつは俺は犬派なのだが、こうして見ると、なかなか猫も悪くないじゃないか。

　と、そんな俺の様子を見ていた店員が、

「ふふっ。その子、茶吉さんって言うんです！　甘え上手でかわいいですよね～っ！」

「そ、そうか。茶吉っていうのか、お前」

　つぶらな瞳でこちらを見てくる茶吉を、俺は思わず抱き上げていた。

　ふにゃあん。茶吉が、なんとも間の抜けた鳴き声を漏らす。

　すると、何事なのだと思ったのか、さらに三匹の猫たちが俺の近くに寄ってくる。灰色の体毛をした一匹は、ぴょんっと大きくジャンプをして俺の膝の上に飛び乗ってきた。

「うおっ……!?　な、なんか俺、めっちゃモテモテなんだけど……っ！」

　にゃあん、ごろごろ。うにゃうにゃーん。

　茶吉を抱きかかえたまま猫たちに囲まれて、嬉しいといえば嬉しいのだが、このままじゃ身動きが取れないな。

　と――助けを求めようと思って、エナのほうを見ると。

「…………、うぅ……」

　悲しみに満ちた目線。

　エナの近くには、なぜかまったく猫たちが集まってきていなかった。……そういえば原作でも、こういう展開になった記憶がある。どういうわけかエナは、あまり小動物に好かれない体質みたいなのだ。

「エ、エナ。ほら……茶吉、撫でるか？」

「え？　い、いいの……？」

「もちろん。こいつ、人懐っこいみたいだしな」

　抱きかかえた茶吉を、そっとテーブルの上に座らせた。

　茶吉は「？」と不思議そうに、俺とエナを交互に見比べている。

　しばらくして……エナはごくんと固唾を呑み込んで、ゆっくりと茶吉に手を伸ばし、

「――――ふしゃあっ!!」

「ひやぁっ!?」

　突然の、茶吉の威嚇。

　エナはびくんと肩を跳ねさせて驚いたあと、その目をうるっと潤ませて、

「……うぅ。なんで、あたしだけ……」

「ほ、ほらっ！　猫は気まぐれな性格だって言うだろ？」

「でもっ……シルトくんは、そんなにいっぱい……」

「うっ……」

　切ないが、何も言い返せない。

　ふと気づけば俺は……十匹くらいの猫たちに飛び乗られたり、しがみつかれたり、ぶら下がられたりしていた。キャットタワーにでもなった気分だ。

　

「もしかして……あたし、猫ちゃんたちにも嫌われてる、のかな……」

　そんなはずない――と言葉で言ってやるのは簡単だが、今は状況が状況だ。下手な慰めは、むしろ傷口に塩を塗ることになってしまうかもしれない。

　と、そこで俺は猫たちに纏わりつかれたまま、

「あの、すみません。猫じゃらし、レンタルできます？」

　さっきのメニュー表の隅っこに、たしか、そういうのがあったはず。

　すると店員の少女はにこっと笑顔を浮かべて、すぐに猫じゃらしを持ってきてくれた。

　その後、俺はすっかり意気消沈してしまったエナへと視線を向けてから、そのまま今度は壁のほうを見やる。

「ほら、エナ。あそこに一匹、寂しそうにしてるヤツがいるだろ？」

「……う、うん」

「あいつと、それで遊んできてやってくれないか？　見てのとおり、俺は手いっぱいで」

　にゃあにゃあ、と俺の腕でぶらぶらと遊ぶ猫たち。……重い。これ、絶対に明日は筋肉痛だな。

　やがてエナは、机の上の猫じゃらしを手にとって、

「わ、わかった。遊んでくる、ね？」

　店の隅っこに、ぽつんと佇む白色の猫。

　エナはそっと立ち上がり、慎重な足取りでその一匹のそばに近づく。

「……ね、ネコちゃん。怖くない、怖くないよ……？」

　緊張しきった声と表情。……なんだか、俺まで緊張してくるな。

　その白猫は、エナを警戒している様子だったが――エナが猫じゃらしを揺らすと、

「ふにゃっ」

「きゃっ……ふふっ。これ、気になるの？」

　猫じゃらしに、白猫は興味を持ってくれたらしい。

　必殺（？）の猫パンチが、猫じゃらしにヒットする。

　エナの表情に、ぱあっと嬉しそうな笑顔が灯った――すぐに彼女は、猫じゃらしを左右にふりふりと動かしはじめる。白猫はにゃあにゃあと鳴きながら、何度もパンチを繰り出していた。

「えへへっ。ネコちゃん、楽しい？」

「んにゃ」

「ふふ、そっか。じゃあ、お姉ちゃんがもっと遊んであげるからね？」

　にこにこと笑うエナと、無我夢中で猫じゃらしと戯れる白猫。

　なんとも微笑ましい光景だった。いつまでも永遠に見ていられる気がする。

「はい、猫ちゃん。ほら、にゃん、にゃん、にゃーんっ」

「――――ふしゃあっ!!」

「あっ……ご、ごめんねっ？　あたし――きゃっ……ちょっと、だめっ！　あ、あたしは猫じゃらしじゃないからっ！　あっ、そんなとこ、触っちゃ――」

　……くそう。俺もネコになりてぇな。