香の匂いが、意識の底にまとわりつくようだった。

　重たいまぶたを持ち上げると、見知らぬ天井が視界に入った。

　深紅の布地。刺繍のきらめき。重厚な梁。そして、光を遮る赤いカーテン。

　ここが森のどこでもないことは、即座に理解できた。

「……っ！」

　跳ね起きようとして、首筋から肩にかけて走る鈍痛に息を詰めた。

　視線を落とすと、自分が着ていたはずの銀の鎧も、戦闘服も、どこにもなかった。

　代わりに身に纏っているのは――肌を滑るような、柔らかな白のドレス。

「……なんで……っ」

　その時だった。

　――カツ、カツ、カツ。

　ドアの外から、ヒールの音。

　反射的に構えようとしたが、矢も弓も手元にない。

　ドアがゆっくりと開き、そこから現れたのは――

　一人の美しい女。

　それだけではない。その背後に、また一人。そしてもう一人。

　次々に部屋へと入ってくる女たちは、誰もが見目麗しく、滑らかな肌と完璧な体躯をしていた。

　だが――全員が、赤い瞳をしていた。

　その目に映るのは、好意ではない。

　獲物を見る目でもない。

　むしろ、既に同族として歓迎する目だった。

「……吸血鬼……」

　唇から漏れた言葉に、女たちはふわりと笑う。

　まるで噂話を聞いたかのように、ひそひそと、甘い声が部屋に満ちる。

「ようやくお目覚め」

「ずっと見ていたのよ、あなたのこと」

「あなたも、私たちのように美しくなるわ」

「冗談じゃない……私は――っ」

　そこへ、さらなる気配。

　ゆっくりと扉が再び開かれ、今度は男の足音が響いた。

　――吸血鬼。

　その男は、女たちが一斉に頭を垂れるほどの存在感を持っていた。

　長い黒髪を後ろに流し、真紅の上着を身に纏った彼は、まるで王のように堂々としていた。

「目覚めたか、マーリン。森の守護兵よ」

「……なぜ、名前を……？」

「調べるまでもない。君のような強き魂は、世界にいくつもない。私はずっと、君を欲していたのだよ」

　その声には、威圧も怒気もない。

　ただ、温かく――まるで、ずっと以前からの恋人に語りかけるような甘さがあった。

「私が欲しい？　ふざけないで……」

「ふざけてなどいない。君は誇り高く、強く、そして……まだ“美しい”ままだ」

　吸血鬼の男はマーリンに近づき、その顔を覗き込む。

　その瞳に――狂気ではなく、称賛が宿っていることに、マーリンは一瞬言葉を失った。

「だが……変わっていく。これからゆっくりと。

　身体が、心が、君自身すら気づかぬうちに、君は君でなくなっていく。

　それを見届けるのが、私の愉しみなのだ」

「っ……！」

　マーリンはその言葉に怒りを覚えるが、同時に――

　自分の鼓動が早くなっていることに気づく。

　胸が熱い。喉が渇く。

　誰かの肌の香りに、鼻が敏感に反応している。

　まさか、こんな……もう、そんなはずはない。

　だが、男はただ優しく微笑み、少女の耳元で囁くように言った。

「焦らなくていい。君は、すでに“始まって”いるのだから――」